第5話
ゴメスは後ろに下がり、私に先に行くよう合図した。彼を背後に置きたくないというのは愚かな考えだ。彼らが私を傷つけたいなら、とっくにそうしていただろう。私は顎を上げて歩き出す。私たちは二階にいて、長い通路の端に立っている。通路の片側には黒い金属の装飾的な手すりがあり、下の部屋を見下ろしている。床は磨かれた赤いスペインタイルで、壁はさまざまな土の色で塗られ、アルコーブには埋め込み式のライトでアートが強調されている。絵画だけでなく、彫像や陶器もある。私のような労働者階級の人間にはとても手が届かないものばかりだ。
通路に沿って六つのドアがあり、振り返ると階段から最も遠い端に両開きのドアがあるのに気づく。あれが誰の部屋か、疑う余地はない。ここから早く出なければ。
階段は長く曲がりくねっている—南部を舞台にした古い映画に出てくるような感じだ。階段に沿った壁にはさらに多くの折衷的なアートが飾られている。私はアート好きではないが、それらが高価なものだということは天才でなくてもわかる。ムーンの家を見回しながら、階段から落ちないように注意する。メインフロアは広い玄関から巨大な部屋へと開かれており、二階の通路からその部屋を見下ろすことができる。部屋の中央には居心地の良さそうな白いソファと二つの椅子がある。オレンジ、赤、青、緑のクッションが色の差し色になっている。大きな白い人工毛皮の敷物が家具を区切り、ソファと椅子の間の敷物の上にはガラステーブルが置かれている。テーブルには大きな陶器の鉢によってさらに色が加えられている。テーブルの上には何百ものライトを持つ豪華なシャンデリアがぶら下がっている。その色彩が清潔な家具の見た目を引き立てているのが気に入った。
二階の踊り場の真下の壁には三組の白い両開きドアがある。家の奥の方には、二重か三重かもしれない廊下がある。見えるのはそこまでだ。展示されている芸術作品、照明、アクセントピースを備えたこの家は、まるで美術館のようだ。
誰がこんな風に暮らしているのだろう？
非常に裕福な犯罪組織のトップだ、と自分に言い聞かせる。
私は階段の下に立ち、周りのすべてを見つめている。ゴメスは辛抱強く待っている。突然自分のしていることに気づき、バカみたいだと感じた。ゴメスは私が振り向いて彼と向かい合うと、玄関ドアの方に手を振った。私は再び彼の前を歩き、靴がタイルの上で柔らかな音を立てる。彼が手を伸ばして来たので、ドアのハンドルから手を引っ込めると、彼がドアを開けた。最初の一歩を外に踏み出すと、熱気が一気に私を包み込む。同時に、中がいかに涼しかったかを実感し、月々の電気代は私の全ての出費を合わせたよりも高いだろうと思う。
玄関ドアから下に続く階段の上に立ち、また馬鹿のように見つめている。豊かな植物と砂漠の景観が、磨かれていないが美しいスペインタイルの円形のドライブウェイで区切られている。ドライブウェイは、空中に大量の水を噴き上げる20フィート（約6メートル）の高さの噴水を囲んでいる。その水しぶきは外気温を下げることはないが、涼しい雰囲気と砂漠のオアシスのイメージを与えてくれる。しかし噴水の向こうに高い白塗りのレンガの壁が見え、ここが誰の所有物であるかを思い出すと、そのイメージは台無しになる。
ゴメスは私の横を通り過ぎ、黒いキャデラックに歩いていき、後部ドアを開ける。車に近づくことで、この一連の出来事を正しく捉えることができる。銃を向けた四人の男たち、そして私が気を失うという致命的な状況は、決して良い光景ではない。私は素早く車の中に身を折り曲げると、すぐに温度が下がったことに気づく。私がのんびりしている間も、キャデラックはエンジンをかけたままエアコンを効かせていたのだ。ムーンはエンジンのオーバーヒートや冷却剤の不足、あるいは神よ禁じたまえエンジン火災など、私たちフェニックス市民が心配するようなことを気にする必要はないだろう。
ゴメスが運転席のドアを開けると、彼が閉める前に短い熱波が入ってきた。私はシートベルトを締めるが、フェニックスの夏のシートベルトにありがちな熱い金属で火傷することはなかった。私たちが高い門を通り抜けてムーンの敷地を出るとき、安堵感が友となるはずだ。いや、内部は敷地のようには見えないが、そういう視点を持ち続ける必要がある。頭の後ろに触れると、軽い痛みが脳に鼓動し続けている。悲しいことに、その痛みは私を覆う喪失感とは何の関係もない。私は視線を前方に向け、暗く煙ったフロントガラスを通して見つめ、振り返ることを拒否する。
フェニックスとその周辺都市が知られている「太陽の谷」は、黒いアスファルトと主に一階建てか二階建ての建物が広がる大都市だ。高層ビルや大都市の雰囲気は、ダウンタウンで見られ、全体でも約40ブロック四方を占めるだけだ。それは都市の残りの部分と比べれば、地図上のピン一つほどのものだ。
ゴメスは道順を尋ねることなく、道を進んでいく。私たちは都心を迂回し、ゴメスはムーンの家から数マイル離れた場所で高速道路に入る。私は背もたれに身を預け、ゆっくりと深呼吸する。
「私の車」と考えずに言ってしまう。ダンドリッジがズボンのジッパーを開けていたところを見つけた場所から一階上の地下駐車場に停めてある私の車のことをすっかり忘れていた。そして鍵も持っていない。
「あなたのアパートの指定駐車場に移動されています」
ムーンは何一つ忘れないのだろうか？私の警察訓練がまた働き、いくつかの答えを得ようと決める。「あなたの肩書きは何ですか？」と尋ねる。
「肩書き？」
曖昧にするつもりはない。「ムーンの組織内での」
「うーん」彼は一瞬黙る。
彼の微笑みは見えないが、感じ取れる。彼の目は暗いサングラスの後ろに隠れており、それをバックミラー越しに睨みつける。彼は何も明かそうとしない。
彼が答えないだろうと思った矢先、彼は口を開く。「私はムーンのボディーガードであり友人だ。その肩書きでいいかな？」と彼はついに答える。
今度は私が「うーん」と言い、先に進む。「どれくらい友達なの？」
今度の彼の返事は早い。「あなたの質問に答えるから、あなたも私の質問に答えてほしい」彼はその言葉を宙に浮かせたまま、私がこのゲームをしたいかどうか考えるのを待つ。
「最初の質問をください、それから決めます」
彼のガラガラした笑い声が返ってくる。「いいでしょう、キンロックさん。なぜあなたは警察を辞めた後、私立探偵になったのですか？」
私はその質問が好きではない。考えるのが嫌だからだ。もちろん、それは一日に三、四回考えることを妨げるものではないが。「それはかなりプライベートな質問ですね」と、答えるかどうか決める時間を稼ぐために言う。
彼の声は少し遊び心のある調子になる。「ムーンとの友情の長さも同様にプライベートですよ」
私は悪党と友達のようなことをするのが好きではない。答えを考えて、ようやく「私はそれが得意だから」と言う。
彼は頭を振る。「質問に答えてみてください」
私は彼が勝ったと思わせるために重いため息をつく。「支払うべき請求があり、他の就職先がなく、資格があったからです」それは半分の答えだが、彼が得られるのはそれだけだ。
「それだけじゃないでしょう」私たちは二人とも黙り、一分が過ぎるが、私はそれ以上付け加えることを拒否する。「わかった、あなたの勝ちだ。見逃してあげよう」と彼はついに言う。「あなたのルックスと体なら、他にもできることはたくさんあるし、もっとずっと稼げるだろうに」
彼は今、私を穏やかな人間から怒り狂う人間に0.002秒で変える按鈕を押した。なぜ男性と仕事の話をすると、彼らは「あなたのような」体で何ができるかを考えるのだろう？大きな胸があれば、まともな仕事だけが選択肢ではないと彼らは考えているようだ。最後の恋人未満の男は、その件について意見を述べたために振られた。彼は彼女がエキゾチックダンサーであることを気にしなかった。この目が覚めるような会話の後、私はその特定の恋人未満の男に二度と会わなかった。彼の記憶に歯ぎしりする。彼は私が選ぶ傾向のある長いルーザーのリストの一人だった。目の後ろで痛みが走り、ゴメスに噛みつく前に顎の力を抜く。「南西部最大のポン引きのボディーガードが言うことね」さあ、これでどうだ、このクソ野郎。
彼の声は一オクターブ下がる。「リラックスして、お嬢さん。あなたが考えていることは私が考えていることとは違うよ」
お嬢さん、なんて厚かましい。私は次の五分間、沈黙を貫く。それから、個人的な情報が欲しいので、「あなたの雇い主はあまり笑わないのですね？」と尋ねる。ほとんどの人は周囲の不安を和らげるために笑顔を見せる。ムーンはそうではない。私が神経質になればなるほど、彼の視線は強まった。
「ハッ」とゴメスが吹き出す。「ムーンの笑顔はめったに見られない。彼はいつもの不機嫌な自分でいることで人を威圧する。彼の魅力的なテクニックを何年も指導してきたが、うまくいかなかった」ゴメスの頭が少し傾き、彼が再び私を見ていることがわかる。「そのうち慣れるよ」
興味深い。私は通常、人をかなり早く見極めることができる。ムーンは把握できなかった。一方、ゴメスは陽気で少し遊び人のような印象を与える。彼は愛想の良さで本性を隠している。ゴージャスであることも忘れてはいけない。彼はムーンに匹敵するくらいだ。問題は、ゴメスはムーンとは違った意味で強烈だということ。彼は何一つ見逃さない、だからこそムーンのボディーガードなのだ。彼は暗い路地で出会いたくない相手だ。駐車場で彼に立ち向かったかもしれないが、私は板挟みになっていて、時には選択肢がないこともある。
「私たちは赤ん坊の頃から同じベビーベッドに置かれていた」と彼は言い、それは私を驚かせる。彼の口調にわずかな変化がある。彼は実際に話したかった以上のことを話しているか、あるいは私をもっと質疑応答に引き込むためのものだ。私はもうこのゲームに飽きた。時には、わずかな情報で満足してそこで止めるべきだ。
私がコメントを拒否したため、残りの道のりは長く退屈なものになった。