第5話
アテナの視点
「アテナ…」柔らかな声が私を呼ぶ。私はゆっくりと意識を取り戻しつつあった。叔父と従兄弟が家の地下室に私を一人残して去った後、私は闇に身を委ねていたのだ。
「え？」私はまだ朦朧としながらつぶやく。
「アテナ？大丈夫？」その声がだんだんはっきりしてきて、今話しかけてきた相手がようやくわかってきた。
「ア-アルテミス？」私は自分の耳を疑った。私のオオカミは、叔父が彼の歪んだ遊びを始める直前に注射したウルフベインのせいで、まだ眠っているはずだったから。
「そうよ、私の愛しい子。私よ。あなたを助けられなかったことを本当に申し訳なく思うわ」アルテミスは私の心の奥で鳴き、自分の人間を守れなかったことに動揺して啜り泣いた。
「で-でも、どうして？あなたはまだ眠っているはずじゃ…」私は目の前の状況を完全には理解できずに言った。「朝まで眠っているはずだと思ってた。ウルフベインを注射されたときはいつもそうだったから」
「アテナ…もう朝よ。私たちは一晩中地下室にいたの。家族のオメガがあなたを血から洗い清めに来た後、私はゆっくりとあなたの傷の手当てをしていたわ」アルテミスが答える。
「ありえない」私は彼女に言った。「誰かが私に触れたら感じるはずよ」
「意識がなければ感じないわよ、dear。叔父と息子に苦しめられた後、あの忌々しい柱に鎖でつながれたまま、私たちは一晩中ここにいたのよ」アルテミスは悲しげにささやいた、それが真実でないことを願うかのように。
眉をひそめ、私は腕を動かそうとしたが、長時間頭上に腕を固定されていたせいで、腕が完全に痺れていることに気づいた。つまり、家族全員が私を一晩中ここに置き去りにし、鎖から解放することさえしなかったということだ。
それに怒りを覚え、私はもがき始め、腕を動かそうとしたところで、突然地下室のドアが開き、階段を下りて私たちが鎖でつながれている場所へと向かう足音が聞こえた。
「おや、アテナ」あまりにもよく知っている声が呼びかける。昨夜の出来事の後、私がこのパックから遠く離れるまで永遠に恐れることになる声だ。
「目を覚ます時間だよ、愛しいアテナ」その声が近づいてくるにつれて甘く囁く。私はゆっくりと青い目を上げ、叔父の緑の目と合わせた。彼の声を聞いて思わず身をすくめる。言うことを聞かなければ、またあんなことが起こるのではないかと恐れて、いい子を演じようとした。
「おはようございます、叔父さん」私は歯を食いしばって言った。昨夜からずっと口にはめられていたボールギャグで口が痛み、それがつい最近になって外されたばかりだった。アルテミスは彼に向かって唸り始めた。彼は家族であり、私たちの守護者であるはずなのに、私たちを傷つけたことに怒っていた。
「それが私のいい子だ」コリンはニヤリと笑い、目が私の体を這うように見回した。まるでキャンディーの一片のように私を上から下まで眺める彼の視線に、私は身震いした。「忘れるなよ、今日はディアナとブライアンと一緒に舞踏会の準備を手伝うんだ。もし何か問題があったら、また同じことになるからな、わかったか？」
私は頷き、自分の考えを心の中に留めようとした。「言葉で言いなさい、アテナ」コリンは唸るように言った。彼は私が大人の女の子のように言葉を使わないのが気に入らなかった。
「はい…叔父さん」私は頭を低く垂れたまま呟いた。彼が私の腕を一晩中頭上に固定していた手錠を外すのを感じる。解放されると、私はゆっくりと腕を下ろし、アルテミスのおかげでほぼ治っていた傷に、そっと感覚を取り戻そうとした。
「いいぞ、さあ着替えろ。ディアナとブライアンはパックハウスで待っているから、さっさと行け」そう言うと、彼は素早く立ち去り、私は静かに服を着ることができた。ブライアンと彼の愚かなナイフのせいで古い服はボロボロになっていたが、新しい服が用意されていた。
「家族のオメガが持ってきてくれたんだわ」私は黒い綿のパンティー、黒いTシャツブラ、薄い青のタンクトップ、黒いデニムショーツ、黒いキャンバスシューズで構成された服を着ながら囁いた。
着替え終わると、私は髪を直し、叔父が気を変える前に急いで地下室から出て、今から2日後に開催される交尾の舞踏会が行われるパックハウスへと一目散に走った。
-パックハウス-
「あのビッチはどこだ？」ディアナは叫んだ。彼女はそこにいたくなかった。ジェイコブと一日を過ごしたかったのに、驚いたことに、両親は彼女にブライアンと同様にそこにいることを強いていた。
「落ち着けよ。父さんがマインドリンクで、今彼女を地下室から解放したところだって言ってたから、すぐに来るはずだよ」ブライアンは答えた。彼もそこにいたくなかったが、父親のためにアテナに目を光らせる必要があることを知っていた。
「ねえ、母さんと父さんがなぜ最初から彼女をここに連れてきたのか理解できないわ。ママとルナ・セリーネが実の姉妹だったわけじゃないのに、アルファは彼女を放浪者に殺させるべきだったのよ」ディアナはため息をつき、アテナとの関係について知っていた。
「それはね…アルファは彼女が放浪者の手にかかって死ぬのを見るのが耐えられなかったからさ。ルナ・セリーネと母さんは異母姉妹だったけど、アルファは何かあった場合、アテナは家族に愛されると知っていたんだ。残念ながら、彼女の叔父たちを見つけることができないけどね」ブライアンは不敵に笑った。彼もまたアテナの家族について知っており、彼女の父親が三つ子で、他の二人の兄弟はそれぞれ別のパックの一員だったが、どのパックかは誰も知らず、アテナは彼らのパックの慈悲に委ねられていることを知っていた。
「彼らが永遠に姿を消してくれることを願うわ。だって、私たちがアテナをどれだけひどく扱っているかが漏れたら、彼女の叔父たちが私たちを八つ裂きにするでしょうね」ディアナは言った。アテナが影の安全な場所から彼らの会話を盗み聞きしていることに気づいていなかった。
異母姉妹、叔父…誰？何？どこ？私の散らばった思考が浮かぶ。他の親戚がいたなんて知らなかった。でも、私は幼少期のことも、すべてが起きたあの夜のことも、あまり覚えていない。まるで私の一部も失われてしまったかのようだ。
「心配しないで、一緒に解決しましょう」アルテミスはアテナの心配を感じ取って答えた。
「解決できなかったら？私は本当にこの所謂家族と一緒にここに閉じ込められるの？アルファは私たちに何が起きているのか知らないのに、どうやって解決できなければ生き延びればいいの？」私は頭の中が急に駆け巡りながら彼女に尋ねた。
「あなた、心配しすぎよ。今は舞踏会に集中しましょう。何かが私たちの二度目のメイトをそこで見つけることになると予感しているの」アルテミスは新しいメイトを見つける考えに興奮して喉を鳴らした。
「メイト？」私はメイトを持つ感覚を思い出そうとした。前回のメイトから1年以上経っており、私たちが得たのは心の痛みだけだった。
「そう、さあ行きなさい。あなたの意地悪な従兄弟たちがあなたをもっと困らせる前に」アルテミスはディアナとブライアンが本当に何か悪いことをする前に、私を舞踏会場に促した。
それを合図に、私は素早く舞踏会場に入った。「ここにいます！遅れてごめんなさい」私はゆっくりと二人に近づきながら叫んだ。
「やっと来たわね！私たちは1時間以上もあなたを待っていたのよ」ディアナは眉をひそめた。アテナが数分前に彼らの会話全体を聞いていたことに気づいていなかった。
「ごめんなさい、私は…足止めされていたの」私はささやいた。彼らは二人とも私が昨夜地下室に閉じ込められていたことを知っていながら、まるで私が自分の意志で遅れたかのように振る舞っていた。
「ああ、そうだね、わかってるよ。さて、母さんと父さんがお前は俺たちを手伝わないといけないって言ってた。さもないと結果を受けることになるからな」ブライアンは二人の女の子の間を見て言った。ディアナが望むときにアテナに簡単に怒りをぶつけることができることを知っていた。
「わかってるわ」私は言った。「まず何をすればいいの？」
「は！あなた？あなたは食べ物と飲み物でオメガたちを手伝うことになるけど、今はまず装飾を手伝いなさい」ディアナは様々な装飾品が詰まった箱を指差しながら嘲笑した。
顔をしかめ、私はディアナが指している方向を見て青ざめた。「どうやってそれをするの？」私はアルテミスに言った。あらゆる種類のライトやバナー、二人の助けか梯子が必要なその他の雑多なものに気づいた。
「パニックにならないで」アルテミスは私の突然の不快感を知って言った。
「でも-」私は試みた。
「ダメ」そしてそれだけでアルテミスは彼女側のリンクを閉じ、私は落胆した気持ちになった。
ため息をつき、私はゆっくりと箱に向かって何があるのか見に行った。ひどく恐ろしいものではなさそうで感謝した。振り返って従兄弟たちを見た。「二人とも手伝ってくれる？」
「私たち？とんでもない、私たちには自分の仕事があるわ。これはあなたの仕事よ。夕食の時間までに終わらせないと父に報告されることになるからね」ディアナはニヤリと笑い、ブライアンと一緒に立ち去り、私一人で舞踏会場を片付けることになった。
「まあ、やるしかないわ」私は言われた通りにしようと呟いた。殴られたり、もっと酷いことに強姦されたりしたくなかった。アルテミスが私たちのメイトを見つけることについて言ったことで、舞踏会に対して少し希望を感じ始めていたから。