第1話
この本はダークロマンスです。BDSMの要素が含まれています。これがあなたへのトリガー警告です。本書は最初から最後までトリガーが含まれており、各章の冒頭では明記しません。読み進める場合、これはあなたへの警告であり、物語を楽しんでいただければ幸いです。
ケイト
リサは私の腕をつねり、バーに入ってきた背の高い筋肉質の男性の方に顎をしゃくった。
「昨夜はミッチェルとデートしなかったの？早いのね」と私は片眉を上げて彼女をからかった。
「5分よ、これが私の言い訳のすべて」と彼女は笑い、私も一緒に笑った。
私たちはマンハッタンのとあるバーで酔っ払いながら、授業の終わりを祝っていた。先ほど、私のクラスから一人の学生を国内最大の企業の一つであるライアン・エンタープライズに入社させるための最終テストを受けたところだった。ライアンが私たちの大学と提携してプログラムを提供するのは今回が初めてだ。
コロンビア大学は市場の他の重要な企業とも提携しているが、この職は最高経営責任者と直接働く機会を提供している。それは素晴らしいことだ。最終プロジェクトを構築するためにこの経験を活かせるだけでなく、私のキャリアをスタートさせるのにこれ以上の方法は考えられない。私にとって、これは将来に向けての重要なステップを意味している。結果は一週間後に発表される。
私たちが酔っ払っていると言ったが、友達は私よりもさらに酔っていた。
「今夜はどこで祝うんだ？」ブラッドはだらしない笑顔でグラスを上げ、ビールをもう一口飲んだ。私たちはほとんど到着したばかりなのに、彼はすでに酔っていた。どうして彼はまだ私を驚かせることができるのだろう？
「そう！結局どこに行くの？」リサはいつもの焦りを見せて、バーカウンターを指で叩いた。
「エッジクラブは？」サラは興奮して提案し、キャッと声を上げた。彼女ももう酔っているのか？彼女は以前は最も控えめで、社交的になることに関しては私よりも悪かったのに。
「それはいい考えだと思う」マットは同意した。「あそこはいつも混んでるよ」彼はブラッドにウインクした。
「最高だ！」ブラッドも賛成した。彼らは確認を待って私の方を向いた。
「ケイト？」リサはあの表情で私を見た。
「もちろん、私はいいわ。実は、テストのストレスですごく疲れていて...」
「ダメ。絶対にダメ。そんなこと言わないで。サラだって楽しみにしてるわよ」彼女は私をにらみつけ、サラは憤慨して目を細めた。「心配しないで、みんな、私が彼女の面倒を見るから。10時にナイトクラブの前で会いましょう。遅れないでね」彼女は警告した。
別れを告げた後、彼女は私の手を掴み、バーから彼女の車に向かって引っ張っていった。私たちは車に乗り込み、リサは目を細めて私を見つめた。私は疲れた表情を見せながらため息をついた。過去数週間クレイジーに勉強した後、本当に疲れていた。
「そんなこと考えないで、コリンズ！私たちは二人とも、あなたがこの数週間家に閉じこもってテストのために勉強してきたこと、そしてどれだけ頑張ってきたかを知ってるわ。でも今、それが終わったんだから、出かけて楽しまなきゃ」
「わかったわ、リサ」私は諦めた。彼女と議論しても無駄だと知っていたからだ。いつも負け戦だった。
リサと共有しているアパートへの短い道のりの間、私はうとうとしていた。私たちは約2年半一緒に住んでいた。大学に入ってすぐ後に彼女のアパートに引っ越した。彼女が誘ってくれたようなものだ。というのも、リサにノーと言えないというのは絶対的に真実だからだ。だから、法外な家賃を払っていたので、私は受け入れた。
リサは私の親友になった。彼女に会う前は、親友なんていなかった。彼女は私が3年半前にニューヨークに引っ越してきた時、見知らぬ街で迷子になり孤独を感じることが少なくなるようにしてくれた。テキサス州から出たことがなかったので、大きな変化だった。でも、有望なキャリアをスタートさせるのにニューヨーク以上の場所は想像できなかった。
家に着くと、リサは自分の部屋に行き、準備が終わるまであと2、3時間は出てこないだろうと分かっていた。私は冷蔵庫に行き、何か食べるものを探した。リンゴと水のボトルを取り、テレビの前のソファに倒れ込み、放送されている何の考えも要らない番組を見る準備をした。
私の人生はいつも退屈だったのか、それとも今さらに悪化しているのか？たぶん、本物の関係を持ったことがない21歳の女性は私だけだという妄想かもしれない。ケイト、それは重要じゃない。デートは重要じゃない。私はすでにこのマントラを心に刻み、吸収していた。私はいつも、恋愛関係は私向きではない、あるいは私がそれに入りたいと思わせてくれる人を見つけることは決してないだろうと思っていた。多分、期待が高すぎるのか、あるいは時間を潰し、少し現実から逃れるために読んでいたロマンス小説のせいかもしれない。
「ケイト！」目を開けると、リサがイライラした表情で立っていた。
「何？」私はまばたきして、ソファの上で体勢を整えた。
「『何』って何よ？あなたは準備ができているはずなのに、寝てたじゃない。もうすぐ9時よ！」
私はくすっと笑い、彼女は私に目を見開いたが、眉をひそめると止めた。それから彼女は私の腕を掴んで私の部屋に連れて行った。
「早いことを祈るわ」
「はい、奥様」と私は彼女をからかって敬礼した。
1時間後、私は部屋から出た。シャワーを浴びたばかりで、少しきつい黒いドレスを着ていたが、まだ息ができた。私は自分に笑った。リサはその直後にリビングルームに現れた。
「ほら、すべての女性が準備に5、6時間必要なわけじゃないのよ」と私は言った。
彼女は短い赤いドレスを着ていて、細いストラップが彼女の黒髪、笑顔、そして一対の黒い瞳に完璧に合っていた。彼女はまた、ポニーテールとシルバーのヒールを履いていた。
「きれいよ」私は彼女に近づき、彼女の前に立った。
「あなたもよ。でも…ケイト、そんなにベーシックなままでいるのはやめなきゃ」彼女は私を分析し、バッグから口紅を取り出した。極端に赤い口紅だった。
「つけて」彼女は命令し、私は彼女に目を転がしたが、またしても選択肢がないことを知っていた。「あなたの目に合うわよ」
「わかったわ」私は降参した。メイクやデザイナーの服、高級下着、高価な靴が嫌いというわけではない—実際、大好きだった—しかし最近、私の熱意は消えていた。