第8話
マディソン
ヘルナンデス警官は私に同情的な視線を向けた。「申し訳ありませんが、モーガンさん、これは法律なんです。私なら、車両保管場に行って廃車にする手続きをしますね。今の状態でも簡単に500ドルくらいにはなりますよ」
「ありがとう…かな」私は新しい違反切符を折りたたみながら言った。
「あのね、本来ならできないんですが、どこかまで送りましょうか？」
私は彼をにらみつけた。「結構です。歩きます」
彼はため息をついた。「わかりました。気をつけて」
私はパトカーと、私の車を積んだレッカー車が駐車場から出ていくのを見つめた。くそっ。これからどうすればいいの？ダイナーまでの残り3ブロックを歩きながら、私は独り言を続けた。角を曲がるとすぐに、私は大声で呪い言葉を吐いた。ジョーイがダイナーの前で行ったり来たりしていて、明らかに私を待っていた。彼は私が駐車場の入り口で躊躇しているのを見ると、急いで駆け寄ってきた。
「遅れてごめんなさい」と私は呟いた。
彼は私を腕に抱き寄せた。「なんてこった、マディ、すごく心配したんだ。どこにいたの？車はどうしたの？」
私は顔を上げて彼を見上げた。「遅れたことに怒ってないの？」
「違う！無事でよかったよ。4回も電話したのに。出なかったから、何かあったんじゃないかって！」
私は泣き崩れた。「大丈夫じゃない」と首に腕を回して泣きながら言った。
彼は私の背中をさすった。「何があったの、ベイビーガール？誰かに傷つけられたの？」
「ルルが死んで、ある男の人が彼女を動かそうとして、それから警察が来て…」
「なに？ルルって誰？その男が君に触ったのか？」彼は叫んだ。
「ルルは私の車よ」と私はすすり泣きながら言った。「信号から発進しようとしたら、オイル警告灯がついて、それから路肩に寄せる前に道路の真ん中で動かなくなって、この人が車を動かすのを手伝おうとしてくれて、私がどうすればいいか考える前に警察が現れて、車は牽引されて、切符を切られて、それから歩いてきて、今あなたは私が失敗者だと思ってる」
私は泣くのが嫌いだったけど、すべてのことに圧倒されて止められなかった。彼は私の頭を彼の胸に押し付けながら、背中を優しくさすり続けた。
「シーッ、私の小さな恋人。大丈夫になるよ。すべて解決するから、いい？約束する。まずは何か食べて、あとで他のことは何とかしよう」
「ご、ごめんなさい」と私はすすり泣いた。「車をもっとちゃんと整備しておけば、こんなことにならなかった」
「きっと精一杯やったんだよ」
「でも、それじゃ足りないの」と私はつぶやいた。彼がダイナーへと導いてくれる間に。
彼は立ち止まって私の顔を上げ、優しく親指で涙を拭いてくれた。「聞いて、マディ。君はいつも自分の持ち物を大切にしてきた。君のお母さんが君の能力を発揮する邪魔をしたのは君のせいじゃない。今は仕事があるじゃないか。彼女がリスクにさらせないような仕事が。君は家に帰ってきた。真実が明らかになり、私はもう二度とそんな生活に戻らせない。これはただの車だ。ただの切符だ。確かに、こういうことは腹が立つけど、君はマディソン・モーガンだ。君の小指の爪ほどの能力も、ほとんどの人の全身分よりずっと優れている。さあ、深呼吸して、私とランチを楽しもう、いいかい？」
私はもう一度すすり上げてから頷いた。「わかった」
「いい子だ。さあ行こう」
彼は私の肩に腕を回して中に入った。私の目が驚きに見開いたとき、テリーが私に微笑んだ。
「マディソン、久しぶりね」
私は顔を赤らめた。「リンドハーストさん、まだ引退してなかったなんて驚きです」
彼女の夫がキッチンから出てきて、にこやかに言った。「テリーは絶対に引退しないよ。やあ、お嬢ちゃん」
私は急いで二人を抱きしめた。昔、家族でここに来ていた頃、リンドハーストご夫妻は私にいつも無料でおまけをくれた。ハッシュブラウンに追加のチーズをのせてくれたり、デザートにクールホイップをかけてくれたりした。彼らが私を離すとすぐに、ジョーイは私を自分の側に引き寄せた。
「いつものにする、マディソン？」とテリーが尋ねた。
「ぜひ！テリーさんのベイクドポテトは最高です！」
「モーガンさんは何にしますか？」
「ターキークラブサンドイッチとコーヒーだけで」
私は彼をちらりと見て、唇を噛んだ。「もっと楽しいものを注文したら？」
「楽しい？これはランチであって、パーティーじゃないよ」
私は彼に向かって眉をひそめた。「わかった…」
彼は少し私を見つめてからため息をついた。「シェイクも頼もうかな…」
私の目が輝いた。「私が注文してもいい？」
彼は疑わしげに私を見てから頷いた。私は彼を追い払ってからテリーに近づき、声を低くした。
「ミントチョコレートシェイクに小さなベーコンの欠片を入れてください。それから、たっぷりのホイップクリームにキャラメルソースをかけて、スプリンクルはなしで、上にはチェリーを。あと、フライドチキンサンドイッチにトマト、スイスチーズ、ピクルス、玉ねぎも。調味料は別添えでお願いします。それから、フライドポテトの代わりに、マカロニチーズとブロッコリーをサイドにつけてもらえますか？」
彼女は私にニッコリ笑った。「了解よ」
私はテーブルまでスキップして行き、彼の向かいのブースに飛び込むように座った。
「何を注文したんだ？」
「サプライズよ。会議はどう？」
「今日はまったく生産的じゃなかった。実際、かなり落胆してるよ」
「残念ね。気分を良くするために何かできることはある？」
彼の視線が私の唇に向かい、私はごくりと唾を飲み込んだ。「いや、後でリラックスするよ」
私の体が熱くなり、足を組まざるを得なかった。神様、彼の目がこんなに緑色だったなんて、どうして気づかなかったのだろう？あるいは、彼の分厚い腕がシャツの生地を限界まで押し広げている様子も。
「そうだといいわね、ダディ。あなたはとても頑張り屋さんだもの」
彼の視線が再び短く私の唇に落ちた。「マディ…」
テリーが食べ物を山盛りにしたトレイを持って近づいてきたので、私は彼女に微笑んだ。彼女が皿を運んできたとき、細切れのチキン、ベーコン、バター、チーズ、チャイブ、ニンニクの塊がベイクドポテトに詰められ、サイドにはマリナラソースのパスタが添えられているのを見て、私の口に唾液がたまった。彼女がテーブルを離れると、ジョーイは私を見つめた。
「これは何だ？」
「食べ物とシェイクよ」
彼はうめいた。「すごい量だな」
私はため息をついた。「とりあえず味見してみて。前にあなたがこのサンドイッチを注文しようとしたとき、ママが揚げ物を食べることについて説教したのを覚えてる。それから二度と注文しようとしなかったわね。ママはここにいないわ。少しは楽しんで」
彼はためらってから、私が注文したサンドイッチを手に取った。彼がかじろうとしたとき、私はテーブルの向こうから身を乗り出して彼から取り上げた。私は素早くマヨネーズを薄く塗ってから、ケチャップをたっぷりと少量のマスタードを加えた。元に戻して、彼に手渡した。
「はい、これでパーフェクト」
彼は一瞬私を見つめてから一口かじった。彼はゆっくりと噛みながら目を閉じた。
「ああ、これはとても美味しい」
私はくすくす笑った。「当然よ。あなたの好みを知ってるもの」
彼はもう一口かじる前に一時停止した。「そうかな？」
私は頷いた。「あなたの好きな色はロイヤルブルーだってわかってる」
「それは確かなのか？」
私は頷いた。「あなたのシーツはその色だし、スーツの90%もそう。タオルも全部同じ青だし。ソファの後ろのブランケットもロイヤルブルーよ」
「ふむ。他に私について何を知ってる？」
「あなたの好きな動物はカエル」
「そうかな？」
「そうよ。オフィスの本棚のブックエンドは小さなカエルでしょ。コンピューターの背景は池で泳ぐカエルだし。それに、ポケットのペンにもカエルが描かれてる」
「他には？」
「山ほどあるわ。好きな数字を知りたい？それとも好きな本について話した方がいい？それとも、興奮するとき指をトントンするクセについて話す？」
「君は私のことを全部観察してるのか？」と彼は尋ねた。
私は周りを見回してから赤面して頷いた。「私が出て行く前、あなたに恋してたの」彼が私に向かって笑ったので、私の顔はさらに赤くなった。「私はパパの小さな女の子だった」
「そして今は？」と彼は静かに尋ねた。
「今は、ダディの小さな淫乱よ」
彼は少し笑いながら首を振った。「マディ、君をどうしたらいいんだ？」
「できることなら、すべてを」
「今度は誰が誘惑してるんだ？」
「出ましょう、誘惑がどんなものか見せてあげる」
彼はシェイクで少し喉を詰まらせてから手を挙げた。「お会計お願いします」
彼は素早く私たちの食べ物をパックしてからテリーのところに急いで支払いに行った。彼が熱心に支払い、ほとんど私をダイナーから引っ張り出すように急かすのを見て、私は首を振った。
「10分後に会議があるんだ。早く、マディ」
私がドアを閉めるか閉めないかのうちに、彼は駐車場から猛スピードで出た。私は前方に投げ出された。
「ゆっくり！」と私は叫んだ。「私たちを殺す気？」
彼は目を転がして人気のない通りに曲がった。彼はスピードを落としながら私をちらりと見た。
「誘惑を見せてくれるって言ってたよね？」
私はくすくす笑った。「バカね」と私は優しく言いながら、彼のズボン越しに擦るために彼の膝の上に身を乗り出した。
彼はうめいたが、私が彼のズボンのジッパーを下ろし、男性用ボクサーパンツの前部にある便利な小さな穴から彼のペニスを引き出したとき、何も言わなかった。