第4話
ソフィアの視点
体育の授業は、今日はそれほど悪くなかった。少なくとも今日は、初日だし時間割の変更に対応する着替えも用意していなかったので、コーチが授業を見学してもいいと言ってくれたからだ...
彼が知らないのは、私がおそらく予見できる将来、着替えを持ち歩くことはないだろうということ。彼の親切さも、単に準備不足というだけでなく、本当に参加するための適切な服を持っていないことに気づいたら、長くは続かないだろう。でも、それはまた別の日の問題だ。
クラスの女子たちは控えめに言っても残酷だった。授業中ずっと私の方をチラチラ見て囁き合い、しばしば恥ずかしげもなく笑ったり指さしたりしていた。クラスの男子たちも未熟で、半分の時間はお互いを押したり突いたりしていた - そして女子たちが小さなショートパンツとクロップトップで走り回る時には口笛を吹いていた。
学校の環境は嫌いだけど、教育を受ける機会を逃したくはない。そうでなければ、どうやってまともな仕事を得て、自分のためにより良い生活を手に入れられるだろうか？
かつて友達や素敵なものを持つ「普通の」子供の一人だった頃は、学校を嫌いではなかった...でも、過去の記憶にしがみつくことはできない。そうすれば魂がさらに死んでしまうだろうから。
今はランチタイムで、私はトレイを持って一人で列に並んでいた - ヴィンセントの個人的な食料調達係になってしまった以上、彼が何を好むか選択肢を吟味していた。
自分用にツナロールをトレイに置き、チョコレートバーを二つ - ヴィンセント用と自分用 - を手に取った。ペットボトルの水は無料だったので、自分用に一本取り、一日中補充できることを知っていたが、水では物足りないかもしれないとヴィンセント用にコーラの缶も選んだ。
ランチにはフライドポテトが良いかな？彼の好みに合わない可能性があるので、トッピングは避けておこうと思った...
こんなに気にしている自分にほとんど腹が立ったが、今日うまくやれば、私たちの取引をすぐに終わらせてくれるかもしれないと考えた。
「それで全部ですか、お嬢さん？フライドポテトはもう少しで出来ますよ。フルーツは無料なので、ご自由にどうぞ」食堂のおばさんがフルーツの配列を指さして言うと、私はうなずいて微笑んだ。
それはもう一つの良いニュースだった...
支払いのためにカードを渡し、彼女がスキャンするのを待つと、ライトが緑色に点滅してカードが返ってきたので、フルーツの方へ移動した。
自分用にリンゴとブドウ、ヴィンセント用にリンゴとオレンジを取りながら、最善の方法を考える...フライドポテトが冷めないうちにヴィンセントに届け、自分も食べる時間を確保するにはどうすれば？
「すみません...」私はもう一度おばさんの所へ戻ると、彼女は再び温かく微笑んでくれて、信頼できると感じた。
「これを5分ほど置いておいてもいいですか？友達の分のランチを買って持って行かなきゃいけなくて、すぐに戻ってきますので」私は断られるのではと恐れて唇を噛んだが、彼女はうなずいて緊張を和らげてくれた。
「もちろんよ、こちらに置いておきなさい！」彼女が手を差し出すと、私は自分用に取っておきたいものを渡し、この親切に感謝した。
この段取りは悪くなかった。毎日これができれば、自分も何かを食べられることを確保できる...無料ランチのクレジットがそれだけ続くならば...
廊下を戻り、体育館へと向かう - 正しい道を覚えていることを願いながら - 最後の角を曲がると、ドアが目の前に現れた。
ロッカーの方を向くと、笑い声が爆発するのを聞いて一瞬立ち止まったが、できるだけ早くこれを終わらせようと決心した。
「いたぞ！俺専用のランチレディだ！」ヴィンセントが意地悪く笑うと、私は彼らを見て、今回は金髪の男とだけ立っているのを見て安堵した。以前より男子が少なく、不安が和らいだ。
彼の歯は完璧な白い列をなし、リラックスした様子で腕を組んで壁にもたれかかり、顔には面白がっている表情が浮かんでいた。
「俺のために何を持ってきたんだ？」彼が二本の指で近づくよう合図すると、私はゴクリと唾を飲み込み、ゆっくりと彼に近づいてトレイの中身を見せた。
彼はそれを徹底的に調べ、獲物を狙う野生動物のようにゆっくりと私の周りを回り始めた友人を見た。その仕草だけで私の額に汗が浮かんだ。
「かなり基本的なもんだな、でも初日だから許してやる。明日はもっとマシな仕事を期待してるぞ、シンデレラ、わかったか？！」彼は私の手からトレイを取り、近くの縁に座って食べ始めた。
「わかりました...」私はささやき、激しく鼓動する心を落ち着かせるために指を組み合わせ、彼の望みに完全に従った。
「もう行っていいぞ」彼は当然知っているべきだという表情で私を見ると、私は一度うなずいて踵を返した...
しかし最初の一歩で、大きな悲鳴を上げて前につまずき倒れそうになった。背後から二人の爆笑が響き渡る中、私はタイル張りの床に激突し、膝が落下の衝撃を受け止めた。
「お前それマジでサイコだぞ！」ヴィンセントは恥ずかしげもなく私をつまずかせた友人を叱りつけたが、私は目の端に涙を浮かべながら床から慌てて立ち上がった。
「冗談だよ、シンデレラ！」金髪の男が言い返すと、私は彼らの前で泣かないように歯を食いしばった。
それから私は急いでその場を離れ、二人の消耗させるような笑い声が背後で消えていくのを置き去りにして、少なくとも今日は何かを食べる時間を確保するために食堂へと急いだ...
この初日全体が、私が最も避けたかった方向に向かっているようだった。
頬を伝い落ちる涙をすばやく拭い、ゆっくりと息を吸いながら目を閉じて冷静さを取り戻した。
できる...もっとひどいことにも対処してきた...大丈夫になる...
自分の考えの中で自分を安心させてから、姿勢を正して食堂に戻り、先ほどと同じおばさんに近づいた。
「戻ってきたわね - まだ10分あるから食べられるわよ」彼女が時計を確認すると、私はほっとして彼女に感謝し、おそらくこの場所の誰よりも質素なランチを楽しみにした。
一年の間に3回も新しく始めるのは奇妙な感じだったが、少なくともどこかに落ち着けることを願っていた。
どれだけ家との距離を置いても、彼らはいつも私を探し出して連れ戻そうとするので、安全だとは感じられなかった。
ロールを一口かじり、そのどの味気ない風味も楽しみながら、周囲のテーブルを見渡して、できれば女の子の一人ぼっちを探した - 友達になれることを願って。
誰もいないようだった。ランチを別の場所で取っているのかもしれない？
しばらくは友達を作れそうにない...でも多分それが最善なのかもしれない。今回どれくらい持ちこたえられるかもわからないのだから...