第2話
コーヒーテーブルに置いてある古い目覚まし時計が、いつも朝5時頃に私を起こしてくれる。早起きにすっかり慣れてしまったので、時々目覚まし時計が鳴る前に目が覚めることがある。今日はそんな日だ。朝5時になるまであと数分あり、私はマットレスの上で目を覚まし、外に降る雨の音を聞いている。私の名前もレインというのは面白い偶然だ。私が生まれた時に雨が降っていたのか、それとも母か父が音の響きを気に入って私にその名前を付けたのかさえ知らない。皮肉なことに、私は雨が好きではない。特に一日中床を掃除するために膝をついて過ごさなければならないのは私なのだから。もちろんモップもあるけれど、私が持っていたものは何ヶ月も前に壊れてしまい、新しいものはまだ買われていない。
目覚まし時計が起きる時間を知らせると、私は渋々それを止める。一度くらいはベッドでもっと長く過ごして、本を読んだり絵を描いたりしたいものだ。すぐにそれができるようになる。誕生日まであと3週間しかなく、私はその日を心待ちにしている。
私は掛け布団を脇に蹴り、起き上がる。私の部屋は基本的に古い洗濯室なので、壁に沿って水道管が通っていて、私はそれを服を掛けるのに使っている。タオルと着替えを手に取り、私が使うことを許された半分だけのバスルームへ向かう。
半分のバスルームにはシャワーがないので、体を清潔にするために工夫しなければならなかった。そこで私は洗面台にホースを取り付けた。ほとんどの場合、水は冷たい。特に運が良ければ生暖かいこともあるが、今日はそうではない。歯を食いしばって、北極のように冷たい急ぎのシャワーを浴びてから、服を着て、髪をポニーテールに結び、キッチンへ向かう。
パックハウスは朝のこの時間は静かだ。まあ、本当はそうでもない。狼人間は人間より聴覚が優れているから、赤ちゃんの泣き声や、それをなだめる母親の声、ベッドのきしむ音などが聞こえる…。パックに秘密はほとんどない。時間が経つにつれて、私はそれを無視する方法を学び、今では他の人たちが立てる音はほとんど聞こえなくなった。
キッチンとダイニングルームを朝食の準備ができた状態にした後、私は床の掃除を始める。雨はいつも泥を運んでくる。そして外に走り出たり、水たまりに飛び込んだりする子供たちも。
正午を過ぎると、灰色の雲がようやく消え、明るい7月の太陽に道を譲る。私が1階の窓を掃除していると、誰かが私の後ろに立ち止まった。彼の匂いを嗅がなくても誰か分かる—ジョーダンだ。今では、おそらく足音だけで誰もが分かるようになっている。
「何？」と私は尋ねる。
明日は彼にとって大きな日だろう。22歳になる、多くのアルファがすでに番を見つけている年齢だ。未婚の女性たちが到着するときのために、パックハウスを隅々まで清潔にしておいてほしいのかもしれない。彼女たちの中の誰かが、彼の狼に求愛させたくなる香りを持っていることを本当に願う。それは、オスに自分のメイトが近くにいることを知らせる最初の兆候だが、彼らが触れ合い、肌と肌が触れ合った時だけ、女神が彼らの魂を永遠に結びつけたかどうかを確かめることができる。オスが何年もメイトを探している場合、狼は好みの香りを選び、そこから本命を見つけようとすることもある。ジョーダンはそれほど長く待っていないが、現在のルナ—ジョーダンの母—は病気で、彼がメイトを見つけるようにというプレッシャーは計り知れない。
時にはメイトが死ぬと、女神は彼らに別のメイトを与えることがある。拒絶されたメイトはまれで、彼らがほとんど別のメイトを与えられることはない。彼らの魂を結びつける絆はほとんど消えることがないからだ。ただ弱まるだけだ。
自分のために作られた相手を拒否するのは、女神への平手打ちのようなものだと思う。
「ちょっと話がある」とジョーダンが私に言う。
彼は…何？
ジョーダンは話さない。彼は…要求する。
私は彼の方を向く。私のスケッチブックが彼の手にあり、顔には不機嫌そうな表情がある—少なくともサフィアがそう教えてくれる。右耳の後ろにはタバコがあり、彼がそれに火をつけて吸い始めるまで時間はかからないだろう。
「お前の絵を見た」と彼は数秒の沈黙の後に言い始める。「悪くはないが、かといって良くもない。タイタンの絵はひどいな、だから捨てた、ゴミ箱にな」
このバカ野郎、タイタンの絵にどれだけ労力をかけたか分かっているのか？タイタンが走っている様子を一晩中こっそり観察しただけでなく、すべての細部を完璧に記憶しなければならなかった。人間の顔は見えなくても、動物には問題ない。
サフィアのタイタンへの狂ったような執着が理解できない。本当に彼女が別の狼を選んでくれたらよかったのに。このパックの誰かではなく。ジョーダンのいじめや、みんなが私を扱う方法とは別に…私に…起こった他のことがある。
「返していただけますか？」と私は尋ねる。窓拭きに戻れることを願いながら。今日はまだやることが山ほどある。「それと私のバックパックも？」
ジョーダンはタバコを口に入れ、ライターを取り出して火をつける。彼は私を見ながら何度か煙を吐く。少なくとも、彼はそうしていると思う。サフィアは彼を注意深く見ている。彼女も今や彼に夢中なの？そうではないことを願う。
ジョーダンは、たった今磨いたばかりの床に灰を落としながら言う。「9時に滝で会おう」
滝は森の中にあり、パックから約20分離れている。ジョーダンは私が時間通りにそこへ行けないことを知っている。
「他のパックの近くの滝？」と私は確認のために尋ねる。
「パックの領土内に他の滝を知っているのか？」と彼は私がバカであるかのように尋ねる。
私が領土全体を走り回れたことがないので、知るはずもない。パックはルーマニアのバチウの森に住んでおり、古い魔法がこの場所を守っている。ハリーポッターのように、有名なバチウの森に足を踏み入れる勇気のある者は、私たちを見つけられないだけでなく、彼らの周りで奇妙な現象が起こる。私たちの領土に足を踏み入れる前に二度考えさせるようなことだ。それは超常的な生き物が住むどこにでも同じだ。
私は肩をすくめる。「私が行ったことがある一番遠いのは滝だけ」とジョーダンに言う。「9時には間に合わない。10時までに全部終わるかどうか疑わしい」
彼は私の手を見る、何年もの重労働で硬くなった手を。「じゃあ9時30分だ。一分も遅れるな」
彼はスケッチを持っていて今すぐにでも返せるのに、私は彼と滝で会うことに同意する。渋々ながら。「9時30分に」と時間を確認する。
ジョーダンはタバコを数回吸い、私の足元に灰を落としてから、かかとを回して歩き去り、煙と泥の跡を残していく。
くそったれ！
ジョーダンが作った混乱を片付けた後、私は窓に戻る。
窓がきれいになったら、女性たちが到着し始めるときのためにゲストルームの準備ができているか確認する。彼女たちの中の誰かがジョーダンのメイトになるなら、現在のルナとは違う性格であることを祈る。
ルナ・マリアは…。彼女は全身全霊で私を憎んでいる。なぜかはわからない。彼女はめったに自分の部屋を出ず、ほぼ毎日、私の叔母のカレンとお茶を飲む。もちろん、彼女たちは私に給仕させて、私をあざ笑うためだ、とりわけ。
夕食時になると、私はキッチンに呼ばれる。今回だけでも、マリアンさんが私を哀れに思って、頼まなくても食べ物をくれることを願う。ああ、間違いだった。
「このトレイが見えるか？」と彼女は高い声で尋ねながら、キッチンの中央にある島を指さす。ティーポット、カップ2つ、マフィン、その他のお菓子が乗ったトレイが、美しく装飾された5段のケーキ—おそらくジョーダンの誕生日用—の隣にある。「これをルナ・マリアの部屋に持って行きなさい」
私は精神的に準備し、トレイを持ち上げ、キッチンを出る。
ルナ・マリアの部屋はパックハウスの2階にある。私は転ばないように注意して階段を上る。酸っぱいレモンの香りが2階全体に漂い、一瞬、私の手が震える。喉の塊を飲み込み、胸が高鳴る中、私は足早に歩く。
パックハウスの中には怪物が潜んでいる。
私は無事にルナ・マリアの部屋に着き、ドアをノックする。「入りなさい」という声が聞こえたら、そのとおりにする。
ルナ・マリアと叔母のカレンはバルコニーのテーブルに座っている。それは彼女たちのお気に入りの噂話をする場所だ。私は彼女たちのところに行き、テーブルの真ん中にトレイを置く。叔母のカレンはハエを飲み込んだような顔をしている。もしかしたら、茂みの後ろで戯れているティーンエイジャーのカップルを見た瞬間にそうなったのかもしれない。スキャンダルを想像してみて。
ルナ・マリアは、私が彼女の好みに合わせてお茶を用意するのを待っている。彼女が患っている病気—呪いと言った方が良い—は体中に広がり、狼人間をゆっくりと殺していく。それは何世代も前に黒魔女たちによって作られた—彼女たちが悪魔と同盟を結んで、狼人間だけでなく、フェイやバーサーカーも征服しようとしたとき。この病気は3つの種族を殺すはずだったが、狼人間だけに影響した。私たちはそれを「荒廃」と呼んでいる。そして今のところ、誰もそれを止めることができない。黒魔女たちでさえも、少なくとも彼女たちが主張するところでは。誰がどうやってそれに感染するのかさえ分からない。少なくとも感染者との直接接触ではない。
黒い斑点がルナ・マリアの体の大部分を覆い、彼女に恐ろしい痛みを与えるだけでなく、パックのルナとしての義務を果たすことを妨げ、彼女のメイトであるアルファ・ベンにすべての責任を負わせている。最近、彼はほとんどの時間を自分のオフィスで過ごしている。私は別に文句を言うつもりはない。私にとっては、彼がそこで腐ってしまっても構わない。
私はルナ・マリアの前にカップを置き、彼女のお気に入りのお菓子と一緒に出し、そして叔母にも同じようにする。
「私たちが終わるまでここで待ちなさい」とルナ・マリアは私に向かって嘲笑う。
もちろん、彼女は私にそれを求めるだろう。私は病気ではないが、私の指は彼女のように骨ばっている、ただし異なる原因で。自分の体重がどれくらいか分からないが、年齢の割に痩せすぎている。他の狼人間と比べて背も低い。
叔母カレンとルナ・マリアは、できるだけゆっくり食べながら、パックについて話す—私がみんなにとって呪いであること、そしてルナ・マリアがおそらく私のせいで病気になったことについて。私はテーブルのそばに立ち、クルミの木を見つめる。私は枝に腰掛けて絵を描いている自分を想像する。何日も食べていないことを思い出させる胃の空虚感を無視し、彼女たちが私をからかうのを終えるのを待つ。
「ルースが早く自分のメイトを見つけることを願っているわ。スペインの太陽王国の王様には4人の息子がいて、そのうち2人はまだ運命の相手を見つけていないと聞いたわ。今年マドリードに行こうと思っていたんだけど、あなたの状態が悪化しているから」と叔母カレンは言う。
ルナ・マリアはお茶を一口飲む。「あなたのメイトがあなたを去った後、一人で娘を育てるために一生懸命働いたのだから、休暇を取る資格はあるわ。ベンと話して、何ができるか見てみるわ」
叔母カレンは宝くじに当たったかのように微笑んだ。彼女はいつも欲しいものを手に入れる方法を持っている。ただ、休暇のためのお金があるかどうかは分からない。もし私にお金があったら、たとえ数日でも、ルースをパックから連れ出すために叔母カレンにあげるだろう。彼女がいなければ天国のようだ。
「ブルガリアのオークレルムの王女が明日到着するわ。彼女がジョーダンのメイトかもしれないわね」と叔母カレンは話題を変える。
そうなればいいのに！
「ええ、彼女のお父さんとベンは同じ大学に通っていたの。私たちの間だけの話だけど、私はドブリン王があまり好きではないのよ」
「どうして？」と叔母カレンは尋ねる。
ここから噂話が始まる。
ルナ・マリアは私の方に顔を向け、サフィアはルナが私を睨みつけていることを教えてくれる。そして叔母に答える。「彼はメイトの絆の外に息子がいるのよ。彼はフェラル・ローグのリーダーの一人よ。間違っていなければコンラッドという名前。彼はいつもカレブ・ブラックと一緒になってルーマニア中のパックを恐怖に陥れているわ」
カレブ・ブラックとは、多くの人が恐れて囁く名前だ。おそらくコサチ吸血鬼が人間や狼人間、あるいは他の種族から血を吸うために現れるところには、彼もいるからだろう。
彼女たちは私を行かせる前に、日が沈むまで話し続ける。
ジョーダンとの待ち合わせに遅れるだけでなく、キッチンに食べ物が残っていないことは確実だ。
私は階段を駆け下り、トレイをキッチンのシンクに置いてから、部屋に急いで服を着替える。汗の匂いがしないようにして、滝へと急ぐ。
ジョーダンは岩の上に座り、私のバックパックが彼の隣にある。
「遅いぞ」と彼は私に言う。
「今度は、あなたのお母さんにお茶を早く飲むように言ってください。そうすれば時間通りに来られます」と私は心の中で思う。
「今、何て言った？」と彼は唸り、座っていた場所から降りてくる。
くそっ。まさか、それを声に出して言ってしまったの？
ジョーダンが私の方へ歩いてくる。彼が何かするのではないかと怖くなり、私は後ずさりし、背中が木に当たるまで下がる。彼は私の前で立ち止まり、右手を私の頭の横の木の幹に当てる。
「何でもありません」と私は震える声で言う。
彼は左手を私の頬に持ってきて、親指で私の肌をなでる。それが私を震えさせる。
「じっとしていろ。顔にほこりがついている」と彼は言う。
誰かに…優しく触れられるのはとても久しぶりで、どんな感じか忘れていた。通常、私は男性に触れられるのが嫌いだが、ジョーダンは私に不快感を与えない。
なぜ？
彼のオレンジとタバコの香りが私の鼻をくすぐり、彼が頭を下げると、彼の温かい息が私の肌の上で踊る。なぜ彼はこんなに私に近づいているの？
「ずっと良くなった。今は君のそばかすが見える」彼の声は低い。何が起こっているの？ジョーダンは私に優しくしたことがない。私にそばかすがあるの？「私を怖がる必要はない」
私は彼を押しのけようとするが、彼は私の手を掴み、彼の胸の上に置いたままにする。
「離して」私の声は震え、空気が消えたようだ。
「君がどれほど動揺しているか感じることができる」と彼は唸る。
そりゃそうだろ、アインシュタイン。アルファはオメガに敏感であるはずだ。
「呼吸して」と彼はアルファの声を使って命令する。
私は息を吸おうとし、陸に上がった魚のように見えるかもしれないが、気にしない。ジョーダンはさらに何度か私にリラックスして呼吸するよう命じるが、効果がないようだ。サフィアが私の恐怖をブロックしたときだけ、空気が私の肺に流れ込む。
「何があった？」と私が落ち着いたとき彼は尋ねる。
「あなたがパニック発作を引き起こしたんです」と私は彼に伝える。
彼はため息をつく。「これは私が君をどう扱っていたかが原因？」
「していた？」と私は嘲笑する。
「そう、していた、過去形だ。私はパックのメンバーをクソみたいに扱った自分がどれほど間違っていたか気づいた」
私は瞬きする。「あなた、二重人格か何か？」
彼は笑い、私のバックパックがある場所に歩いていき、それを拾い上げる。
「今日何か食べた？」と彼はそれを開けながら尋ねる。私は頭を振り、彼はサンドイッチを取り出す。「ピーナッツバターとジャム」と彼は私に手を差し出しながら言う。
それを取るべきかどうか確信が持てない。「毒が入ってる？」と私は尋ねる。
彼はまた笑う。「いいや」
私は数歩前に進み、それを彼から奪い取り、大きく一口かじる。「これはとても美味しい」と私は口いっぱいに詰め込みながら唸る。
彼はそこに立ち、私が食べ物を食べ終わるのを観察し、別のサンドイッチを私に渡す。「私がパックを引き継いだら、物事は変わるだろう。君から始めて」
私は2つ目のサンドイッチを噛もうとしていた口を開けたまま凍りつく。「どういう意味？」と私は恐れて尋ねる。
彼は私が食べ終わるのを待ってから水のボトルをくれる。「全部計画できたら教えるよ」
私は水を飲む。
「ああ」私は空を見上げる。新月が森の上に昇っている。「もう行ってもいいですか？」
「自分の物を取り戻したくないのか？」
「欲しいに決まってるでしょ」
ジョーダンは数分間私を見つめ、私を不安にさせる。サフィアは彼が考えているように見えると教えてくれる。
「何かを試してみたい」と彼はついに言う。
私は目を細める。「何を試すの？」
「キス」
私は何度か口を開けるが、何の音も出てこない。
「キス？」と私はとても大きく叫ぶので、近くの木から梟が迷惑そうに鳴く。
ジョーダンはうなずき、私の前に移動する。彼の手のひらが私の顔を包むとき、私はびくっとする。
だからこういうことか。すべての男性は同じで、関係は取引だと考えている。ジョーダンと私の間に何かがあるわけではないけど。彼は私のアルファにさえならない。
「これは望んでいません」と私は彼に伝える。
彼は私が言ったことを無視するか、聞こえていないようだ。彼は言う、「他の人の唇が君のに触れたことがあるか？」
「いいえ」と私は答える。「私のメイトのために取っておいたんです」
私は彼から離れようとするが、彼の口が荒々しいキスで私のものを奪うとき、私の目は大きく見開く。彼は私の唇を舐め、何が起きているのか理解する前に、彼の舌が私の口の中に入ってくる。
彼が私の初めてのキスを奪ったとしても、私はそれに怒りを感じない。実際、私はそれが好きだ。
ためらいながら私はキスを返し、彼の動きを真似しようとする。彼の舌が私の周りを動くとき、私も同じようにする。
彼がキスを終えると、私たち二人とも激しく息をしている。「君は…のような味がする」と彼は私の下唇を親指でなぞりながらつぶやく。「また会えるか？明日ではなく、私の誕生日の後に？」と彼は尋ねる。「同じ時間に？」
いいえ。
「はい？」と私は息を吐く。
彼はにやりと笑う。幸い、サフィアは今もジョーダンの表情を教えてくれる。「明日会おう」と彼は言い、軽くキスをしてから彼の手を私の顔から離す。「パックの周りで」と彼は付け加える。
私はバックパックを掴み、水のボトルを中に押し込み、パックハウスに走って戻る。私の唇はうずき、心臓は胸の中で鼓動を打っている。
なぜ私は彼にキスをさせたのだろう？そしてなぜそれがとても気に入って、また彼に会うことに同意したのだろう？
＊＊＊
眠りにつくとき、私はまだそれについて考えている。
眠りについてすぐ後、私は夢を見始める。そしてそれは私が小さい頃から見ている同じ夢だ。
私は石でできた部屋にいる。部屋の中央に玉座があり、その上には長い金髪の女性が座っている。彼女は白いドレスを着ている。
彼女は私を見て話し始める。
「火と氷。氷と火。二つの相容れない要素。二つの互いに愛し合うべきではない要素。しかし氷が火のために燃え、火が氷のために溶けるとき、彼らは至高のアルファとルナになる。二つの世界をつなぐ門を封印できるのは、彼らの力が合わさったときだけだからだ。彼らは悪魔の王と戦い、彼を彼の領域に送り返すだろう」