第3話
ソフィアの視点
私たちは歩き続け、ジョエルは大きな食堂を案内してくれると同時に、女子トイレの場所も教えてくれた。それも知っておくと便利だ...
「で、なんで私のロッカーに問題があるかもしれないって言ったの？」私は尋ねる。彼はその話題が出た途端、少し不安げな様子になった。
「あぁそれか...えっと...800番台のロッカーはヴィンセントが許可しない限り使用禁止なんだ...そのうちの半分に何を入れてるのか想像もつかないけどね！」ジョエルは説明しながら、空っぽの廊下を歩きながら声を低くした。
「ヴィンセントって誰？この学校の先生？」私は質問する。明らかにこの学校でかなりの権限を持っている人物のようだ。でも、なぜ生徒用ロッカーに何かを保管し、そもそもなぜそれらを独占しているのだろう？
「先生？ハッ、冗談でしょ！いや、彼は生徒だよ。でも先生たちでさえ彼には用心してる。彼の家族は基本的にこの町を所有してるようなものだけど、彼らはほとんど不在で、ヴィンセントは自分の小さなギャングと一緒に巨大な屋敷に住んでる。噂によると、彼らはあらゆる種類の違法なことに手を出してるらしい」ジョエルが続けると、私の目は一言一言に驚きで大きく見開かれていく。
なぜ地球上で、こんな連中が支配しているという800番台のロッカーを、他でもない私に割り当てなければならなかったのだろう？神様は私をそんなに嫌っているのか？！
「時々、生徒がそのロッカーの一つを割り当てられると、彼に丁寧にお願いすれば使わせてもらえることがある。この辺りじゃまるで約束の地への市民権を与えられるようなもんだよ！」ジョエルは目を転がし、明らかにヴィンセントという人物とその立場を好ましく思っていないようだ。
私たちはメインの廊下の端で角を曲がると、前方に体育館が見えてきた。一つは活気に満ちた音が聞こえてくるが、もう一つは隣で空っぽのままだ...
「ちょうどこの辺りだよ。もし彼がいたら、単にロッカーを使わせてもらえるか頼めばいい。もし断られたら、ロッカー番号を変更してもらおうよ、そうだろ？」ジョエルは励ましてくれるが、私はこの件についてあまり選択肢がないような気がして、ただうなずくだけだった。
大きな金属製のキャビネットに近づくと、最初はロッカーの壁全体が無人のように見えたが、近づくにつれて4人の男子のグループが見えてきた。全員が少し開いた非常口のドアの近くの角に立っていた。
タバコの匂いがすぐに私の鼻孔を侵し、顔をしかめさせた。父を思い出させるその匂いに、暗い思いを心の奥底に押しやる。
ジョエルは少し後ろに下がり、私の背中を軽く押して、彼らだと合図した...
「タトゥーがある奴だ」彼はささやき、私は息を飲み、群衆の中から彼が話している正確な男を見つける。
彼が私と同い年なわけがない、彼は巨大だった！身長も筋肉も！顔自体を除いて、見える肌のほとんどすべてにタトゥーが入っていた。全員が大柄だったが、彼が一番大きく見えた！それはジョエルが彼を今まで大げさに話していたせいなのかもしれないが、とにかく私は彼を恐ろしいと感じた。
黒髪、危険な暗い目、そして今日は明らかに試されたくないという表情。しかし、私は彼の完璧な容姿に感嘆せずにはいられなかった。明らかに良い遺伝子に恵まれている...でもそれはさておき！
選択肢がない...
もしこれがここでの物事の進め方なら、そうするしかない！
私は彼らに向かってもぞもぞと歩いていく。彼らは全員、面白がって黙って私を見つめている。
「これは何だ？」金髪の男が最初に発言し、タバコの吸い殻を消しながら、その声は純粋な楽しさで冷ややかだった。
「授業前のお前のクイックファックか、ヴィン？」坊主頭の男がからかうように笑う。まるで彼が私を二度見ることなど、ましてや私と寝ることなどありえないという馬鹿げた提案であるかのように...
「あの...えっと...ヴィンセント？」私は話し始め、言葉を出すために少し咳払いをする。
「もっと大きな声で？俺は聾じゃないが、お前のせいでそう思い始めてるぞ！」彼は無礼に怒鳴り、周囲のグループの中で最も自信に満ちていることをすぐに証明した。彼の低い声は即座に私に不安の波を送った。
彼を怒らせたくない...
「ごめんなさい...私はただ...えっと...ロッカーを使わせてもらえるか聞きたくて...番号は804...先に聞いた方がいいって言われたから...」私は前よりも大きな声で話そうと努力し、少しはましになったが、彼らが全員私を見て、目で精査しているのを感じて、頬が恥ずかしさで赤くなるのを感じた。
すると、男子たちは皆大声で笑い始め、私をあざ笑った。ヴィンセント自身も薄笑いを浮かべていた。おそらく、最初から私に割り当てられた自分のロッカーを使うために彼に許可を求めるほど、私が彼を尊重していることに満足していたのだろう。
「わからないけど、できるかな？」彼の返事で私はほとんど死にそうになり、足から足へと体重を移しながら、この一連のやり取りに胃がむかむかした。
なぜ私の人生のことは何一つ簡単にいかないのだろう？一度くらいは！
「俺に何のメリットがある？」ヴィンセントと呼ばれる男が付け加えると、他の者たちは頭を振り、ギャング映画に出てくる取り巻きのように彼の隣でニヤニヤ笑う。
この場所は一体何なんだ？！
「えっと...何が欲しいの？」恥ずかしさのあまり、私は交渉を始めていた。心の奥では立ち去るべきだと叫んでいたが、頭では立ち去れば事態を悪化させるだけだと告げていた。
ヴィンセントは私の返事に面白がっているようで、何が欲しいのか深く考えているかのように手をあごに持ってきた...
町全体を支配し、皆を思いのままにしている金持ちの子が私に何を求めるというのだろう？私には何もない。
「昼食」彼は言い放つ。私はその言葉に少し目を細め、混乱した。
「何？」私は息を吐き、彼からもう少し詳しい説明が必要だった。
「俺の昼食を毎日ここに持ってきてほしい」彼は肩をすくめ、まるで自分が思いついた最高のアイデアであるかのように薄笑いを浮かべた。
冗談でしょ？気づかないうちに、彼は私がこの学校で必要としていた唯一のものを奪おうとしている...
どうすればいい...丁寧に断って、ロッカーは彼に任せるべき？私の唯一の食事には値しないよね？
「なに？ママからランチ代として3ドルももらえないの？」ヴィンセントは目を転がしながら大声で発言し、その言葉の選択で私の腹に一撃を与えた。
違う、ママはくれない...だってママはもう生きていないから...私は一人ぼっちなのよ、このバカ！
恥ずかしさと傷ついた気持ちで、私はプライドに残された理性を飲み込ませてしまう。
「昼食を持ってくるわ、何を頼めばいい？」私は愚かにも同意してしまった。目の前の傲慢な男に恥をかかされ、その約束に追い込まれたのだ。私の声は静かで緊張していた。
「サプライズでいいよ」彼は笑い、私に立ち去るよう無言で合図しながら手を振った。私はうなずいて踵を返す。
もしかしたら、彼は数日で昼食のことに飽きるかもしれない？永遠に続くわけじゃない...多分、私のクレジットで毎日余分なものを一つ買って、彼のを持ってくる前に食べることができるかも？なんとかなるわ...
「どうだった？」ジョエルが尋ねてきて、私はため息をついて少し肩を落とした。
「使っていいって」私は勝利を認めたが、少しも嬉しそうには聞こえなかった。
「マジで？それはすごいじゃん！前に800番台のロッカーを割り当てられた子は、使わせてくれって頼んだら追い返されたんだぜ！」ジョエルはニヤリと笑い、その記憶に頭を振りながら、自分も安心したように腰に手を当てた。
彼は私に従うよう合図し、私たちはグループから離れて角を曲がった。幸いなことに、私の番号は列の端に近く、私とヴィンセントの間にもう少し距離を置くことができた。
「代償は？」ジョエルはハミングしながら、私がロックを解除してバックパックを中に入れるのを見守った。その重さから解放されて嬉しい。
「彼の昼食を買って持ってこなきゃいけないの」私はつぶやき、そんな馬鹿げたことに最初から同意してしまったことが恥ずかしかった。
仕事が必要だ、それも早急に。特に、これが私の新しい学校生活のスタートであることを考えると。
「うわぁ、それは最悪だね！」ジョエルは私の気分に同意し、私はうなずいてため息をつく。彼の言う通りだ...
私たちはジョエルのツアーの残りを続け、彼は学校全体と外の敷地を案内してくれ、その日の最後に受ける美術の授業への行き方も教えてくれた。
「これでだいたい全部だよ。今週の残りは毎朝会って、どこに行くか覚えているか確認するけど、来週からは一人でやっていくことになるよ...昼食に誘いたいところだけど、彼女が気に入らないかもしれないしね？」ジョエルは説明し、首の後ろを気まずそうにこすった。
誰かに紹介してもらって、ただ話したり、少しでも日々を早く過ごせるようになりたいと思っていたのだが、彼の彼女はそういうタイプなのだろう...
「そう...」私はただそう答え、休み時間の鐘が鳴り響くのを聞くと、彼は固い笑顔を浮かべた。
「そうさ、彼女は追加単位のために君を案内することさえ気に入らなかったけど、どうすればいい？でも明日の朝また会おう、いい？」彼は笑い、私が返事する前に歩き去り、私は人で溢れ始める廊下の中央に立ち尽くした。
私は正式に一人ぼっちになり、学校で最も大きくて悪い生徒のために昼食を提供することになった...全ては、なくても良かったロッカーのためだ！
一日が終わる前から、私はもうおしまいだ...