第5話
「ホライゾン刑務所 - ゼフィリア」
オーレリア・ダスク。
食事のトレイを受け取った後、それが食事と呼べるものかどうかは別として、私たちは大きな空いたテーブルに向かい、並んで座った。
「食べ物のことは心配しないで。見た目は酷いけど、味は悪くないわよ」彼女は席に着きながら、笑顔で私を安心させた。
疑いと好奇心が入り混じった気持ちで、私は食べ始め、彼女も同じようにするのを見ていた。目の前の料理は奇妙なスープのように見えたが、空腹で胃が鳴っていたので、試してみることにした。驚いたことに、悪くなかった。もしかしたら美味しいとも言えるかもしれない。
彼女は私が食べるのを見て、面白そうな表情を浮かべていた。
「あなたの顔を見ると、気に入ったみたいね」彼女は笑い、私も思わず微笑んでしまった。
「結構美味しいかも」私は安心して答えた。
私たちは黙々と食事を続けていたが、やがて食堂は他の囚人たちで賑わうようになり、彼らは騒々しく近づいてきた。彼女はその動きに慣れているかのように落ち着いていたが、私にとっては、一つ一つの視線が潜在的な脅威に感じられた。
「やっと来たわね」彼女は何気なく言ったが、私は神経を抑えようとしていた。
私はここでは新入りで、その現実が重くのしかかってきていた。
「ひとつアドバイスしておくわ。絶対に他の囚人たちと目を合わせないこと。何か関わりたいと思われるから」彼女は真剣な口調で、状況の深刻さを伝えた。
「わかった。忠告ありがとう」私は自信を持って聞こえるように努めた。
彼女はただうなずいただけだった。まるで私の言葉の裏に隠れた恐怖を知っているかのように。
食事を終えた後、彼女は近くのテーブルにいる囚人のグループを静かに指さした。
「あのグループが見える？」彼女は私に振り向かせるように尋ねた。
私はうなずき、もっと知りたいという好奇心に駆られた。
「あの人たちは一時的にこの刑務所のリーダーたちよ」彼女が説明する間、私は驚きながらその情報を受け止めた。
「一時的ってどういう意味？」刑務所の階層の複雑さに感心しながら尋ねた。
彼女はジュースを一口飲んでから答えた。その表情には状況の重さが表れていた。
「この刑務所の真のリーダーは悪魔と呼ばれる男よ。警官を殺したから独房に入れられてる」彼女の言葉が私の心に響き、恐怖の震えが体中を走った。「彼が独房にいる間はいつも、他の囚人たちが一時的な新しいリーダーになるために争うの。だから彼らの注目を集めないように気をつけて。彼らはみんな新しい肉が好きだから」
「怖がらせようとしてるの？」私は声の震えを隠そうとした。
「いいえ、ただここでの仕組みを教えてるだけよ。警察はこの場所では何の力も持ってない。悪魔が独房に行ったのは自分が望んだからよ。休憩したかったんだと思う。私にはわからないけど。ただ一つ確かなのは、彼は手を出してはいけない男ということ。彼に殺されないように気をつけなさい。従えば、生き延びられるかもしれないわ」彼女はしっかりとした声で答えた。その声は刑務所の陰鬱な雰囲気と対照的だった。
私は深呼吸をして、あふれそうな感情を抑えようとした。
「なぜ逮捕されたの？」彼女が突然尋ねた。私はここにいる理由を思い出し、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
「くそ警官たちが私の大学のバッグに1キロのマリファナを入れて、それは私のものだと言ったの」彼女は笑ったが、その笑いには苦い響きがあった。
「それはよくあることよ。どの刑務所にも、不当に投獄された人は必ずいるわ」彼女はコメントした。
「あなたは？何で逮捕されたの？」彼女は私を真剣な表情で見つめ、私はのどを鳴らした。
「私は父を殺したの。彼は母を虐待してた。だから頭が狂って、容赦なく殺した。後悔はしていないわ」彼女の告白は直接的で、遠回しな言い方はなかった。
「ここにどれくらいいるの？」私は声の中の信じられない気持ちを隠そうとした。
「先週で3年目よ」彼女は私を見た。その表情は諦めと決意が入り混じったものだった。
「そんなに長く」私はつぶやいた。彼女がこれまで何に直面してきたのか想像できなかった。
「ねえ、ここの囚人はみんな最高刑を受けるのよ。最大で30年の刑期よ」彼女は説明した。その虚ろな視線は、彼女が直面している現実の厳しさを物語っていた。
会話は、私の背後から響いてきた見知らぬ声によって突然中断された。
「おや、新しい肉が来たわね」知らない女性が近づいてきた。その存在は神秘に包まれていた。
私は指示を求めて同室者を見たが、そこにあったのは面白がる表情と口元に浮かんだ皮肉な笑みだけだった。
「ああ、ネビュラ、こちらはオーレリア。昨日刑務所に来たばかりよ」トリックスは私の方を指さしながら紹介した。
「ふむ」ネビュラは私を上から下まで見た。その澄んだ青い目は私の魂を見透かしているようだった。「気をつけなさい、美人。誰かに食べられてしまうかもしれないわよ」
私はこの不吉な言葉に恐怖を感じた。
「じゃあ、行くわ。バイバイ」彼女は別れを告げ、私たちを再び二人きりにした。
私は恐ろしい表情で同室者を見つめた。彼女は私の恐怖に満ちた表情を見て笑いを抑えられなかった。
「彼女はあなたに嫉妬してるのよ」と彼女は面白そうに言った。
「何？なぜ？」私はまだネビュラとの出会いに困惑していた。
私はのどに塊ができるのを感じながら唾を飲み込んだ。トリックスが面白そうな表情で私を見ていた。
「あなた、すごく純粋ね」彼女はテーブルに身を乗り出し、いたずらっぽく微笑んだ。「あなたは美しすぎるのよ。ネビュラの輝きさえも霞ませてしまった。そして彼女はそれを少しも気に入らなかったわ」
私は挫折と絶望の波が押し寄せるのを感じた。
「美しいって、どういう意味？」彼女は目を転がした。
「ねえ、あなたの肌は浅黒く、長い髪は黒くて艶やか。どんな女性も嫉妬で泣きたくなるような美しい体つきをしているわ。そして何よりも、美しい薄茶色の目を持っている。あなたはとても美しいのよ」
「これでもう最悪。不当に投獄されただけでなく、美しいというだけで若い女性に嫌われている。そして強姦される危険性もある。なんて素晴らしい人生！」私は手で顔を覆い、涙が落ちそうになるのを感じた。
泣きたい衝動に駆られた。
「ああ、可哀想に、そんな風に言わないで。私が助けるわ。私を信頼してもいいのよ」彼女は私の肩に手を置き、予想外の慰めを与えてくれた。
「どうやって助けてくれるの？もし誰かが私を攻撃しようとしたら、私たちはどうすればいいの？」私の声は震え、目は潤んでいた。
「私はできる限りあなたを守るわ、オーレリア。私はあなたが好きよ。あなたは私がここに来たばかりの頃の私を思い出させるの。当時はネビュラが私を助けてくれた。そして今度は私があなたのために同じことをする番よ」
私はほっとため息をついた。
「ありがとう」私の唇に弱々しい笑みが浮かんだ。「あなたの名前を教えてくれる？」
彼女は優しく笑った。
「私は昔に名前を捨てたの。トリックスと呼んでくれればいいわ」私は少し弱々しく微笑んだ。
「わかった、トリックス」
「トレイを片付けましょう。やるべきことを説明するわ」
「わかった」
私たちは立ち上がり、トレイを持って、私は彼女についていった。食堂を通り過ぎると、特に私が彼のものになると言った黒人男性からの重い視線を感じた。彼は不気味な笑みを浮かべていた。
「あの男はなぜ私をじっと見ているの？」私は緊張してトリックスに尋ねた。
「彼はここでは処刑人として知られているわ。いつも新しい女の子たちに目を光らせている。すべての新入りの女の子たちと関係を持ち、気に入ったら、あなたは彼専用になるの」
恐怖で私の体全体が硬直した。
「どうしてそれを知っているの？」私の声は震える囁きになった。
「私はここの多くの女の子たちの立場を経験してきたから。そして彼のものにならなかったことに感謝しているわ」彼女は暗く笑った。「私は誰のものにもなりたくないけど、時には選択肢がないこともあるの」
「なぜ？」私は混乱して尋ねた。
「生きたいからよ」彼女の表情は真剣だった。「オーレリア、ここには若い女性があまりいないことに気づいた？」
「ええ」私はうなずき、理解した。
「彼女たちは皆、他の囚人たちに従わなかったために殺されたのよ。私と友達が生きているのは、従ったからよ。プライドを捨てる必要があるわ。ここでは誰も選択肢を持っていないの」彼女の目は真剣な警告を伝えていた。「あなたのためを思って言っているのよ」
私はうなずいた。もう言葉を発することができなかった。私たちはトレイを片付け、彼女は私を食堂から連れ出した。
「ここでは悪魔とネビュラを除いて、全員が働いているわ」彼女は説明した。「キッチンからランドリーまで、いろいろあるわ」
「あなたは？」私は尋ねた。
「私は洗濯物を洗う方が好きよ。浴室では攻撃される危険があるから。私も経験したことがあるわ」彼女の口調は落ち着いていたが、その話は恐ろしいものだった。
「大丈夫なの？」私は心配して尋ねた。
「ええ、少し痛いだけよ」彼女は肩をすくめた。「医務室もあるけど、設備は貧弱よ」
どうしてこんなに落ち着いていられるのだろう？あなたはここでとても多くのことを経験して、この非人道的な扱いに慣れてしまったのね。
神様、この場所で私を助けてください。