第5話
ソフィアの視点
放課後、私は町をぶらぶらと歩き回り、雇ってくれそうな店がないか探していた。
賑やかな通りには、おしゃれなブティック、居心地の良いカフェ、時々見かける安酒場などが立ち並び、断られるたびに不安で胃が締め付けられる感じがした。
最初に訪れたのは、温かく招き入れるような雰囲気の小さなコーヒーショップで、残念ながら私にとって完璧な職場になったはずだった。店内に一歩踏み入れると、新鮮に淹れたコーヒーとペストリーの香りが漂い、最初は希望に満ちていた。カウンターに近づくと、フレンドリーな笑顔のバリスタが迎えてくれたが、すぐに私の願いは打ち砕かれた。
「こんにちは、もしかして人を募集していますか？」私は声を安定させて、前向きに聞いてみた。
「すみません、今は従業員が揃っているんです。つい最近、新しい女の子を二人雇ったばかりで」彼女は親切に答えたが、その言葉は私の胃にまた一撃を与えるようだった。「履歴書を置いていってもらえれば、何か変化があった場合のために保管しておきますよ」と彼女は提案し、私はうなずきながらまた失望の笑顔を無理に作った。
私は素早くお礼を言って店を後にした。少し打ちのめされた気分だったが、何かを見つけなければならないという決意は変わらなかった。この状況では何でもいいから仕事を見つける以外に選択肢はなかった。
通りをさらに進み、存在しない「店員募集中」の貼り紙を探して店の窓を見て回り、さらに何軒かの店主に直接尋ねてみた。
しかし結果はすべて同じだった—誰も人を募集していなかった。
夕方になると、私はこれまで探索したことのない、あまり人通りのない通りに出ていた。「インテンシティ」というバーのネオンサインが目に飛び込んできて、私は思わず息を呑み、ため息をついた。
それは先ほど訪れた静かなコーヒーショップやかわいい店とは明らかに対照的だった...でもこの場所が最後の望みかもしれない？
サインはちらついて、少し怪しげな雰囲気を醸し出していたが、この時点で私は必死だった。もしかしたら私は働くには若すぎるかもしれない...あるいは彼らはそれを見過ごして、せめて掃除の仕事くらいは与えてくれるかもしれない？それを知る方法は一つしかなかった...
私は深呼吸して、明るい光に向かって道を横切り、肘で重いドアを押し開けた。
中の薄暗い照明のせいで、最初は見えづらかったが、目が慣れてくると、バーエリアはこの時間帯は比較的静かで、それが私の緊張を和らげるのに役立った。
「おい、お嬢ちゃん！まだ開店してないぞ！」バーの向こう側から、がっしりした男性が私に向かって叫び、私は彼に近づくために足を速め、彼が布でグラスを拭いているのを見た。
バーに着くと、坊主頭で黒いTシャツをぴったりと着た男性が私をじっと見つめ、厳しい表情を浮かべていた。
「何か用か？それとも聞こえなかったのか？」彼は低くしわがれた声で尋ねてきて、私は喉の奥に急速に形成されつつある固いしこりを飲み込んだ。
「あの、はい、人を雇っているか聞きたくて...本当に仕事が必要で、この町に来たばかりだから何か見つけるのはとても難しくて」私は優しく尋ねたが、声が小さすぎて、かすかな音楽にほとんど消されてしまうほどだった。
彼は一瞬私を観察し、その表情は読み取れなかった。
「何歳だ？」彼は眉を上げて質問し、私は緊張して視線をそらした。
嘘をつくべき？でももし彼が知ったらバーが大変なことになるかも？正直に言った方がいいかも...
「十七歳です、でももうすぐ十八になります！」最後の部分は必死さから付け加えた。すると彼は深い笑い声で私を驚かせた。
「で、どんな仕事を希望しているんだ？」彼は退屈しのぎに会話を続けているようだった。私は足をもじもじさせながら、彼が次にカウンターを拭くのを見ていた。
「何でもいいです、本当に。掃除でも、ドリンクを出すとか、注文を取るとか...何が必要ですか？」私は言葉に必死さの重みを感じながら急いで言った。この男性が私に話す機会を与えてくれたことに感謝していた。
「若くて可愛い女の子がここに来るのは、大抵ドルを稼ぐためのダンスだ」彼は肩をすくめて鼻で笑った。
ダンス？
混乱して、私はゆっくりと頭を回して、初めて周囲の大きな部屋全体を見回した—すぐに複数の台とポールを見つけた。
あぁ...
「わかりました、あの...私は何年もダンスのレッスンを受けていたので、うまくやれるかもしれません？」私は乾いた唇を湿らせ、自分が今言ったことを理解しようと頭の中は急いでいた。
ポールダンサーとして働くことに同意しているの？ストリッパーのように服を脱がないといけないの？
その男性は私の懇願に面白がっているようで、頭を振りながらバーに両手を置いて前に身を乗り出した。
「お前はダンスするには若すぎる。上階のVIPバーの裏で働かせることはできるかもしれない。本当の年齢を誰にも言わなければな。そうすれば、ここに来る変な客の大半に接することもないだろう。ただし、内緒にするために現金で支払うぞ、いいか？」彼は言葉を急いで言い、彼が実際にチャンスをくれたことに気づいて私の目は見開かれた。
やった！第一希望ではないかもしれないけど、何かはある！
「水曜、木曜、金曜、土曜の夜に働いてもらって、週払いだ...開店は午後8時で閉店は午前2時、週に三百ドル払うし、それに加えてチップはお前のものだ」彼は説明し、私は金魚のように口を開けたり閉じたりした。
「本当にありがとうございます！マジで！この仕事が必要だったんです、あなたが想像する以上に！あの...すみません、お名前は？オーナーさんですか？」私は急いで言い、彼と握手しようと手を伸ばすと、彼は笑いながらその仕草に応えた。
「ティト。オーナーじゃないがマネージャーだ。だからスタッフの責任者だ」彼はうなずき、私は微笑んだ—町の中でも怖そうな人の一人が、私に仕事を提供してくれたのは皮肉だった。
皮肉だわ！
毎週三百ドルも完璧だった！それは毎月千二百ドルになる—家賃には十分すぎる！それがあれば、すぐに立ち直れる！
「明日の6時に来てくれ。仕事の流れを教えるから、今週の水曜日から始められるはずだ。それでいいか？」彼は何かを探すように下を向いて説明した。
彼は素早くメモ帳とペンを取り出し、口でペンのキャップを噛み切って脇に吐き出してから、メモ帳をひねって新しい白紙のページを開いた。
「はい、それで大丈夫です。ありがとうございます！」私は答えると、彼は続けた。
「名前と連絡先の番号が必要だ」彼はまるで言う前に私が知っているべきだったかのようにペンを振り、私は恐れて眉をひそめた。
やばい！
「携帯を持っていなくて...ごめんなさい...でも名前はソフィア・イザベラです」私は恥ずかしさを感じながら正直に伝えると、彼は考え込むように立ち止まり、まるで私が宇宙から来た宇宙人であるかのように私を見つめた後、再び動いて私の名前を書き留めた。
「携帯を持ってないのか？お前の年齢で？聞いたことないな！」ティトは疑問の眉を上げ、私は彼に同意してうなずいた。
変だと思うわ...どんな十七歳の女の子が携帯電話を持っていないの？
「なくしちゃって、でも給料をもらい始めたらすぐに新しいのを買います！」私はその状況が少しでもマシに聞こえるようにと提案すると、彼はうなずいてため息をついた。
「明日のトレーニングに来てくれ—来てくれてありがとう、遅れるなよ」彼は短い笑顔で私を手で追い払い、私は簡単にお礼を言って、彼が退屈して私に帰ってほしいというヒントを受け取った。
やった！町で仕事を見つけた！これで家賃のことを心配しなくていい...
ここに住み続けられる！