第7話
ソフィアの視点
私の好みには早すぎるくらいに昼食の時間がやってきて、あっという間に一日の中のもう一つの喜びのない時間になってしまった。
ランチの列に立ちながら、私の胃は不安で churning した。今回はヴィンセントに何を持っていこう？
昨日の選択は明らかに退屈すぎたらしく、彼は今日はもっとマシなものを持ってくるようにとはっきり言っていた。彼の気まぐれに応えるなんて考えただけで嫌だけど、授業中にもっとからかわれるのは耐えられない。
カフェテリアはいつもの昼食時の混沌で賑わっていた。トレイの音、会話のざわめき、そして時折友達のグループから聞こえる笑い声が空気を満たしていた。カウンターに近づきながら、私は神経質に足を踏み替え、食べ物の選択肢をちらりと見た。
ようやく私の番になると、昨日と同じ給食のおばさんが迎えてくれた。彼女の温かい笑顔は、この不安な学校の中でささやかな安らぎだった。「こんにちは、お嬢さん。今日は何にしますか？」と彼女は優しく誘うような声で尋ねた。
私は一瞬躊躇してから、少し身を乗り出して声を低くした。「ヴィンセント・ウォーカーを知っていますか？」と、思い切って聞いてみた。
彼女は少し驚いたように眉を上げた。「まあ、この学校でヴィンセントを知らない人なんていないわよ」と、軽く笑いながら頭を振った。
深呼吸して、チャンスに賭けることにした。「彼が普段昼食に何を注文するか知っていますか？」
彼女は考え深げに鼻歌を歌いながら、あごをトントンと叩いた。「ヴィンセント、ね？ちょっと考えてみましょう...ああ、彼はケイジャンチキンパスタが好きよ。辛くて風味豊かで、彼自身のようね」彼女はウィンクした。
私はうなずき、その洞察に感謝した。「ケイジャンチキンパスタを二つとコーラを二つください」
給食のおばさんはパスタを盛り始めながら、表情が理解を示すように和らいだ。「あなたって優しいのね。ヴィンセントを喜ばせようとするなんて...簡単なことじゃないわ」彼女は同情と心配が入り混じった目で溜息をついた。
私は小さな笑顔を無理に作った。「ありがとう。ただ...トラブルは避けたいんです...私、転校してきたばかりで」彼女はおそらくすでに自分で気づいていただろうが、私はその事実を伝えた。
彼女は理解を示すようにうなずき、すばやくパスタを二つのトレイに詰めた。「はい、どうぞ、お嬢さん。それと、あなたの昼食については心配しないで。あなたが戻ってくるまで取っておくわ。自分を大切にしてね、いい？」彼女は私の生活をずっと楽にする申し出をしてくれた。
「ありがとうございます」と、私は彼女の親切に心から感謝した。
トレイのバランスを取りながら、カフェテリアを通り抜け、一歩一歩心臓が鼓動するのを感じながら外に出て、ヴィンセントを探すために体育館のロッカーに向かった。
王様のように学校の一角を占拠しているような彼がいる場所にたどり着くのにそう時間はかからなかった。私を転ばせたブロンドの子と、坊主頭の危険そうな男の子、そして英語の授業で小さく手を振ってくれたダリルと一緒に彼は立っていた。
私が近づくと、ヴィンセントは顔を上げ、すでに唇に笑みを浮かべていた。「おや、おや、今日も配達に来たのか。今日は来ないかと思い始めていたよ！さあ、ソフィア、何を持ってきた？」と彼は私の名前を言うたびに背筋に震えが走るような、見下すような口調で言った。
私は注意深くトレイを彼の前に置いた。「ケイジャンチキンパスタとコーラです」と、内心の動揺にもかかわらず、落ち着いた声で言った。
彼は私の選択に明らかに驚いて、眉を上げた。「悪くないな」と彼は認め、私の手からトレイを取り、片手でバランスを取りながらフォークを掴もうとした。
彼の友達は彼の判断を待ちながら見守っていた。彼が最初の一口を口に運ぶと、じっくりと噛んで、うなずいた。「昨日よりずっといいぞ。お前も少しは学んでいるようだな」彼が噛みながら言うと、他の人たちは笑い、ダリルはその冗談に目を回していた。
ヴィンセントと彼の友達が笑っている間、私は今日の選択が成功したことに小さな安堵感を覚えた。ちょうど私が自分を許そうとしたとき、二人のチアリーダーが角を曲がってきて、その存在が急に嵐のように雰囲気を曇らせた。
先頭を歩く赤毛の子は、顔に邪悪な怒りの表情を浮かべ、腕を胸の前で組み、私を睨みつけながら目を細めていた。同じように脅迫的な表情の金髪の友達が彼女の横に立っていた。
彼らが近づくにつれて緊張が高まるのを感じることができた。ますます居心地が悪くなり、私は立ち去ろうとした。しかし、赤毛の子を通り過ぎようとしたとき、彼女は手を伸ばして私を止めた。彼女の握りは驚くほど強く、アクリルネイルの付いた空いた手で私の胸を突いてきた。
「あんた誰よ！？」と彼女が怒鳴り、私はまばたきして、助けを求めて男の子たちの方を振り返った。
「僕の新しい専属ランチレディだよ」ヴィンセントはまるで普通のことを言うかのように言い、私の体温はさらに上昇した。
「なに！？聞きなさい、お嬢さん、ヴィンセントは私のものよ！」赤毛の子は低く毒のある声で応じた。「あなたがここに歩いてきて私のものを奪えると思わないでちょうだい。彼はあなたにランチを取ってもらう必要なんてないのよ！」彼女の指が再び私の胸を突き、今度はもっと強く、私は顔をしかめて身を引いた。
ヴィンセントの笑いは突然止み、ランチトレイを仲間の一人に渡した。
「キム、引け。お前、マジで恥ずかしいぞ」彼は冷たく命令するような声で警告した。彼は一歩前に出て、赤毛の子に目を固定した。
しかし、キムは動じていないようだった。「お願い、ヴィンセント。彼女はただの小さなネズミよ。彼女が私に取って代われると本当に思っているの？」と彼女は軽蔑を滴らせながら嘲笑した。
逃げたいという思いと、彼女をさらに挑発することへの恐れの間で、私の心臓は激しく鼓動した。「トラブルは望んでいません」と、私はかろうじてささやき声で言った。まさに「ネズミ」という表現どおりだった。
キムは私を無視し、彼女の焦点はヴィンセントだけにあった。「あなたはこの小さな誰でもない子が私の代わりになると思っているの？」と彼女は続け、声はますます甲高くなった。「あなたは間違いを犯しているわ、ヴィンセント。後悔するわよ。彼女を見て、彼女は...汚らしいわ！」
彼女の言葉は私を深く傷つけた。私はいつも持っているもので自分の外見を整えようとしていたのに。
ヴィンセントの目は暗くなり、顎が引き締まった。「もういい、キム」と彼は危険なほど低い声で言った。彼は怒りに満ちた一歩を彼女に向かって踏み出し、二人の距離を縮めた。「お前とはもう終わりだ。立ち去れ、そして二度と俺の方を見るな」
キムの顔は怒りと不信で歪んだ。「あなたは私にこんなことできないわ」と彼女は吐き出したが、彼女の声はわずかに揺らぎ、不確かさを漏らしていた。
「見てろよ」とヴィンセントは冷静に返し、彼の目は彼女を激しく挑戦していた。
この戦いに負けたことを悟り、キムはかかとを返し、彼女の友達は風に消える屁のように彼女の後を追った。しかし、その前に彼女は私に最後の一つの毒のある視線を向け、彼女の目は報復を約束していた。
素晴らしい、また一人敵が増えた。
彼らが視界から消えた瞬間、アドレナリンが崩壊し、私は震え、めまいを感じた。
ヴィンセントの予想外の擁護に驚き、私は急いで「ありがとう」と言ってその場を逃げ出した。急いで昼食ホールに戻る間、振り返ることすら敢えてしなかった。
カフェテリアに着くと、私は静かな隅を見つけてベンチに沈み、今起きたすべてのことを処理しようとした。給食のおばさんは私の帰りに気づき、同情的な笑顔でトレイを渡してくれた。「大丈夫ですか、お嬢さん？」と彼女は優しく尋ねた。
私はうなずき、説明するほど自分の声を信じられなかった。「はい、ただ...消化するのに多すぎるだけです」と、小さな笑顔を無理に作って答えた。
食べ物をつついている間、私の思考は渦巻いていた。ヴィンセントの予想外の擁護は、私をこれまで以上に混乱させた。
なぜ彼は私に対するそのような態度で彼のガールフレンドと別れたのだろう？それは彼の性格からすると非常に不自然に思えた...彼が嫉妬深く所有欲の強い女の子と別れるのが有名だとしたら？それなら納得がいく！
誰にもわからないけど、ヴィンセント・ウォーカーのおかげで私はその一件で弾丸を回避できたと言えるだろう。