第1話
ソフィアの視点
「はいあなた、鍵よ。家賃は一ヶ月後が期限だから—それと現金で支払うのを忘れないでね！」不機嫌な管理人が無造作に鍵を投げてきて、私はそれを必死に受け止めようとしながら、乾いた喉を潤そうと唾を飲み込んだ。
「ありがとう...」かろうじて声を出したものの、ほとんど聞こえないくらいの小さな声だった。それでも彼は聞こえたかのように頷いてから立ち去った。
彼は太った男性で、見た目からして自分の外見にあまり気を遣っていないようだったが、今の私の状況で誰かを批判できる立場ではなかった。
私はこの小さなアパートをひと月たった350ドルで借りることができた。普通の人にとってはそれほど大したことではないかもしれないが、仕事もなく町に来たばかりの私にとっては本当に大きな金額だった...
しかも、平日のほとんどの時間を取られる新しい学校もある。間違いなく夜の仕事が必要だ、お金を稼ぐための何か便利な仕事が—それも早急に。
私はため息をつき、玄関のドアがきしむ音を聞いてから最終的に閉まる音を聞くと、やっとアパートの実態をじっくり見る時間ができた。
何も置かれていない部屋で、この場所はこれまでに何千回ものクラックパーティーが開かれたかのような様相を呈していた。
近所の住人たちにも既に警戒心を抱いていた。ここに入る途中で通り過ぎた二人の男性は、建物の前に立ってタバコやニコチンではないことが明らかな何かを吸っていた。
壊れたブラインドから外を覗くと、一人の男がハイな状態でわずかにふらついた後、体勢を立て直して、今度は小さなパイプから一服吸うのが見えた...
不幸なことに、その男性たちの一人は最上階の住人で、もう一人は一階の住人らしく、私は三階建ての建物で彼らの間に挟まれる形になっていた。まるで残酷な悪ふざけのように。
でも選択肢はなかった。ここが見つけられた中で一番安い場所で、私は自分でこの生活を選んだのだから...これは私が背負うべき重荷であり、もう二度と家に戻らないと決めている以上、今の状況を最大限に活かすしかなかった。
小さなキッチンに向かうと、食器棚にはスープの缶詰以外何も入っておらず、すぐに床の中央に置いてあった私のバッグに戻った。
これまでどれだけやらかしてきたか確認するため、最後に残った少ないお金が入っているバッグのジッパーを開ける...
持ってきたお金のほとんどを使い果たしてしまい、これが彼らに再び見つからずに落ち着ける最後のチャンスだった...だからこれは上手くいかなければならない！
小さなピンク色の財布を取り出し、開けるといくらかの紙幣と硬貨が見え、私は固い木の床に腰を下ろしてその中身をすべて出した。
数え始めながら、今回の状況がどれだけ悪いのか不安で唇を噛む...五十...七十...九十...
それぞれのコインを指差しながら合計に加えていくと、少し肩を落としてため息をついた。
137ドル...
来月の家賃には足りないけど、仕事が見つかるまでの間はどうにかなるはず、そうよね？
時計を確認すると午後3時だった。私はお金をすべて財布に戻し、再びバッグの中にしまった。
新しい町—コロラド州デュランゴを探索する時間だ。
私はさらに西へと来ていたが、気にしていなかった。
これまでは都市間を転々としていて、ここに来る前に既に二つの都市で生活していた。でも彼らはまるで私が野生動物であるかのように、いつも私を追い詰めてきた。今回は違う作戦を試す必要があると分かっていた。
小さな町なら見つけるのが難しいだろうし、願わくば彼らは私がラスベガスかもっと派手な場所に行ったと思い込んでこの場所をスルーしてくれるはずだ。
正直、都市の方が住居の選択肢も良くてお金の価値も高かったけど、文句は言えない—少なくとも頭上に屋根があり、鍵のかかるドアがあるのだから。
そう思いながら、リュックサックを肩に掛け、鍵を持って出発し、ドアに鍵をかけて外に出た。
素早く階段を駆け下り、まぶしい太陽の下に出ると、不気味な笑みを浮かべて私を好奇心旺盛に見つめる二人の隣人の声が止んだ。
ありがたいことに、私が二人の間を通り過ぎる時には何も言わなかったが、数歩進むと二人はクスクス笑い、互いに何かをつぶやいた—その言葉は聞き取れなかったし、正直聞きたくもなかった。
町の中心部への標識に従って歩いていくと、私の通りが麻薬中毒者や酔っ払いでいっぱいだということがすぐに分かった。でも気にしなかった—彼らが平和で私を放っておいてくれる限りは...
町自体は素晴らしく、都会の生活とはまったく違っていて、間違いなくここは皆が互いを知っている場所だという雰囲気を感じた。
私のアパートから数ブロック離れただけで、通りには信じられないほど大きな豪華な家々と高級車が並び、この小さな町にも富が存在することを示していた。
日光浴を楽しむために玄関ポーチに座っている住民たちの前を通るとき、汚れた髪と全体的に見苦しい外見の自分に少し恥ずかしさを感じ、足早に歩いた。
シャワーを浴びるための必需品を手に入れなければ、学校の初日に反感を買うことになるだろう。それは他のすべての問題に加えて欲しくもないし、必要でもなかった。それに、こんな姿では誰も私を雇ってくれないだろう！
ついに町の中心部に到着し、いくつかのブティックレストランやコーヒーショップを通り過ぎてから、恥ずかしさのあまりすぐに入った割引店を見つけた。
レジにいた女性は私が入ってきたことに驚いた様子だったが、すぐに無理やり微笑み、私も気まずく笑顔を返して急いで通路へと向かった。
今の私はそんなにひどい姿に見えるのだろうか？これまでこんなに身なりを整えないままでいたことはなかった...でもこれはここに来るまでの8日間まっすぐ旅をしてきた結果に過ぎない...
プライドを優先することに決め、明日の学校初日のために完全にリフレッシュするために必要な出費を自分に許可した。
ヘアケア製品とボディケア製品を見渡すと、かなり安価で安心した。小さなバスケットを手に取り、シャンプー、コンディショナー、ボディウォッシュ、スポンジ、歯磨き粉、歯ブラシ、デオドラント、そして剃るためのカミソリを入れ始めた。
頭の中で合計を計算し、たった7ドルしか使わなかったことに安堵しながら、商品を持ってレジの女性のところに戻った。
彼女は私が買ったものを一つずつスキャンしながら、少し罪悪感を感じているようだった。
「あのね、お嬢さん...今日は店持ちよ...支払いは気にしないで。誰でも時には落ち込むことがあるけど、また立ち直れるわ...私がこの分を出しておくから」女性の言葉に驚き、私の唇が開き、目が大きく見開いた。
「い、いえ、払えますから！」恥ずかしさのあまり急いで財布を取り出すが、彼女は首を振って手を振った。
「そのお金は他のことに使いなさい。道の向こうに素敵な古着屋があるから、そこを見てみたら？これは私が出すわ」彼女は言い張り、私の商品を袋に詰めると、私はゴクリと唾を飲み込みながらゆっくり頷いた。
恥ずかしかったけれど、感謝の気持ちでいっぱいだった。
「ありがとうございます...あの、私はここの新参者で...ちょっと足場を固める時間が必要なんです」私は素早く頷きながら言った。彼女は私がこんな姿だから何かの中毒者だと思っているのかもしれない。
「わかってるわよ、良い一日を、お嬢さん...」彼女は微笑み、私の言い訳を無視して、優しい笑顔で袋を手渡してくれた。私はもう一度彼女に感謝し、急いで店を出た。
ああもう...
ゆっくりと息を吸い込み、女性が話していた道路の向こう側にある古着屋を見つけた。
そこに行って、使おうとしていたお金で学校初日の服を買うのもいいかもしれない？
ため息をつき、通りの向こうから私を混乱した表情で見つめている私と同年代くらいの女の子たちに気づいた。私は急いで道路を渡り、彼女たちの批判的な視線から逃れるように店へと急ぎ、中に入った。
その場所は広く、色とサイズで整理されていたので、まずはピンク色のコーナーに向かって見て回った。私は服が大好きで、家を出た当初は持っていたものの大半を持ってきた。でも彼らに見つかるたびに、できるだけ早く逃げなければならず、残念ながら途中で置いていくことになったものもあった。
今は3着の服と下着が少しだけ残っていて、帰宅したら少しでも清潔にするために洗面台で手洗いできるだろう。
上部にボタンがついたピンク色のクロップトップを見つけ、その服がたった2ドルだったので、買うことにした。
また、左側に白いハートが一つだけついたプレーンなベビーブルーのTシャツも見つけた。袖に小さな染みがあったため、たった1ドルだったので、これも買うことにした。
以前はとても楽しんでいた服を買い物するという行為が、今では奇妙な感覚だったけれど、それでもここでの買い物は楽しかった。他の店と同じように、価格はとても良心的なものもあれば、中古服にしては法外に思えるものもあった。
ジーンズのコーナーに移動し、自分のサイズを探してラックを漁った結果、「マムスタイル」のフィットで、たった5ドルの素敵な黒いジーンズを見つけた。
もうこれ以上は使えない、これはご褒美だ...そう決めて、レジに向かい、必要な金額を数えた。
若い男性店員は私を見ていたが、おそらく毎日私のような人々を相手にしているのだろう、黙ったままだった。私が合計8ドルを渡すと、彼は感謝の言葉を述べ、商品を袋に入れてくれた。
店を出て、隣の小さなエクスカーション・ショップに立ち寄ると、町内やその近くで予約できる様々なアクティビティやツアーがあり、裏面に町の地図が載った小さなパンフレットに目が留まった。
完璧！これで少しは町の中を歩き回るのに役立つだろう！
パンフレットをバッグに入れ、明日の大切な日のために人間らしくリフレッシュするため、新しい空っぽのアパートへと足を引きずりながら歩いて帰った...
でも今のところ、この場所は全く悪くないと確信できた...