第3話
パックハウス全体が蜂の巣のように騒がしい。私の「大切な日」のための最終準備が進められているからだ。誕生日や運命の相手を見つけることなど、私にはどうでもいいことだが、父は私にパックのアルファとしての役割を引き継いでほしいと願っている。母が病気になってから、父はアルファとしての任務に加えて、パックのルナとしての母の役割も担ってきた。そのため、彼は多くの夜を眠らずに仕事をしている。独身の雄としての生活は最高だ。好きな相手と関係を持つことができるのだから。
誰かが私の部屋の近くを通り過ぎ、キャラメリゼされたリンゴの香りがドアと床の隙間から漂ってくる——数ヶ月前から私を誘惑し、ある女性に手を出したくなる香り。
レイン。
私の最新のおもちゃ。
昨夜のことが頭に浮かぶ。彼女が真実を話したのなら、これまで誰の男にも触れられたことがない。私が彼女の初キスだった。滝のところで彼女の処女も奪えるだろうな。
「そんなクソ野郎みたいな考えを止めろよ」と、私の狼のタイタンが頭の中で唸る。「レインの意思に反してキスをしたからって、彼女が喜んで足を開くとは限らないだろう」
「まるでお前がサフィアに数ヶ月も欲情していないかのように言うなよ。正直、お前があの——」タイタンはサフィアについて侮辱することを警告するように大きく唸った。「——彼女狼に何を見出しているのか理解できない」と私は言い終えた。「彼女は心でつながることさえできないんだぞ」
「サフィアに欲情することと、彼女やレインを不敬に扱うことは別問題だ。サフィアが心でつながれないことなど気にしない。それが彼女の神秘性を高め、魅力を増している。満月の下で一緒に走りたい相手だ。儀式の石へ連れて行き——」
タイタンが考えを終える前に、私は毛布を脇にけり、起き上がる。「そんなこと考えるな！」浴室に向かう途中、机の前を通る。レインがタイタンを描いたスケッチが置いてある。レインに捨てたと言ったのは嘘かもしれない。彼女はとても上手く描いていたから、手元に置いておかなければならなかった。彼女が知る必要はないけどね。「儀式の石に連れていくのは運命の相手だけだ。そして、その人物がレインでないことは確かだ。運がよければ、運命の相手を見つけるまでにはまだ何年もかかるだろう。未婚で未標識のままでいられる間は、それを楽しむべきだ」
「いつまで独身でいるつもりだ？今日で俺たちは22歳だぞ。そろそろ運命の相手を見つけて、彼女に印をつける時だ。子供を一人か二人、彼女のお腹に宿すんだ」
私は浴室に入り、シャワーを浴びる。母は今夜のパーティーで私が運命の相手を見つけることを願って、他のパックから女性たちを招待している。女神よ。そんなことにならないことを願う。
「子供を作って人生の最高の時期を台無しにするつもりはない。30歳か40歳になったらな。それに、子供のことを考える時間はたっぷりあるさ」
私はまだレインとの関係を探りたい。一度のキスでは足りなかった。もっと欲しい——彼女のもっとを。
「家族を持つのを待ちたくないんだ！」タイタンは子供のように不満を漏らす。
タイタンはかなり前から運命の相手を見つけたいという願望を表明している。しかし、もし彼女が私たちの人生に入ってきたら、レインを追いかけることを諦めなければならない。そして私はまだそれを受け入れる準備ができていない。少なくとも今はまだ。数ヶ月後、飽きたときには…。
「レインとの関係がどうなるか見てみよう」
「彼女を傷つけようとするな、クソ野郎。さもないと後悔することになるぞ」とタイタンは唸る。
シャワーを終えると、部屋に戻り、母が今夜のために選んでくれた衣装を見る——白いシャツ、黒のタキシード、そして蝶ネクタイ。私はため息をつく。母の気持ちはわかるが、そんなものを着るなんて絶対にごめんだ。たぶん結婚式の日ならまだしも。タキシードをウォークインクローゼットに持っていき、適当に青いポロシャツと黒のジーンズを選ぶ。
「レインを傷つけるつもりはない。ただ…彼女が運命の相手を見つけたときのために準備してあげるだけだ。それに、彼女はオメガだ——アルファにとって完璧な相手だ。そして全てのアルファが何を持っているか知ってるだろう？オメガを欲情で狂わせるノットをな。俺たちはまだオメガと関係を持ったことがない。レインとノッティングするのは素晴らしい感覚だろうな。先月やったあの曲線美のあるベータよりもな」
私はこれまでオメガと関係を持ったことがない。彼女たちの香りがいつも…甘すぎると感じていた。気持ち悪いほど甘い。しかしレインの香りはとてもバランスが取れている。彼女の唇の味は——イチゴとクリームのよう。考えるだけで硬くなる。
「そのバカチンコで考えるのをやめろ！いつもそうだ」とタイタンが文句を言う。
私はスニーカーを履き、腕時計をはめて鏡を見る。悪くない。
「俺はチンコで考えてなんかいない。昨夜レインにサンドイッチを持っていったじゃないか」
タイタンは鼻を鳴らす。「彼女がどれだけ痩せて見えるか指摘したからだろ！彼女の絵について悪口を言ったことをまだ謝ってないことを忘れるな。彼女の絵は素晴らしいし、お前もそれを知っている。それに過去の彼女への扱いについても謝るべきだ」
私は眉をひそめる。「セックスがしたいだけで、結婚したいわけじゃない。それに、レインといえばパックの——」
タイタンは私が文を終える前に止める。「俺は何をしたっていうんだ、お前とペアになるなんて？レインは特別だ。でもお前は何をするだろうな？彼女の心を踏みにじるんだ。そして自分がしたことを理解するのは、もう手遅れになってからだ」なぜタイタンはいつもこんなに大げさなんだ？「お前は俺が何を望んでいるか考えたことはあるのか？ん？」
タイタンは正しい。私は彼の気持ちを考慮することはめったにない。「何をして欲しい？」
「次の満月まで、レインを世界で最も貴重な宝石のように扱え。それができるか？俺たちの誕生日プレゼントとして考えてくれ」
私はため息をつく。「なぜその時までなんだ？」
「満月の日が彼女の誕生日だからだ」
そうなのか？3週間後だと思っていた。「確かか？」
「このパックの未来のアルファになる人間にしては、お前は本当にバカだな」
「侮辱するのをやめてくれないか？」
「事実を述べているだけだ。いつものようにレインをひどく扱えば、彼女が運命の相手を見つけた日に、彼はお前の尻を蹴飛ばすだろうな」
私は笑う。「それは疑わしい。結局のところ、俺はアルファだ。そしてもしこのパックの誰かなら、彼女を拒絶する前に彼女の方を二度見ると思うか？」
「運命の相手を拒絶するのはバカだけだ」とタイタンは言って私をブロックする。
なぜタイタンがレインについてそんなに情熱的なのか理解できない。彼は今まで私が女性と戯れることに問題を感じたことはなかった。そして次の10日間、レインを世界で最も特別なものであるかのように扱えというのは…ばかげている。
部屋を出ると、廊下の端でレインが窓を掃除しているのに気づく。昨日もやっていなかったか？7月の太陽の光が彼女の髪を炎のように見せている。彼女の顔を覆うそばかすはとてもセクシーだ。彼女は何かを小声で口ずさんでいる。彼女が何を考えているのか気になる。数ヶ月前に彼女と心でつながろうとしたが、サフィアが口がきけないため、それは不可能だった。
レインと私以外、廊下には誰もいない。私は彼女の真後ろまで忍び足で近づく。彼女は気づいていないようで、子供たちが窓に残した指紋を掃除しながら子守唄を口ずさみ続けている。左側に掃除道具入れがある。ドアを開け、右手でレインの口と鼻を覆い、彼女を中に引きずり込む。ドアを閉め、彼女を隅に押しやるとすぐに、彼女は私の顔に焦点を合わせられずに抵抗し始める。彼女の心臓は激しく鼓動し始める。
「俺だよ」と低く落ち着いた声で言う。彼女は腕を叩きながら、股間を蹴ろうとする。そんなに怖がらせてしまったのか？「レイン、やめろ！」とアルファの声で命じる。彼女は従う。私は手を彼女の口から離す。「怖がらせるつもりはなかった」
レインは何度か口を開け、大きく息を吸う。「あ-あなたは…」彼女は少し言葉に詰まり、緊張して唇を舐める。その舌が私の唇に触れるのが待ちきれない。「私を…傷つけるつもりですか？」
私は目を細める。それはどういう意味だ？「過去にはクソみたいな扱いをしていたけど、変わろうとしているんだ」
「ああ」と彼女はドアを見ながら息を吐く。「もう行ってもいいですか？」私は指で彼女の顎をつかみ、親指で彼女の唇をなぞる。「お願いします？」
レインはとても怖がっているようで、不思議に思う。「誰かが何かしたのか？何かを強制されたか？」
彼女はしばらく黙っている。「昨夜あなたが無理やりキスしたようにですか？」
私は彼女を睨む。彼女はそれを楽しんでいた。「お前は俺にキスを返した」と私は彼女に思い出させる。「そして俺の質問に答えろ」
横を向いて、彼女は言う。「いいえ、誰も何もしていません」
なぜか彼女が嘘をついているような気がする。「じゃあなぜ俺がここに引きずり込んだとき怖がったんだ？」知りたい。
彼女の目が私に戻る。「影には怪物が潜んでいます」
「それはどういう意味だ？」
彼女は肩をすくめる。「もう行ってもいいですか？パーティーは数時間後に始まりますし、やることがまだたくさんあります」
私は彼女の唇を親指でなぞり続ける。「キスをしてくれるまでは駄目だ。結局、今日は俺の誕生日だからな」
レインは頭を後ろに引き、私の接触から逃れようとする。彼女が私から逃げようとしていることにイライラする。「キスしたくありません」
私は腕を彼女の周りに回し、手のひらを彼女の背中に置き、彼女を引き寄せる。彼女は小柄で、私の身長は彼女を圧倒している。「嘘つき」と言いながら頭を下げ、もう一度キスを奪う。
彼女は一瞬緊張した後、キスを返す。私は彼女の唇を舐めてから、舌を彼女の口の中に押し込む。私の胸から低い唸り声が始まる。昨夜よりもさらに良い味がする。恥ずかしそうに、彼女は手を上げ、私の肩に手のひらを置く。彼女の指が私の首に触れ、私の心臓が一拍飛ぶ。今、彼女を世界で最も希少な宝石のように扱うことは難しくないと思う。
「パックから離れた、もっと静かな場所を見つけよう」とキスを中断して提案する。
レインは何度かまばたきする。「仕事に戻らなければ、トラブルに巻き込まれます」
怒りが私の中でほとばしる。なぜ彼女はこんなに難しいんだ？他の女性なら私と一緒にいる機会を喜ぶだろうに。でもレインはそうではない。「俺と一緒にいる限り、誰も君に危害を加える勇気はないだろう」
レインは納得していないように見える。「でもパーティーが…」
「最後の仕上げを終わらせるのに十分な女性がパックにはいる。それに、君は休憩に値する」
レインの手が私の胸に滑り、私を押し返す。「これは何かのテストですか？それとも残酷な冗談？面白くないですよ」
「今テストされているのは俺の忍耐だけだ。俺はお前に一緒に来て欲しい、それでこの議論は終わりだ」
彼女の肩が落ちる。「わかりました」と弱々しく言う。
ある考えが浮かぶ。「実際、パックハウスを同時に出ていくのは賢明ではないな。できるだけ早く滝で会おう」
レインはうなずき、私は掃除道具入れから出る。興奮が血管を駆け巡りながら、階段に向かい、一度に二段ずつ降りる。キッチンに行って、ミス・マリアンに私のためにスナックと飲み物をバッグに入れてもらうべきだろうか？きっとレインは朝食を食べていないだろう。
一階はオオカミ人間でいっぱいで、父も含まれている。レインと二人きりで数時間過ごす計画が台無しになることを望まず、誰かに止められる前に外に駆け出す。走り続け、滝に着くまで止まらない。エリーは通常日中ここに来るが、幸いなことに彼女は今ここにいない。私は岩の上に座り、レインが現れるのを待つ。
未来のベータであるケビンとの心のつながりが開く。心のつながりは特別なもので、主にアルファと彼のパックのメンバーによって確立される。今のところ、私はケビンと、戦士たちの未来のリーダーであるビクターとだけ心のつながりを形成している。しばらくの間、その時が来たらダンにその役割を頼むことを考えていた。しかし、彼は訓練により多くの努力を注ぐよりも、妹の世話をすることを好むだろう。エリーが自分の影さえも恐れているのも不思議ではない。ダンは彼女を甘やかしすぎている。
「おい、どこにいるんだ？」とケビンが尋ねる。
「一人の時間を楽しんでる。なぜ？」
「ルースがお前のために特別な朝食を用意して、どこに消えたのか心でつながって確認してくれとうるさいんだ。彼女はそれをお前に持っていくのをとても…楽しみにしている」
今、会いたくない人はルースだ。一度彼女とやっただけなのに、彼女は自分がルナになれるチャンスがあると思っている。ルースよりもレインを私のルナにした方がましだ。少なくともレインは彼女のいとこほど鼻につくような存在ではない。
「ルースは料理ができるのか？」と私は尋ねる。
「俺に言わせれば、食べられるようには見えないな」ケビンはしばらく黙った後、言う。「彼女はお前に特別なプレゼントがあると言っていた」
彼女の特別なプレゼントが何か予想がつく。「フェラが下手だと伝えてくれ」
ケビンは笑う。「お前はフェラの機会を逃す奴じゃないだろう。きっと新しい子猫を見つけて遊んでいるんだな」
私はくすくす笑う。「俺のことをよく知ってるな。滝に何か飲み物を持ってきてくれないか？新しい女の子を口説きたいんだ」
「誰だ？」と彼は知りたがる。
ケビンはまだおむつをしていた頃から私の親友だ。私たちはお互いに何も隠さない。
「レインだ」と知らせる。
ケビンは約30秒間黙っていた後、言う。「お前は俺が今まで出会った中で最大のナルシストだな」
彼が心のつながりを閉じてしまったため、何も言い返せない。
一体何が問題なんだ？