第5話
アリッサ
車内にズリをキングと一緒に残すのは最善の選択ではなかったけど、買うものがたくさんあって時間がほとんどない。オムツバッグには限界があるけど、出発前にできるだけ詰め込んだ。今は彼女の必需品で、少なくともしばらく持ちそうなものを残りも手に入れなければ。アイザックはすぐに私の口座を凍結するだろうから、お金が使えなくなる。追跡されないように携帯を車に置いてきたから、アプリすら確認できない。
私は通路を駆け抜け、トラベルベッド、オムツ二箱とおしりふき、様々な種類のベビーフードのパウチ、そして粉ミルクを数缶掴む。レジに向かう間、胸の中で心臓が激しく鳴っている。アイザックのおかげで、必要なものを素早く掴んで立ち去る方法は心得ている。
リーダーにカードをタップして、使えることを祈る。拒否された。
不安と恐怖の波が私を襲う。
くそっ。
彼はすでに口座を凍結している。パニックが襲ってくる。これからどうすればいいの？
「お客様、お支払いできますか？できないようでしたら、お品物をお預かりすることもできますが」とレジ係は丁寧に言い、彼女の目には同情と焦りが混ざっている。後ろには列ができ始めている。
私は指で髪をかき分ける。「あ、いえ。もういいです、他の方法を—」
「俺が払う」と、すぐ後ろから低い声が響く。振り返ると、心臓が一拍飛ぶ。そこにはズリを腕に抱えたキングが立っていた。彼は少し滑稽に見える—私の7キロの赤ちゃんを、バイカー姿の巨大で恐ろしい男が腕に抱えているなんて。
「な、なんでここにいるの？」と恐怖で囁く。
彼の顎は緊張するが、目は穏やかなままだ。「おしっこをかけられて、どうしていいかわからなかった」
彼がチャイルドシートから彼女を出したことに驚いたが、まさか店内に連れてくるとは。
「抱きな」と彼は命じ、私の返事を待たずに彼女を渡してくる。
彼がリーダーにカードをタップすると、レジ係は微笑み、頬を薄紅色に染める。「旦那様の救出ですね」と彼女は照れた笑いを浮かべ、キングと私の間で視線を行き来させる。
きっと彼女は、彼のような人が私のような人とどうしてここにいるのか考えているんだろう。
彼女の思い込みに不意を突かれ、恥ずかしさで頬が熱くなる。「あ、彼は...」と訂正しかけたが、キングの面白がるような笑みで言葉が止まる。目を転がし、レジ係に向き直る。「いえ、何でもありません。ありがとう」
ズリのロンパースは濡れていて、緊急感に押されて、キングにトイレで着替えさせて車で会うと伝える。彼の返事に私は本当に驚いた。
「絶対ダメだ、キトゥン。行って着替えさせてきな。俺はここでカートを待ってる」とキングはきっぱりと、反論の余地なく主張する。
信じられなくて目を見開く。キングは死んで、実際にまともな人間に入れ替わったの？
こういうのに慣れていない。アイザックは私と一緒に店に入ることはなかった。いつも全部一人でやりくりしていた。妊娠も産後も育児も。彼の関心は父親のビジネスを運営することと私をコントロールすることだけだったみたい。
「あ、ありがとう」と私はつぶやき、キングの予想外の優しさに戸惑いながら。「シャツはどうするの？」と、レザージャケットの下に隠れた明らかな濡れたシミを指差す。
彼は首を振る。「大丈夫だ。もうすぐ家だし」
トイレに向かいながら、頭の中は疑問でいっぱいになる。ズリのオムツと服を無意識に替えながら、キングとの全てのやり取りを分析し、彼の意図を解読しようとする。
彼は本当に3年でそんなに変わったの？ズリがおしっこをかけた時でさえ、予想していた反応はなかった。怪しい、不安になる、そしてそれが全て作り物だという感覚を振り払えない。
彼が「冗談だよ」と言って、また大きなクソ野郎に戻るのも時間の問題だと感じる。でも今のところ、グレイが私たちを迎えに来るまで私とズリを安全に保ってくれるなら、彼が何をしてきても対処できる。結局のところ、高校時代に彼とグレイのバカ友達を乗り切ったんだから、これも乗り切れる。
トイレから出ると、キングが壁にもたれて、手をポケットに入れているのが見える。「中で何かあったか？」と彼は意地悪な笑みで冗談を言い、私の心臓が早鐘を打つ。その奇妙な感覚が芽生える前に振り払う。
無理に笑う。「ワニと格闘してたみたいだけど、おむつ台の小さなベルトが少し役に立ったわ」
店を出て、並んで歩きながら、私はキングを見つめるが、彼の無表情な顔は何も明かさない。彼のあの狂った頭の中で何を企んでいるんだろう？
ズリをシートに戻し、キングが私の買い物をトラックの後ろに積み込むのを見る。これは妙に...家庭的だ—巨大で、サイコパスで、危険なバイカーギャングの男とターゲットに行くなんて。
彼が運転席に戻ると、トラックは静かに唸りを上げ、彼の家に向かい始める。近づくにつれて、不安が忍び寄ってくる。彼の住んでいる場所は知っているけど、家の中に足を踏み入れたことはない。正直、入りたくもなかった。
「ここからでも君の頭が忙しいのが感じられる。心配するな、いつでも出て行けるさ。人質にする気はない」と彼は口角を上げて言う。
「そんなこと心配してないわ」と嘘をつき、腕を組む。私を読めるかのように振る舞うのをやめてほしい。彼は私について何も知らない、グレイの妹で彼が大嫌いだということ以外は。
彼は「ふーん」と苛立たしい返事をし、目は道路に釘付けのままだ。
車道に入ると、彼は全ての荷物を運び込む間、中にいるように言う。それから、彼はズリのチャイルドシートを後部座席から取り出し、彼女を中に運んでいく。
いったい何が起きているの？彼の後について行きながら、最初にズリを見た時の彼の嫌悪感を思い出す。そして今や彼女を抱えている。
ああ、何かあるに違いない、そして私はそれが何なのか突き止めるつもりだ。
中に入ると、私は口を開けっ放しになる。彼の家は素晴らしい、理想的な独身男性の住まいだ。二階建てで、全ての清潔な窓から自然光が差し込み、空間を温かく招き入れるような輝きで照らしている。今夜、大がかりなベビープルーフィングをしなければならないかと心配していたけど、いくつかのスリークでモダンなソファ以外に、大きなフラットスクリーンテレビと高価そうな芸術作品は壁にあり、手の届かないところにある。メイドさんたちは素晴らしい仕事をしているに違いない、ほこりの一つも見当たらない。
でも、ズリが散らかしたらすぐに片付けなければ。ここは彼のスペースで、どんな理由であれ、彼は親切にも私たちに滞在を許してくれている。彼が何かを企んでいると思うけど、感謝の気持ちを示したい。
「あの、グレイが迎えに来るまでここに滞在していいの？」と小さな声で尋ねながら、彼のミニ宮殿を見回す。
彼が階段を上がり始めると、肩越しに振り返る。「助けを求めてきたのは君だろう？君が安全になるまで確認しないような男だと思うか？」
育った頃と同じクソ野郎だと答えたいけど、舌を噛む。
彼はニヤリとして二階に消える。彼がシャワーを浴びていると思われる間に、私はズリのブランケットを敷き、彼女をその上に置いて、鶏肉とエンドウ豆とニンジンのピューレのパウチを与える。聞いただけで不味そうだけど、彼女は喜んで吸い込み、小さな手でパウチをしっかりと握り、まるで誰かが奪うかのようだ。
彼女が食べている間に、トラベルベッドを組み立てる。これは新しい、慣れない環境だけど、いつものように食べた後に彼女が眠ってくれることを願う。私たちの将来について考える時間が必要だ。グレイの家に永遠に住むことはできない。アイザックはいずれ私たちを見つけ、先に私を殺さなければ、ズリを私から奪おうとするだろう。ムーンシャドウクリークでは安全ではない。
彼女を見ながら微笑む。「ママはあそこから抜け出せるって言ったでしょ。これからどうするか考えるだけよ」と、自分に言い聞かせるように呟く。
今の最優先事項は、誰も二度と私たちを見つけられないような場所で新しいスタートを切る方法を見つけながら、ズリを安全に守ることだ。