第6話
ソフィアの視点
英語の授業の後ろの席に座り、私は無意識にペンを机の上で叩いていた。
トンプソン先生の声はシェイクスピアについて単調に続いていたが、私の心は別の場所にあった。今夜はインテンシティでの初めての研修日で、やっと仕事を手に入れられたことに感謝しながらも、体中を駆け巡るその興奮と緊張を振り払うことができなかった。
どんな感じなんだろう？ティトは私に対して辛抱強い上司になるのか、それとも悪夢のような存在になるのか？私はこれまでバーで働いたことがなかった。ましてやインテンシティが持っているような評判のあるところでは。彼は私がVIPラウンジの上階で働くことについても何か言っていたけど、それがどういう意味なのかも分からなかった…
考え事に没頭していたので、周りで囁き合う他の生徒たちのざわめきにほとんど気づかなかった。色あせたポスターが貼られ、木製の机が並ぶ教室が遠く感じられた。
バーが賑わう様子を想像することに夢中になっていたので、素早い動きで私の机の上に正確に着地した丸めた紙切れにほとんど気づかなかった。
驚いて周りを見回すと、教室の向こう側からヴィンセントが私に向かってニヤリと笑っているのが見えた。彼はメモを開くように身振りで示し、私が口をパクパクさせながらその中身を恐れているのを見て、いたずらっぽい目で輝いていた。
私の心は沈んだ。特にヴィンセントからの注目など、最後に欲しいものだった。彼はすでに私を不要なジョークの中心にすることを楽しんでいるようだった。
彼が他の誰かにそれを渡すつもりだったと期待していたが、彼の興奮した表情から判断すると、私の予想は間違っていた…
緊張した指で紙を広げると、クラスの他の女の子たちの好奇心に満ちた視線を感じた。中には私たちのやり取りに不満そうな表情を浮かべている子もいた。
しわくちゃの紙を平らに伸ばすと、恥ずかしさで頬が燃えるように熱くなった。中には、ヴィンセントが描いた漫画のようなスケッチがあった。最初のコマには、明らかに私を表している女の子が、ランチトレイを二人の男子キャラクターに向かって運んでいる様子が描かれていた。
二つ目のコマでは、男の子の一人が「メェー」というセリフの吹き出しと共に、嫌悪感を示す表情でランチを判断している姿が描かれていた—明らかにヴィンセント自身を表していた。
最後のコマでは、女の子が足につまずいて顔から転んでいる様子が描かれ、開いた口から漫画的な悲鳴が出ている—昨日彼の友人が私をつまずかせた様子を再現していた。
昨日のランチタイムでの出来事を残酷に風刺したスケッチだと気づき、私の顔はさらに赤くなった。恥ずかしく傷ついた私は、すぐに紙を丸め直し、たくさんの視線から逃れるように頭を下げた。
それでもヴィンセントには十分だったようで、ちらりと彼を見ると、その傲慢な得意げな表情が発疹のように顔中に広がっているのが見えた。
なぜ私なの？
部屋が狭くなるように感じられ、近くから抑えられた笑い声がいくつか聞こえた—明らかに私が調べている間に紙をのぞき見たのだ。
ヴィンセントは静かに笑い、明らかに自分自身に満足していた。私は壁の時計を見て、時間が早く過ぎることを祈った。
彼の嘲笑がどれだけ私に影響したかを見せないように歯を食いしばった。深呼吸して、トンプソン先生の講義に集中しようとしたが、言葉はまた一緒に滲んで見えた—ヴィンセントの揺るぎない視線が私に降り注いでいるのを感じながら。
私が考えられたのはそのメモと、それを開こうとしてもたついている姿がみんなにどれだけ愚かに見えただろうかということだけだった。彼は明らかにその細部にも時間をかけていた。さらに悪いことに、彼は実際に絵を描くのが上手いようだった…
もっと椅子に沈み込もうとしたとき、授業の出席確認のおかげでだけ知っているダリルという男子が身を乗り出して囁いた。「気にするな、あいつは反応を得るためにわざとやってるだけだよ。君は彼の新しい遊び道具みたいだね」彼は説明し、ヴィンセントについて公然と話すことに違和感なく見えた。
なぜ彼はクラスの他の男子たちのように小心者ではないのだろう？
「そうじゃなきゃいいんだけど…でもありがとう」私は静かに答え、ダリルの優しい空色の目と彼が見せるだらけた笑顔に溶け込むように身を任せた。
彼の髪は金髪で乱れていたが、そのスタイルは彼によく似合っていた。彼もこの学校のアスレチックな体格と優れた身長を持つ男子の一人だった。彼があまり怖がらない理由はそれかもしれない？彼の体格から判断すると、本気を出せばヴィンセントと対等に戦えるだろう。
「気にするなよ、あいつは女の子をもてあそぶのが好きなんだ…変な話、それは基本的に彼が君に魅了されてるってことだよ！」ダリルは自分の発言に大きく笑い、教師から厳しい「静かに！」を受け取り、彼は目を転がした。
この人は何にも悩まされていないようだった…
「あなたは彼のことをよく知ってるの？」私は試すように尋ねた。時々私たち二人に降り注ぐヴィンセントの熱い視線を感じ、椅子の上でもじもじと動いた。
「ああ、そう言えるかもね。僕は彼と一緒に住んでるんだよ、スウィートハート！」ダリルは突然その事実を明かし、私の顎はほぼ床に落ちそうになった。
「え、何？！」私は少し息を呑んだ。学校での生活を悪夢のようにしている男と同じ屋根の下に住んでいるなんて信じられなかった。
ダリルは椅子に気楽に寄りかかり、軽くうなずいて肩をすくめた。その事実に動じていないようだった。私はその情報を理解しようと激しく瞬きをした。
彼らは友達なのか？いとこ？意味が分からなかった…少なくともダリルは向こう側の邪悪な同居人と比べて、まともに見えた。
授業が続くにつれて、私は授業に集中することを強制した。ヴィンセントの悪ふざけや彼とダリルの関係について考え込むことは事態を悪化させるだけだと知っていた。
その日が早く終わって新しい仕事に集中できることを待ちきれなかった。それこそが今の私にとって本当に重要なことだった。緊張はあったが、自分で稼いでいくことや少しの独立を得る考えはワクワクした。
あの恐ろしいアパートから出られるかもしれない！
ついにベルが鳴り、授業の終わりを告げると、私は急いで荷物をまとめ、教室の環境から逃げ出そうとした。
席から急いで立ち上がり、ヴィンセントとのさらなる接触を避けようとしたが、ドアに向かって歩いていると、後ろから彼の嘲笑う声が私を呼んだ。
「ねえ、ソフィア！」ヴィンセントの声は皮肉に満ちていた。私は渋々肩越しに振り返った。
「今日は昨日よりもっといいものを持ってきてよ」と彼は嘲った。唇に笑みを浮かべながら。「また『メェー』なパフォーマンスは見たくないよね？」と彼は結論づけ、近くにいた二人の女の子からスニッカーな笑い声を受け取った。
彼の取り巻きからの笑い声が周りに響き、恥ずかしさと怒りが入り混じって頬が熱くなった。彼のような相手には無駄だと知りながら、冷静さを保とうと拳を握りしめた…
「やめろよヴィン、こんなことして何が面白いんだ？かわいそうに、君が彼女と接するたびに震える葉っぱみたいになってるじゃないか！」振り返ると、ダリルの退屈そうな声が聞こえ、ヴィンセントはあざ笑って彼を手で払いのけた。
「うせろよ、ユーモアのセンスでも探してこい！それに、彼女はこれが好きなんだよ！」ヴィンセントは邪悪に笑い、完璧な笑顔を見せると、私は彼のコメントにため息をついた。
私は少しもそれを楽しんでいない…でも他に何ができるだろう？これはヴィンセントの学校だった…そして私はただの部外者だった。