第8話
オーロラ
チャーリーは私の手をきつく握りしめたまま長い廊下を進み続け、数秒ごとに私の方をちらちらと見ている。まるで私がいつ逃げ出してもおかしくないとでも言うように。
廊下は異常なほど長かった。白い壁には金色の装飾が施され、木製のドアがいくつも埋め込まれていた。黒と白のタイルは、廊下に並ぶ琥珀色の灯りの柔らかな光に照らされて輝いていた。壁には美しいモザイク画が飾られており、私はその美しさに圧倒され、どこへ連れて行かれているのかを考える余裕もなかった。
いくつもの廊下を通り抜けると、ついに大階段に到達した。それは巨大なエントランスホールの両側に分かれており、その上には豪華絢爛な水晶のシャンデリアが輝いていた。そのシャンデリアは私のアパートのリビングルームほどの大きさで、三段に連なる水晶の糸が滝のように配置され、部屋の明かりに照らされてきらめいていた。
この場所は家というよりも城だ。バッキンガム宮殿よりも大きいのではないだろうか、まあ私は行ったことはないけど。この失礼な連中はいったいどれだけ金持ちなんだろう？
私たちは白い大理石の階段を下りていく。階段には複雑な模様の手すりと金色に輝く欄干が施されていた。この連中は本当に金色が好きなようだ。階段の中央には赤いカーペットが敷かれており、真っ白な大理石の厳かさと対照的な豪華な雰囲気を醸し出していた。
私は一瞬後ろを振り返った。二人の警備員は相変わらず二歩後ろについていた。彼らは前方を見つめ、私を直接見ていないものの、その姿勢と動きはあまりにも硬直しており、まるで私が何かするのを待ち構えているかのように両手を脚にぴったりとつけていた。これ以上硬くなったら段ボール人間かと思うほどだ。
階段の最後の数段に差し掛かったとき、前方に巨大な白い木製のドアが見えた。玄関のドアだ！
チャーリーが軽く私の手を引っ張ったので、彼の方を見た。彼は片眉を上げて私を見つめていた。まるで「考えるのもやめろ」と無言で言っているかのようだった。私は喉に溜まった胆汁を飲み込んだ。
私たちは素早く左に曲がり、階段の下をくぐり抜け、また別の長い廊下を通り抜けると、大きなマホガニーの両開きのドアに到着した。チャーリーは立ち止まり、警備員たちが私たちを追い越してドアを開けるのを待った。彼は私の手を引っ張り、中へ連れて行った。
私の最初の反応は小さなため息だった。広大なダイニングルームは豪華を通り越して奇抜だった。その部屋はサッカー場全体が楽に収まるほどの広さだった。深紅のカーペット、金の備品が付いた卵の殻色の壁、金色の天井装飾、そして天井には複数の金と水晶のシャンデリアが並んでいた。部屋の中央には豪華で精巧な彫刻が施された長方形のテーブルがあった。金色の椅子は大きくて豪華で、金と赤のモザイク模様が施されていた。テーブルの上には、最も美しい金と白の磁器食器セットが並び、ウォーターフォードクリスタルのグラスには様々な液体が注がれ、金の食器類が各席の前に置かれていた。満開の白いバラで満たされた三つの花瓶がテーブルの中央を飾っていた。
八人の男性がテーブルを囲んで座り、何人かは小声で会話をしていた。テーブルの一方の端には、他の椅子よりも大きく豪華な玉座のような椅子に、ジェイソンが王様のように座っていた。彼は頭を下げて、目の前の書類に集中していた。カイは携帯電話を見ながらコーヒーカップを一口飲み、ベンは隣の男性と話していた。全員が高級スーツを着ていた。カイとベンの間に一つ、そしてテーブルのもう一方の端にもう一つ、空いている椅子があった。ベンはジェイソンの隣に座っていた。
私たちが部屋に足を踏み入れると、男たちはゆっくりと私たちの存在に気づき、おしゃべりが瞬時に止んだ。ジェイソンは顔を上げ、すぐに書類を置くと、にやりと笑って立ち上がり、私たちの方へ歩いてきた。私たちはテーブルへの道の半分で止まった。ジェイソンは腕を広げ、何の予告もなく私を抱きしめ、強い長い腕を私の肩に回した。私はその抱擁に応えなかった。これはとても気まずい。彼は私の匂いを嗅ぎ、私の頭にキスをした。まるで犬のように私の匂いを嗅いだのだ。
「おはよう、小鳩よ！よく眠れたかな」彼は私の耳元でささやき、それから大きな声で言った。「おいで、ダーリン。お腹がすいているだろう！」彼は私の手を取り、ダイニングテーブルへと案内し、ベンとカイの間の空いている席へと連れて行った。なんて驚きだこと！
ベンとカイが立ち上がると、他の男性たちも立ち上がった。ジェイソンは紳士のように私の椅子を少し引き、椅子を調整するのを手伝った。私が座ると、他の男性たちも座った。チャーリーがもう一つの空いている席に座り、最後にジェイソンが自分の位置に戻った。
「君は美しいよ、スイートチークス！」ベンが甘く私にささやいた。耳まで熱くなるのを感じ、赤面していることに気づいた。恥ずかしそうに「ありがとう」と言って微笑んだ。これは全然気まずくない…
しばらくして、ジェイソンが指を二回鳴らすと、脇のドアが開いた。黒いタキシードを着た数人の男性と、テレノベラで見るような黒と白の家政婦の制服を着た三人の女性が、金の刺繍が施されたトロリーを押して部屋に入ってきた。トロリーには様々な食べ物や飲み物が載せられていた。使用人たちは素早くテーブルを回り、果物、ヨーグルト、卵、肉、パン、ペストリーなど様々な食べ物をトレイに載せて提供した。全ての男性にはコーヒーが注ぎ足され、私のグラスにはアップルジュースが注がれた。私はコーヒーをあまり飲まないけれど、彼らは私が何を飲みたいのかさえ尋ねなかった。
私は頭を下げたまま、目の前の果物とベーコンがいっぱい載った皿に集中することにした。小さな会話が交わされ、ビジネス関連の話題もあったが、私はそれらを無視し、現在の同席者たちを気にかけないようにした。幸いなことに、誰も私に話しかけてこなかったので、それはそれで良かった。
食事の終わり頃、誰かの携帯電話が鳴った。ドラコという名前だと先ほど知った男性からの通知音だった。部屋が静まり返り、全員の視線が期待を込めて彼に注がれた。
彼の表情は明らかに葛藤しているように見えた。彼は携帯電話を持ち、画面を数回タップしてから読み始めた。彼の顔は純粋な怒りというよりも明らかな不満へと変わっていった。彼はジェイソンを見上げ、まるで無言の念話が交わされたかのように、全ての男性たちは即座に席を立ち、急いでダイニングルームのドアから出ていった。彼らは頭を寄せ合って深刻な会話をしながら、まるで戦争に行くかのような怒りの表情を浮かべていた。
ここに私一人、この広い部屋に取り残された。ダイニングルームのドアは大きく開いたままで、警備員さえも立っていない。一体何が起きたんだ？
そのとき、夏の貨物列車のように突然気づいた：これがチャンスだ！逃げ出せる。彼らは完全に私のことを忘れていた。私は静かに立ち上がり、両開きのドアへとこっそり近づいた。誰かがいないか確認するために外をのぞいた。誰もいない。ダイニングルームには一人も人がいなかった。使用人たちさえもいなかった。
私は素早く廊下を歩き始め、あらゆる方向を見回した。ハイヒールを履いていないことに感謝した。ついに巨大なシャンデリアがある主要な廊下にたどり着いた。もう一度周りを見回したが、やはり誰もいなかった。
広大な部屋の向こう側に、あの美しい巨大な白いドアが見えた！両側には床から天井まである窓があり、暖かい太陽の光と外の庭が見えた。車の一部も見えた。自由はすぐそこだ。
私はドアに向かって歩いた。静かにドアの鍵を回した。カチッ。カチッ。カチッ。
息を吸い込み、静かにノブを回して取っ手を自分の方に引き始めた。ありがたいことにアラームは鳴らなかった。太陽の光がドアの隙間から差し込み始めた。ドアをもう少し広げると、新鮮な空気が私の感覚に押し寄せてきた。興奮が高まり、アドレナリンが血管の中を駆け巡り始め、心臓が早鐘を打った。
「何をしているつもりだ、小鳩よ？」声が響いた。
私は動きを止め、心臓はさらに早く鼓動した。ゆっくりと振り返ると、部屋の中央に悪魔のような笑みを浮かべた彼が立っていた。カイだ。
「明らかじゃない？新鮮な空気を吸っているだけよ。二度と会わないからね！」
「やめろ、オーロラ！庭の先までは行けないし、私に捕まったらどうなるか分かっているだろう！」カイは警告した。
臆病になる前に、私はドアを思い切り開け、日差しの降り注ぐ芝生に向かって全力疾走した。しかし、彼が邪悪に笑いながら叫ぶのが聞こえた。「走れ、ベイビー、走れ！パパが捕まえに行くぞ！」