第2話
ソフィアの視点
床から立ち上がり、痛む背中を伸ばしてみる。
床で寝るのは最高の睡眠とは言えないが、今はこれで我慢するしかない。
学校の準備をして、昨日古着屋で買った青いTシャツと新しいジーンズを着ることにした。最近着回している服とは違う新鮮さを感じられる。
冷たいシャワーで1時間かけて徹底的に体と髪を洗い、今はすっかりきれいになった。髪が自然とまっすぐに乾くのはありがたい。あまり手をかけてスタイリングする必要がないからだ。
たっぷりの制汗剤をスプレーし、歯を磨いてから、バッグを肩にかけてドアに向かう。早朝にはまだ二人の隣人が出てこないことに感謝しつつ。
パンフレットの小さな地図に従って歩き、学校が町の中心部からそれほど遠くないことに気づいた。これは楽だ。
町まで歩いて15分ほどで、そこからさらに数分歩けば着くだろう。私は歩くのが好きだが、最近は健康的な食事をとっていないせいか、めまいを起こすことがある。
最初は食費を節約するために食事を減らすのに苦労したが、今ではすっかり悪い習慣になってしまい、しばしば忘れてしまうほどだ。
今までで一番痩せた状態で、考えすぎるとちょっと気分が悪くなる。昔の服はもうぴったり合わないし、家出してからの数ヶ月でこんなに外見を放っておいた自分に腹が立つ。
私はもともと細身だったけど、気にならない程度の曲線はあった。でも今では、かつてあったお尻のラインもすっかり消えてしまった...
もし偽造した書類が学校に受理されていれば、毎日無料の昼食がもらえるはずだから、それで何とかなるだろう。
この偽造の技術には随分上達したけど、もし捕まったらどうなるかと考えると不安になる。
一番上の兄のIDを持っているけど、学校を転校する申請など重要なことにしか使わない。彼を私の保護者だと主張し、軍隊で遠方勤務のため私が一人で暮らしていると説明している。
技術的には、私はもうすぐ18歳になる17歳だから、そう遠くない将来、保護者は必要なくなる...でも、IDの使い方には慎重にならなければならない。
確かに、兄の名前でクレジットカードを作ることもできるだろうが、オンラインでやらなければならないから、私がどこにいるか足跡が残ってしまう。
私は賢くなることを学んだ。最初に逃げた2ヶ所で、ほんの小さなミスで私がどれだけ早く見つかってしまうかを知ったからだ。
町を通り過ぎると、リュックサックを背負った若い男性に気づいた。私たちが同じ場所、つまり学校に向かっていると思い、後ろについていくことにした。
案の定、5分後に角を曲がると、大きな校舎が目の前に現れた。
引っ越しで一番嫌なのは、新しい学校に通い始めることだ。初日は二つのパターンがある。みんなが私が新しい生徒だと気づいて地獄の日々が始まるか、気づかれずに過ごせるか。もちろん後者が望ましい。
幸い、まだ早いようで、私が中に入って周りを見回した時、生徒はあまり来ていなかった。
「迷子かな？」振り返ると、眼鏡をかけた男性が眉を上げて見下ろしていた。私は教師の一人だろうと思い、うなずく。
「事務室を探しています」と説明すると、彼はうなずいて私に続くよう合図し、素早い足取りで歩き始めた。
私は必死に足を動かして追いつき、左に曲がり、右に曲がると、すぐに学校事務室の大きなガラス窓が見えてきた。
「ありがとうございます！」私は明るく言った。一人では絶対に見つけられなかっただろう。
「どういたしまして。頑張ってね！」彼はもう一度うなずくと、再び歩き去り、私はドアの前に一人で立ち尽くした。
軽くノックすると、小柄な年配の受付の女性がパソコン画面から顔を上げ、入るように合図した。
中に入って彼女に近づくと、彼女は立ち上がって何かの封筒を取り、眼鏡を鼻の上に押し上げた。
「あなたがソフィア・イザベラね？新入生の？」彼女は尋ね、「学生歓迎パック」と書かれた封筒を私に手渡した。
「はい、そうです」私は確認の返事をすると、彼女は再び席に着き、システムに何かを入力し始めた。
「校長先生は今日一日外出していますので、また別の機会にお会いすることになります。でも、案内役として生徒の一人を割り当てました。10分以内に来るはずです。また、無料の昼食が受けられるのは正しいですね？歓迎パックの中に学生ランチカードがあり、すでにお昼を買うためのクレジットが入っているはずです。3ヶ月ごとにそのカードを持ってきていただくと、クレジットを更新します。時間割も歓迎パックに入っていますが、最初の2時限は学校見学のため休みになります」受付は慣れた様子でチェックリストを読み上げ、私が彼女にとって特別な存在ではなく、ただの典型的な新入生であることを示した。
「わかりました、ありがとう！」私は手の中の大きな茶色の封筒をいじりながら答えると、彼女は固い笑顔を見せ、待合席の方を指し示した。
「座って、パックの内容を読んでおいてください。すぐに案内役の生徒が来るでしょう」彼女は促した。私は「ブレンダ」と書かれた彼女の名札をちらりと見た。
私はうなずき、彼女の慌ただしい態度に微笑みを押し殺しながら、快適な椅子に腰を沈めた。
キーボードをたたく音だけが聞こえる中、封筒を破って中身を取り出した...
中には、脇に置いた学校の地図、「804」番の私専用ロッカーの鍵、私の名前が入ったランチカード、彼女が知る以上にありがたい朝食用スナックバー、課外活動で単位を取得できる部活動のリストが載っている冊子、そして時間割が入っていた。
案内役の生徒が来る前に朝食バーを食べることにした。彼が来てからだと失礼になるかもしれないから。
包装を破り、一口かじると、胃が鳴った—まるで栄養を得ることに興奮しているかのように。
時間割を見ると、午前中に見学のため休む英語、その後は着替えの服を持っていないので大嫌いな体育、そして一日の終わりに好きな美術があった。
以前の学校では、自慢になるが、私は学年でも一番の長距離走者でチアのフライヤーだった。でも家出してからは、色々な理由で体を動かすことへの興味が急速に薄れていった。まず、食事を減らさざるを得なかったため、エネルギーがあまりなかったこと。それに、新しい学校では体操着を持っていなかったので、普段着で参加することに恥ずかしさを感じていた。一度、ある女の子にそのことを指摘されたことがあったから。
「ソフィア？」考え事から我に返ると、気づかないうちに入ってきた若い男性が私の隣で気まずそうに立っていた。
朝食バーの最後の一口を素早く噛んで飲み込み、喉をクリアして彼に微笑みかけた。
「はい、はじめまして...あなたは？」私は丁寧に尋ね、歓迎パックの中身を封筒に戻し、便利なようにロッカーの鍵、ランチカード、折りたたんだ時間割をジーンズのポケットに入れた。
「ジョエルです。課外活動の単位のために、案内するように言われました」彼は説明し、私はうなずいて立ち上がり、バッグとその他の持ち物を持った。
「ああ、ありがとう！」私は素早く言った。これで特に今日は学校生活が楽になるだろう。
突然学校のベルが鳴り、私はびっくりした。彼は私の反応に少し笑い、私は少し恥ずかしくなった。
「廊下が静かになるまで少し待ってから出かけましょう。ロッカー番号は何番？まずそこに行きましょう」彼は提案し、私はうなずいて素早くポケットから鍵を取り出した。
「あ、804番か！それは少し問題があるかもしれないね...」彼は言葉を濁し、私は何を意味しているのか困惑して眉をひそめた。
彼は廊下を覗き込んでから、私に向き直った。
「行きましょう、今なら静かなはずです」彼は手で合図し、私たちは事務室を出て、学校の正面玄関へと向かった道を戻った。
さあ、始まるぞ...