第10話
記録的なスピードでトレーニングを終え、アパートに戻って手早くシャワーを浴びる。髪を洗い、体中を泡立て、乾かした後、髪型を整え、メイクをして、フィドラーズ・バー＆グリルのために身だしなみを整えるのに1時間かかった。そこはサニースロープのウェンデル地区の外にあり、サボテン警察管区の外にある。そこは両方の警官グループが私服で集まってくつろぐ場所でもある。最高の姿で現れて、ブルーの世界で何が起きているのか感じ取りたいと思う。
サリーを横の駐車場に他の5台の車と一緒に停め、バーの暗くて涼しい内部に入る。ドアに書かれた「銃の持ち込み禁止」という看板を完全に無視して、奥の角のブースに座る。ここにいる全員が武器を携帯していることは間違いない、それも警官だけじゃなく。
客層を見渡すと、うっすらと見覚えのある顔がいくつか見える程度だ。警察関係者の大半はもうすぐ入ってくるだろう。私は少し早めに来て、奥のブースに座り、誰が入ってくるか見るためだった。知っている警官たちはすぐに私を見つけるだろう—彼らは席に着く前に店内の全員をチェックする。それは警官の安全確保のためだ。このブースは絶好の場所で、だからこそ私はここを狙っていた。
ウェイトレスは見知らぬ顔だった。レックスという名前で、注文を取りに来た。彼女は典型的なバッジバニー—ふわふわの髪、大きな胸、長い脚。フィドラーズでは何人かがアルバイトをしている。警官がここに集まることを知っているからだ。他のバッジバニーは通常、通信指令係だ。私はシフト中に自分の安全を守ってくれる通信指令係を好きになろうとしたが、誰がバニーなのかはすぐにわかった。
私はライムの輪切りが添えられたコロナビールをボトルで注文し、腰を落ち着けて時を待つ。
アル・ジャンセンが最初に入ってきた警官だった。ほっとした、彼はいい人だ。彼はまた、私が探偵になったことをあまり快く思っていない古参だが、愛想はいい。彼がバーに向かって注文するとき、彼から頷きを受ける。彼は酒を強く飲む。彼が限度を超えると、仲間が彼を家まで送る。今夜はシフトのどの段階にあるかによる。金曜日なら、言葉が不明瞭になり、よろめくまで飲み続けるだろう。もし私が遅くまでここにいれば、彼を送るのも価値があるかもしれない。ケネディが窮地にあるなら、ジャンセンは知っているだろう。酔っていても情報を漏らすとは限らないが、試す価値はある。
やがて彼は飲み物を手に近づいてくる。挨拶する前に、私の飲み物が運ばれてくる。レックスは彼にほとんど目もくれない。彼女はもっと若い人を探しているのだ。アルも私もそれを知っている。彼は半分笑いながら、彼女が離れていく時の腰の揺れを見つめる。
振り返ると、彼の笑顔は消えていた。「調子はどうだ、マク？」
私はビールを手に取り、向かいの席に座るよう促す。彼は一瞬見つめた後、私が彼の望むものを与える。「私は武器を持っているし、あなたの背中は守るわ。でも民間の探偵と一緒に座りたくないなら理解するわ」
彼は笑い、ブースに滑り込む。「お前はいつも仲間の一人だったな、マク」
私は彼を訂正する。それは多分私の立場を助けないだろうが。「警官の一人よ、アル。私は男たちの一人じゃなかった」
彼は再び大笑いする。彼は大柄な男だ。太っているというわけではなく、ただ大きい。彼の髪は昔ながらの規則的な短髪で、ストレスの多い仕事の線が彼の顔にはっきりと現れている。彼は多くを見てきて、今のところそれを語り継いでいる。私は彼の話が好きだった。血なまぐさいほど良かった。警官、特に若い警官は血と流血のために生きている。彼は少しあごを上げる。「意味はわかるだろ、マク。それで、肩の具合はどうだ？」
私は習慣で少し肩を回す。「いいわよ。時々まだ痛むけど、年を取ったらもっと悪くなるって知ってるから柔軟性を保つようにしてる」
「膝もそうだ。何でブルーの巣窟に来たんだ？」と彼は本題に入る。
私も同じように答える。「警官についての悪い噂よ」
彼の目が変わる。一瞬で温かさが消える。彼は一口飲み、私もビールを一口飲む。彼はグラスを置き、冷たい口調で私を見据える。「噂は放っておくのが一番だ」
それで質問への答えになり、私の胃が締め付けられる。アルが関わっていないことを願うだけだ。彼が知っていて何もしないということは、彼も関わっているということだから、そんな風に考えるべきじゃない。
「忠告ありがとう、アル」それしか言えなかった。
彼の口調は氷のままだ。「忠告じゃない、脅しだ」そう言って、彼は飲み物を手に取りブースから立ち去る。振り返ることなくバーに向かう。
クソ、クソ、クソ。弱く見えなければ、腕に顔を埋めたいところだ。もう一口ビールを飲む。数分後、さらに見覚えのある警官が2人入ってくる。彼らは私を見つけるが、アルが彼らを呼び寄せる。彼はこの件に深く関わっており、疑わしい人物の中で最後に疑うのが彼だっただろう。彼は30年勤続までカウントダウンしており、数年前に妻と一緒にフロリダに引退する計画だと言っていた。30年勤務すれば、最高給与3年間の85％で退職できる。それだけ長く耐えられるなら、素晴らしい取引だ。
テリーの素晴らしい取引について考えるのをやめる。間違った相手に手の内を見せてしまった。クソ。もう終わりだ。テーブルに数ドル置き、半分残ったビールを置いて出て行く。アルと一緒にいるブルークルーは頷きひとつくれない。
建物の周りを歩いて横の駐車場に行くと、道路の向こう側にムーンのキャデラックの一つを見つける。フェニックスに他の黒いキャデラックがないわけじゃないが、犯罪王の存在を感じる。大げさだな、私らしい。今はこんなことに対処する気分じゃない。鍵を回してサリーのエンジンをかける。アパートに向かって走りながら、今起きたことについて考える。案の定、キャデラックがついてくる。
24時間で、私の人生は銀行に必要なお金を入れるところから、最悪の状況に変わった。アルはケネディと何かに関わっており、それは良いことではない。そして最悪なことに、ストーカーまでいる。ただのストーカーではない。このストーカーはアルとケネディとその関わりを鶏の引っ掻き傷のように見せる。
家までは20分のドライブだ。私は後ろの黒い車に必要以上に注意を払っている。自分の駐車スペースに車を停め、車が止まってムーンが出てくる前にアパートに駆け込まなければならない。これは嬉しくない。アパートから5分のところで少し回避行動をとり、時間を稼ぐことにする。彼らは私がどこに向かっているのか知らないので、うまくいくかもしれない。交通違反切符を切られたら、ムーンに請求書を送るつもりだ。
ほとんど赤信号だったが、一瞬黄色が点滅したところをすり抜ける。それが私の言い分で、それを貫く。サリーを指定された場所にキーキー音を立てて滑り込ませ、パーキングブレーキを引き、ドアを開けると安堵のため息が出る。駐車場を横切り、建物にほぼ到達したとき、キャデラックが悠々と入ってくる。残念だ。中に入ったらドアを開けるつもりはない。ムーンが主張するなら、警察を呼ぶ。まあ、それは嘘だが、鍵のかかったドアを通して脅すつもりだ。
ドアを閉めた時には息が荒くなっていた。アパートは暗く、約3メートル離れたコンロの上の照明だけがついている。ドアに向かって、デッドボルトとチェーンをかけ、額を木に押し付ける。心臓はマラソンを走ったかのように激しく鼓動している。アパートに誰かがいることを知らせるものは何もなかったが、突然二つの大きな手が私の腰をつかんだ。叫び声が喉から飛び出し、私は後ろにいる誰かに頭を後ろに打ち付ける。当たって、軽いうめき声が聞こえた。ドアを押して手を使う。腰を曲げて尻で相手を押し返す。彼は大柄で、動き回るスペースが必要だ。今はバランスを崩して銃に手を伸ばしている。回転して相手の膝を蹴る。今度は当たらない。ドアに後ろから叩きつけられ、私の体に押しつけられるのはムーンの体だ。私が鼻に頭突きを試みると、彼は頭を後ろに引く。頭突きで引き起こした彼の血まみれの口がやっと見える。彼の目は笑っており、それは彼が笑顔を見せたときに強調される。彼の家で目覚めたときに経験したすべての後、今、笑顔を見せる。くそったれ。
もがく。何の役にも立たず、彼は私の手首をつかむことに成功する。全力で戦うが、彼は簡単に私の手を頭上に上げ、ドアに押しつける。
「これがいつもデートの挨拶なのか？」と彼はかすれた声で尋ねる。
私はとても腹が立っている。「あなたは不法侵入、暴行、ストーキングを犯したわ。あなたがここにいることはデートに近いものではないわ」
彼は頭を下げ、彼の鼻が私の鼻に触れる。これは私たちが向かい合って立った最初の時で、彼は6フィート1インチか2インチあることに気づく。私は5フィート5インチで、ブーツに1インチのヒールがあり、彼を見上げるために頭を傾けている。私は激しく息をしており、もし彼がキスをしたら、噛みつくだろうと誓う。彼は私をこのままの姿で1分間保持する。とても…長い…1分間。彼は少し後ろに下がり、私の手を彼の口元に下げる。彼は私の目を見つめながら、私の関節にキスをする。どういうわけか、それは唇にキスするよりも親密だ。私は手を見下ろし、私の指の背中に彼の血が塗られているのを見る。見上げると、ムーンの目は私の口に釘付けになっている。
私は彼を押す。彼の体はまるで岩のようで、3秒間は動かない。それから、彼は一歩後ろに下がり、私の胸への圧力が和らぐ。彼は私の手を放し、私は頭上の手をすぐに下げないでいることが馬鹿げていると感じる。
私は彼を見つめる。ジーンズと彼の目に合った青いTシャツは、彼が着ていると予想したものではない。彼の腕の筋肉はもはやドレスシャツの下に隠れていない。彼は引き締まっていて、とてもセクシーだ。
私は心の中で自分を叩く。この暴漢は私のアパートに侵入し、身体的に暴行を加え、私はまた性器で考えている。彼の尻を撃つために銃を引っ張る必要がある。この考えで、私の手はウエストバンドに向かう。彼は再び微笑み、私はこれが私に与える効果に対して太ももをきつく締める。
「出て行って」と私は息を切らして言う。
彼の目はゆっくりと私の唇に戻り、彼はささやく。「残りたい」