第4話
アーロンはベッドに横たわり、ノラが彼の隣に座るのを見つめていた。彼は言った、「僕を救ってくれたのは君なのか？」
「ええ」ノラは答え、彼の額に触れて、まだ少し熱があることに気づいた。
外の日光が窓から差し込み、彼女の顔に柔らかな光を投げかけていた。
アーロンは彼女の繊細な顔立ちを観察し、自分を救った人がこんなに若くて美しいことに驚いた。
彼は体を動かそうとし、起き上がろうと努力した。
ノラはすぐに彼を押さえつけた。「動かないで。まだ起き上がれないわ」
アーロンは何か問題があると感じた。
彼は眉をひそめた。「どういう意味だ？」
「あなたの足は骨折しているから、まだベッドから出られないわ」
足が骨折している！
アーロンの表情が暗くなり、彼は拳を強く握りしめた。
彼は足を動かそうとしたが、完全に痺れていることに気づいた。災難から生き延びたのに、不具になってしまった！
アーロンの瞳孔が収縮し、冷たいオーラが彼を取り巻いた。
「興奮しないで。それはあなたのためにならないわ」ノラはアーロンの冷たく激しい表情を見て冷静に言った。「心配しないで、永遠にベッドに縛られるわけじゃないわ。私があなたを治せるから」
彼女が彼の足を治せるだって！
アーロンの目が輝いた。まるで誰かが彼を氷のように冷たい湖の底から岸へと引き上げ、再び自由に呼吸できるようになったかのようだった。
「足が治るまでにどのくらいかかる？」アーロンは尋ねた。
「少なくとも2、3ヶ月、長くて1年ほどね。何とも言えないわ」ノラは正直に答えた。
何とも言えない？彼女の医療技術は本当に信頼できるのか？
「君は医者じゃないのか？なぜ確信が持てないんだ？できるだけ早く足を治してほしい」アーロンの声は冷たく、習慣的に命令口調だった。
ノラは彼を一瞥した。「あなた、命令してるの？親切心であなたを救ったのに、救命恩人にそんな態度をとるの？」
アーロンは薄い唇を押し当て、彼女を再度じっと見た。
「君はとても若いね。本当に僕を治せる自信があるのか？」
ノラの赤い唇が少し曲がった。「信じられないなら、家族に来てもらって連れ帰ればいいわ。あなたを治すのは私の義務じゃないもの」
今は誰かに連れ出してもらう時ではなかった。
アーロンの目は固定されたまま、何も言わなかった。
彼の沈黙を見て、ノラは尋ねた。「あなたの家族の電話番号を教えて。最後まで善行を尽くして、彼らにあなたを迎えに来てもらうわ」
アーロンの眉がしかめられた。「僕は君を信じないとは言っていない」
モールで聞いたニュースを思い出し、ノラは尋ねた。「あなたの名前は？どこから来たの？」
アーロンの茶色の目が暗くなり、ノラが続けるのを聞いた。「今日大きなニュースがあったわ。ゴードングループの新社長が交通事故に遭い、生死不明だって。もしかしてあなた、アーロンじゃない？」
彼の事故のニュースは大見出しになっていた。
アーロンの深い黒い目に暗い光が走った。
「違う」彼はすぐに否定した。
アーロンはまだノラに本当の身元を明かすことができなかった。自分の居場所を隠し、黒幕を捕まえる方法を見つける必要があった。
「本当に違うの？」ノラは彼を疑わしげに見た。
「違う」アーロンはまだ否定した。
ノラは目を細めた。「でも、あなたの服は高級品よね」
破損しているにもかかわらず、その仕立ては明らかに有名デザイナーのものだった。
「服」という言葉を聞いて、アーロンは突然、毛布の下の自分の体がほとんど裸であることに気づいた。
彼の目はノラを見て深くなった。「君が僕の服を脱がせたのか？」
「他に誰がいるというの？」ノラは言い返した。
アーロンは言葉を失った。
ノラは彼のすべてを見ていた！
「あなたがアーロンじゃないなら、誰なの？」ノラはアーロンを詳しく調べ、彼の冷たい態度を見て、目を細めた。「もしかして、犯罪組織のリーダーで、敵に追われて崖から落ちたとか？」
アーロンは言葉を失った。
彼女は何を考えているんだ？
「ママ、この人、記憶喪失なのよ」サマンサが戸口から覗き込み、短い足で走り込んできた。
アレックスとビリーが後に続いた。
「記憶喪失？」ノラは疑わしげにアーロンを見た。
アーロンの目がちらつき、彼はうなずいて応えた。
子供たちが彼に口実を与えてくれたので、記憶喪失のふりをした方がいいだろう。
「ママ、彼は医療費を払うお金がないみたい。ここに滞在して借金を働いて返してもらうしかないね」ビリーがノラに提案した。
ノラは片眉を上げ、アーロンの手に視線を走らせた。彼の手は長くて形がよく、手のひらには薄い皮膚の硬化があった。
アーロンは重労働ができる男には見えなかった。特に今は不自由な体だった！
ノラはしばらくアーロンを観察し、頭を振って、さらにいくつかの指示を与えた後、アレックス、ビリー、サマンサと一緒に立ち去った。
ノラの細い姿がドアで消えるのを見て、アーロンは長い息を吐いた。
彼は周りを見回し、視線がベッドサイドテーブルに落ちた。
そこに電話があった。おそらく三つ子が置き忘れたものだ。
アーロンは薄い唇を押し当て、電話に手を伸ばし、番号をダイヤルした。
外では。
ノラはアレックスを呼んだ。「アレックス、ママのためにゴードングループの後継者、アーロンがどんな人か調べてくれる？」
とても賢いアレックスは、すぐに状況を理解した。
「ママ、私たちが救った男の人がゴードングループの後継者アーロンだと疑ってるの？」
「可能性はあるわね」ノラはうなずいた。
アレックスは部屋に入り、コンピュータを取り出して、まっすぐに座った。
彼の小さな白い指がキーボードの上で踊った。
しばらくして、彼は眉をひそめた。
「ママ、アーロンの写真は見つからなかったよ」
アーロンは謎めいていた。
ノラは片眉を上げ、アーロンの横顔を一瞥した。
アーロンは28歳で、家族の一人っ子だった。16歳ですでに金融と法律の修士号を二つ取得しており、高い知性と教育を持つ非凡な人物だった。
昨年、アーロンはゴードングループを引き継いだばかりだったが、わずか1年余りで会社を新たな高みへと導いていた。
ビジネス界のそのような先導的な人物は、確かに多くの人々にとってのとげとなるだろう。
「わかったわ。見つからないなら、忘れましょう」
彼女が救った人がアーロンでない方が、不必要なトラブルを避けられて良かった。
ノラは階下に行き、用意していた薬を取りに行った。1階の部屋のドアを開けると、アーロンが目を閉じて休んでいるのが見えた。
「起きて、薬を飲む時間よ」
アーロンは目を開け、黒くて濁った薬の入った椀を見て、本能的に眉をひそめた。
「何を見てるの？自分で飲むの？それとも鼻をつまんで無理やり飲ませた方がいい？」ノラは尋ねた。
アーロンは不満そうな視線を彼女に向けた。「君は女性だろう。もう少し優しくできないのか？」
ノラは目を転がして答えた。「これだけは覚えておいて：タダ飯を食べる人に発言権はないわ」
アーロンは言葉を失った。
将来、彼は絶対にノラにお金をたくさん与え、彼女を彼にへつらわせるだろう！
「口を開けて」
アーロンが薬を飲み終わった後、彼の眉をひそめているのを見て、ノラはキャンディーを一つ彼の口に詰め込んだ。
甘さが薬の苦さを隠し、アーロンのきつく結んだ眉が少し緩んだ。
ノラは彼を見た。「本当に記憶喪失で、自分の名前も覚えていないの？」
アーロンの目がちらついた。「覚えていない」
ノラはしばらく考えた。「これからはトーマスと呼ぶことにしましょう」
なんて適当に選ばれた名前だろう。
「なぜトーマスなんだ？」
「ただの思いつきよ」ノラは率直に答えた。
アーロンの人生で初めて、誰かが彼をこんなにも気軽に扱った。
「あの三人の子供たちの父親はどこにいるんだ？」アーロンは突然何かを思いついて低い声で尋ねた。
これを聞いて、ノラの表情が少し変わった。
「トーマス、私たちはお互いをよく知らないわ。お互いのプライバシーに踏み込まないでください」
アーロンはノラを見つめ、沈黙の後、言った。「僕が無礼だった。話したくないなら、もう聞かない」
外の日光が徐々に薄れ、すでに夕暮れ時だった。
アーロンは突然ケーキの香りを嗅いだ。
彼のアダムのリンゴが少し動いた。「誰が料理しているんだ？」
「私の三人の子供たちがケーキを焼いているわ」
「そんなに幼い子供たちにケーキを焼かせるのか？」
「彼らは自分で料理するのが好きなの。なぜ止めなければならないの？」ノラの目に柔らかな光が走った。
彼女の子供たちは、神が彼女に与えた最高の贈り物だった。
アレックスはまだ幼いのに並外れた知性を持ち、ビリーは歩き始めるとすぐに台所について回るようになり、サマンサはいつも柔らかく愛らしく、ノラの心を完全に溶かしていた。
「ママ、ケーキができたよ。食べに来て！」
「わかったわ」ノラは空の薬椀を持って外に出た。
「ママ、あの人もケーキを食べられる？」サマンサが尋ねた。
「まだだめよ」
「どうして！」
「彼のお腹がまだとても弱いからよ」
「わかった！」
母と子供たちの笑い声と会話が外から聞こえてきた。アーロンは窓の外の光と影を見つめ、空気がずっと新鮮になったように感じた。
夕食時、ノラはアーロンにクッキーの皿とキノコのスープを持ってきた。
「あなたはまだ消化の悪いものは食べられないから、クッキーは控えめにね。キノコのスープの方があなたに合っているわ」とノラは言った。
アーロンは軽いキノコのスープを見て、しぶしぶ手に取り、一気に飲み干した。
味は驚くほど良く、彼はノラにもう一杯を頼んだ。
それから、彼は優雅にクッキーを食べた。ノラはしばらく彼を見つめ、こっそり唇を引き締めた。
ただの普通のクッキーなのに、アーロンはまるでグルメ料理のように見せていた。
食事を終えた後、ノラは思わずため息をついた。「あなた、食欲旺盛ね。あなたに食事を与えるのは簡単なことじゃないわ」
アーロンは少し言葉を失った。彼はただスープをもう一杯頼んだだけなのに、ノラはすでに彼を大食いと呼んでいた。
夜が訪れ、世界は静かになり、大地は眠りに落ちた。
アーロンはベッドに横たわり、ドアの鍵が静かに回される音を聞いた。彼の鋭い目が突然開いた。
誰かが彼を探しに来たのだ！