第9話
わたしはその場に凍りついた。彼の声を最後に聞いたとき、彼はわたしに全く好意を持っていなかった。
「アルファ」マ・マリーは恐怖で頭を下げた。
彼がわたしと話すために来た理由は確かに分かっていた。
「話しかけているときは、こちらを向きなさい」彼はまだわたしの背後で言った。
あの夜、彼が言ったすべてのことが洪水のように押し寄せてきた。
わたしはゆっくりと振り向いた。そこにはケイデンの父親が立っていた。
「ケイデンは自分の戦いを戦えないの？」彼の視線の下で自分が怯えているにもかかわらず、わたしは冗談を言った。
「ルシア！」マは衝撃を受けて叫んだ。
この時点で、わたしは彼女に心臓発作を起こさせてしまうのではないかと怖かった。
「我々を残しなさい」彼はマを一瞥しながら唸った。彼がマにこのような話し方をしたことは一度もなかったので、これが深刻な問題だとわかった。
「アルファ」わたしは敬意を表して頭を下げた。
「カミールとのことを聞いた。いいか、彼女に近づくな」彼がアルファコマンドを使っているのは分かったが、わたしには狼がいないからそれは効かなかった。でも他の人が使っているときは分かる。
「彼女は知っているの？」態度を出さないように努めたけど、どうしても出てしまった。「あなたたちが彼女を利用しているだけで、終わったらゴミのように捨てることを彼女は知っているの？」
彼の顔には面白がっている表情があった。
「そんなことを馬鹿息子が言ったのか？」
彼の笑い方に、背筋に冷たい戦慄が走った。
「君は理解していないようだね。ケイデンは彼女を選んだ、彼は彼女と番になり、生涯のマークをして、後継者を作る。一方君は、彼の狼を満足させる存在にすぎない。本当のメイトを失って狂暴化しないように大人しくさせるだけだ。それだけさ」
彼はわたしを見て、値踏みするように「ふん、君にも実際に使い道があるようだな」あの一件以来、ケイデンの父が口を開けば開くほど、わたしは彼を憎むようになった。人生で尊敬していた男を憎むことが可能だとは思わなかったが、今のわたしがその証だった。
「嘘よ。彼はわたしを側に置きたいと言ったの！彼が！わたしを！選んだの！！！」わたしの言葉は彼を揺るがすことはなく、彼はただ笑った。
「好きなように信じればいい。わたしが警告しに来たのは単純なことだ。カミールに。近づくな」彼は一言一言を強調しながら言った。「もし彼のため、パックのためにこれを台無しにしたら、わたしはためらわずにお前の小さな首を折るだろう！」
彼はわたしを憎しみに満ちた目で見た、信じられなかった。まあ、その感情は相互だった。
もうわたしは彼のことなど気にしなかった。彼が死んでもわたしは気にせず、彼の死体に一瞬たりとも目を向けないだろう。わたしは彼が台所から出て行くのを見た。わたしは医務室にいたときよりも疲れ果てていた。彼が去ったことを知ると、マは台所に戻ってきた。
「どうしていつもそんなに鋭い口を利くの？」彼女は涙を流す寸前のようだった。
「大丈夫よ、ママ」
「違う！大丈夫じゃない！アルファがあなたの首を折ると脅したのよ！彼がそんなことで嘘をつくと思う？気をつけないと！あなたを失うわけにはいかないの」彼女は最後の部分を穏やかに言い、わたしをきつく抱きしめた。「あなたは私の全てなのよ」わたしも同じくらい強く彼女を抱き返した。
「ごめんなさい、ママ」わたしは謝った。
遅かれ早かれ彼女を置いていくことになるとわかっていたから謝った。わたしには耐えられないと思った。愛する男が別の女性と一緒にいるのを見るのは。
わたしの心は砕け、正気を失う前にこれらすべてから距離を置く必要があった「あなたに多くの苦痛を与えてごめんなさい」
**
わたしは日常の活動を続けた。まるで女神がわたしを十分に罰していないかのように、どこに行っても彼らが一緒にいるのを見た。ケイデンがわたしを見るたびに、予想以上に長く見つめることを見逃さなかった。
少なくとも、それはわたしを狂わせていた。
わたしはパックの周りで雑用をし、いつも通り学校に行き、それから戻った。学校ではサムと話したくなかったので、基本的にわたしは一人だった。他の狼たちがわたしを哀れみの目で見ていることも見逃さなかった。彼らがすぐに絆を完成させるという噂も耳にした。
ほとんどの人は、わたしが彼が（今はもう元）彼氏だったから注目を集めるために嘘をついたと信じていた。他の人たちはわたしが妄想していると思い、ケイデンはそもそもわたしのレベルではなかったと言った。
それは深く傷ついた。家に着くとすぐに床に身を投げ出した。わたしは疲れ果てていた。明日はこれに耐えられない、むしろ死んだ方がましだ。
わたしは少し熱くなっていくのを感じた。
「素晴らしい！」天井を見上げた。「なぜわたしを死なせてくれないの？まだ十分に罰せられていないの？なぜわたしがこれに苦しみ、彼は苦しまないの？わたしを死なせて！」わたしは聞いてくれる誰かに懇願したが、わたしの嘆願は聞き入れられなかった。わたしはまだ生きていて、呼吸していて、痛みは刻一刻と増していた。
内側から熱を感じた。わたしは床から立ち上がり、四つん這いになって浴室に這っていき、浴槽に水を満たして実質的に自分自身を投げ込んだ。それは熱を少し和らげたが、痛みを下げるには何の役にも立たなかった。
「それと一緒に生きることはできないわ。手放すのに完璧なタイミングよ、ルック」わたしは最終的に痛みを受け入れて自分に言った。これがわたしの最期なら、そうなるしかない。内側から爪で引き裂かれているような感覚があっても、わたしは微笑んだ。
わたしは目を閉じ、暗闇を迎え入れた。
**
わたしは息を飲み、目を開けて周りを見回した。わたしは...どこにいるのか分からなかった。
違って見えた。美しかった。「だから死とはこういうものなのね」わたしは自分に微笑んだ。とても平和に見えた。それは...説明するのに適切な言葉が不足していた。
「残念ながら違う」背後から深く落ち着いた声が言った。
それは背筋に戦慄を走らせるようなものではなく、不安を感じさせるものでもなかった。
それは穏やかな声だった。わたしはそれを言った人を見るために振り向いた。見た人物に驚いた。
彼は最も長い白髪を持ち、その特徴は女性的に見えたが、それでも男性だとわかった。彼は手から足まで覆うローブのようなドレスを着ていた。彼の肌は青白く見えた。しかし病的な方法ではなく...より良い言葉がないが、彼は美しかった。現実とは思えないような美しさだった。
「見つめ終わった？」彼は好奇心を持ってわたしを見ながら、にやりと笑った。
「ご、ごめんなさい」わたしは頭を下げて、足元の草を見た。草でさえ、本来あるべき以上に美しく見えた。
「君はかなり近かったね」彼は少し近づき、2フィートほど離れたところで止まった。
「え？」わたしは彼を混乱して見た。「わ...わたし、理解できません」
「わたしはヘリオスだ」彼は劇的にお辞儀をした。
「なぜわたしはここにいるの？」わたしは周りを見回しながら尋ねた「わたしは死んだの？これは来世？あなたは月の女神...いや、神なの？」
彼は笑い、頭を振って否定した。彼の声は音楽のように聞こえた。
「いいえ。君はとても生きている。わたしが君をここに連れてきたのは、君の体が充電を必要としているからだ。わたしは合併症を避けたかった」
わたしは彼を見た。まだ理解できなかった。「あなたは誰？」
「さあ行こう、君はもうすぐ目覚めるはずだ」彼はわたしが言ったことを完全に無視して言った。
「でもわたし...」わたしは自分が浴室の浴槽に戻り、水に覆われているのを発見した。寒く感じた。その存在感はそこにあり、まるで暖かい毛布に包まれているような感じだった。それはゆっくりと消え始めた。
「一体何が起こったんだ？」わたしは自分自身に尋ね、これまで以上に混乱した。
わたしは浴槽から出た。体はこれまで以上にリフレッシュされているように感じた。
ドアが開き、ケイデンが現れ、わたしを見るとその目が金色に変わった。
そこにいたわたしは、濡れた服が体のあらゆる曲線にぴったりとくっつき、濡れると透けて想像の余地をほとんど残さなかった。
「ここから魔法を感じたから、何が起こっているのか確認しに来た」彼はすぐに表情を取り繕って言った。
わたしは彼が二つ目の頭を生やしたかのように彼を見た。「何？」わたしは魔法を扱うことの結果を知っていた。ほとんどの超自然的存在は魔法を禁止していたので、わたしがそれにアクセスすることは不可能だった。
「とぼけるな、ルック。君は...」
「違う！まさか、わたしがそんなことをすると思うなんて信じられないわ」
彼はわたしを深く見つめ、まるでわたしが嘘をついているかどうかを探っているようだった。
彼はうなずいた。
「夕食の準備ができている」彼はドアを開けたまま立ち去ったが、部屋のドアがかなり大きな音で閉まるのが聞こえた。
夕食は同じだった。わたしが注目を集めようとしているだけで、カミールが彼の隣に座っているのがいかに完璧かという人々のささやきを聞いた。食べ物は紙やすりのような味がした。わたしにはこれは耐えられなかった。まるで最初からわたしの関係を支持してくれた優しく愛情深い人々がもう存在しないかのようだった。
わたしは深呼吸した。真夜中に出発することにした。