第4話
チャーリー
2週間前…
完璧な天使が歩き去るのを見送ったところだ。彼女の名前すら知らない。彼女は私にチャンスをくれなかった。でも、挑戦は好きだ。彼女が運命の人だと分かる。感じるんだ。彼女は違う。
急いで携帯を取り出し、写真を撮った。最高の出来ではないが。すぐにジェイソンにスピードダイヤルをかけた。
リング！リング！
「何だよ？」少し退屈そうに言い、何か重大なニュースを予想して息を吐いた。
「彼女を見つけたよ、J」それだけ言った。震える息を止めながら、あの甘い天使のことを考えて待った。無意識に下唇を噛み、頭の中に残る彼女の姿を味わおうと目を閉じる。
「冗談じゃないよな」彼が指をパチンと鳴らし、紙をめくる音、床のきしみ、そして重い足音が聞こえる。「スピーカーにしてるぞ。ベンとカイもいる」
「どうした？大丈夫か？」カイが尋ねる。
「チャーリーが彼女を見つけたって」Jは興奮して言う。彼の声から笑みが伝わってくる。
「マジで？名前は？どんな感じ？好きな色は？好きな映画は？もしかして『アナと雪の女王』？」カイが叫ぶように言う。
「落ち着けよ、カイ」私は叫び返す。あいつは生きている中で最も恐ろしい人間の一人だが、今は100本のピクシースティックを食べた5歳児みたいに興奮している。「彼女は僕にぶつかってきたんだ。文字通り。彼女は美しい。まさに俺たちの理想だが、名前を聞く前に立ち去った。写真を送るよ」
ため息と沈黙が聞こえる。彼らも俺と同じように興奮しているのがわかる。彼女は俺たちを speechless にする。
「すべて調べろ」ジェイソンが命じる。
「もう始めてる。彼女はデュポントタワーから出てきたから、ザックに頼んで1時間以内に完全な調査書を作らせる」と言った。
「わかった。じゃあな」ジェイソンはそれだけ言って電話を切った。俺はザックに写真を送り、1時間以内にあの小悪魔についての情報をすべて集めるよう伝えた。
2時間後
「ボス、悪いニュースです」ザックが私のオフィスに悠然と入ってくる。天使の資料が1時間以上遅れていて、すでに怒り狂っているというのに！
「話せ」歯を食いしばって言う。
「セキュリティ映像は今朝アップデート中だったんです。オフィスの誰も彼女を見かけたとは言ってません。建物内での彼女の足取りを追えません。顔認識ソフトもボスの持っている写真ではマッチしません。唯一わかったのは、彼女が3ブロック先のZラインまで歩いたということだけです」ザックは15年も一緒にいるから私を恐れてはいない。ザックは忠実で、私たちのためなら何でもするだろう。しかし、彼はまだ慎重だった。そうあるべきだ。獣を怒らせるのは得策ではない。
「くそっ！」私は叫び、机の上の書類をすべて床に投げ捨てた。
さて、謎めいた小狐さん。逃げても見つけてみせる。君は僕たちのものだ。
ジェイソン
現在
長い一日だった。地元ギャングのリーダー、パコと今後の輸送について話し合った。彼は配下の一人が警察に内部情報を流そうとしていたことを突き止めた。だから私はパコとそのギャングが街のたまり場で少し「遊ぶ」のを見ていた。目も舌も、そうそう…頭もない状態で、彼の部下がまだ話せるか見てみたいものだ。
防弾SUVの後部座席に座り、車はデュポントの前に停まる。いわば我々の本部オフィスだ。チャーリーがガードを従えて出てきて、開いたドアから素早く入り、私の隣に座る。
「やあ」と彼は言う。彼の目は睡眠不足で暗く縁取られ、かつて明るかったヘーゼル色の瞳は鈍くなっている。髪は少し乱れ、彫刻のような頬骨に5時の影が落ちている。
「大変だったか？」と尋ねる。彼は親友だ。何が彼を悩ませているか、いつも分かる。正直なところ、彼女のことを知ってからの2週間、俺たちはみんな神経質になっている。
「うーん」チャーリーは目を閉じ、シートに頭を預けながらそれだけ答えた。
俺たちはサターンでベンとカイに会う予定だ。俺たちが所有するお気に入りのレストランの一つだ。何年も前にシェフのアレックスを引き抜き、彼はサターンを最も高級で収益性の高いビジネスの一つに変えた。彼は料理の天才だ。今は6ヶ月先まで予約でいっぱいだ。
少し息抜きが必要だ。何週間も一緒に過ごしていない。俺が強制しない限り、このバカどもは自分の面倒を見ないから、外出を提案した。ザックが彼女の居場所を突き止められないと聞いてから、俺たちは皆、仕事に埋没している。最近は気性が荒く、短気になっている。周りの者たちは俺たちを恐れている。当然だ。
特にカイの状態はひどい。先週だけで輸送中に14人の男を殺した。ただそうしたかったからだ。彼は混乱を引き起こしている。彼女を見てから、俺たちは誰も女と関係を持っていない。もし彼女をすぐに見つけられなければ、この街は俺たちの征服欲で燃え尽きるかもしれない。
気がつけば、サターンに到着していた。大きなガラスのドアは白い柱と金の装飾に囲まれ、赤い絨毯が歩道に敷かれている。
俺たちが降りると、ベンとカイが後ろの車から出てくるのが見えた。セキュリティチームが両脇を固める中、俺たちは正面へと歩いた。少し大きすぎるタキシードを着た若い男が、頭を下げて一言も発せず、あるべき姿でドアを開けてくれた。
「オドネルさん、デュポントさん、アンダーソンさん、ヴィクラムさん。いつものようにご来店ありがとうございます。プライベートルームの準備ができております。ど、どうぞこちらへ」アダム・ピアソンが受付で挨拶する。彼は短く、がっしりとした体格の男だ。マシュマロのような。2年前、忠誠心を示したので支配人として雇った。
客でいっぱいのボールルームを通り抜けると、ささやきと視線が俺たちを追う。金色のドアを通り、中央に置かれた特別なテーブルを見る。
「いつものものと、アレックスの『秘密のスペシャル』を持ってこさせろ」と命じ、席に着く。数分後、いつもの飲み物が運ばれてきた。ウェイターは明らかに怖がっており、ハイボールグラスの氷がカチカチと音を立てるほど手が震えている。
20分後、同じウェイターが食事を運んできた。彼が磁器の皿を私の前に置くと、思わず笑ってしまった。本物の腹から湧き出る笑い声だ。ハンバーガー！マジで、アレックス？ハンバーガー？ここではキャビアサルサを出しているのに、俺たちにはハンバーガーを出すのか？頭が冷凍されたのか？
「アレックスは正気を失ったな」ベンがクスクス笑う。この料理の大胆さと機知に、俺たちは皆顔に笑みを浮かべている。確かにいい匂いがする。
一口かじってみると、少し頭を振らずにはいられない。なんてこった。思わず快感のうめき声が出る。これまで食べた中で最も風味豊かなハンバーガーだ。中にはチーズとマッシュポテトが？こんな風味の爆発を口の中で感じたことがない。塩味があり、風味豊かで、舌の奥に少しスパイスの余韻があり、さらに甘さのタッチがある。チーズでとろりとし、ポテトでクリーミー、ベーコンはカリカリだ。多くの刺激がある。食べ物でオーガズムを感じるかもしれない。それは初めてだ。ワオ、アレックスは自分自身を超えた。
見ると、他の者たちも料理を堪能している。
アダムが入ってきて、私たちの皿のハンバーガーを見る。「あら。申し訳ありません。彼女がハンバーガーを出したなんて信じられません。これは完全に受け入れられません！」と彼はため息をついた。
「『彼女』とはどういう意味だ？」ベンが責め立てる。「アレックスはどこだ？」
「あの…シェフのアレックスは今夜はいません。彼のアシスタントが料理を作りました。本当に申し訳ありません。す、すぐに対処します」彼は急いで言った。
「いや」私は厳しく言う。「彼女をここに連れてこい。食事が終わったら話をする」私はニヤリと笑い、背中から銃を取り出してテーブルに置く。アダムが青ざめ、頭を下げて慌てて出て行くのが見える。
食事を終えると、ドアに3回の静かなノックがあり、アダムが入ってくる。「閣、閣下。こちらがオーロラです。今夜のシェフです」彼は深く頭を下げ、左に一歩踏み出して、こんな高級店で大胆にもバー料理を出した女性を見せる。もっとも、間違いなく今まで食べた中で最高の味だったが。
彼女は目を伏せ、繊細な手を前で組んでいた。
突然、チャーリーがはっとする。「君だ！」彼は叫ぶ。彼女が顔を上げる。彼女の目が見開く。あの目だ。美しく、鹿のような。ヘーゼルとグリーン。ふっくらとした唇が少し開いている。彼女の口に何を入れたいか考えると、すぐに硬くなる。チャーリーを見ると、彼はチェシャ猫のように笑っている。彼女について話していた時以来、あんな表情は見ていない。
「また会えたね、スイートハート」彼は宣言する。待て。彼女か！