第6話
頭の後ろに鈍い痛みを感じて目を覚ました。
うめき声を上げながら目を開けると、サマンサが私の上にかがみ込んでいた。
「女神に感謝するわ」サマンサは言った。
痛みのある首に手を触れると、触れただけで焼けるような痛みが走った。
シューッと息を吸い、首から手を離した。
「触らない方がいいわよ」彼女は不安そうな表情で言った。
「何があったの？」私は周りを見回した。もう森の中にはいなかった。白い壁に囲まれた医務室に戻っていて、その壁が私を見下ろし、嘲笑っているようだった。
「ケイデンが森であなたを見つけたの。彼が見つけてくれて本当に良かったわ。あなたは気絶していて、彼の話によると、強制的にマークされたみたいね」
胃の底に苦い感情が湧き上がった。
「彼が私にマークしたのよ、サム」私は哀れな声で言った。
言葉にできないほど、侵害された気分だった。
「ルシア！」彼女は叱るような声で言った。「そんなこと言っちゃダメよ！あなたがそこでショック状態だったのは分かるけど、そんな風にアルファの名前を傷つけるなんて」彼女は怒り心頭のようだった。
私は自分の目を疑った。
「私が嘘をつくと思うの？」ベッドに横たわったまま、頭を動かして彼女の顔を見ることさえできない状態で、彼女がそんなことを考えているのを見るのが嫌だった。「私が彼の名前をそんな風に引きずり下ろすと思う？」頬を伝う一筋の涙が嫌でたまらなかった。
痛かった。涙を拭うために手を顔に持ち上げるのも痛かった。
首の痛みが少しも治まらず、まともに考えることができないのも辛かった。でも何より辛かったのは、友達、親友でさえ、私を信じてくれないことだった。
「嘘をついているとは思わないわ、ルシア。ただ、あなたがあまりにもショックで誰がやったのか分からなかっただけだと思うの。今は交尾の季節だから、たくさんのオオカミが相手を見つけに来ているわ。誰かもしれないわ。それに、ケイデンは決して嘘をつかないわ、少なくともこんな風には」
彼女の言葉に鼻で笑いそうになった。
嘘をつかない？そうだろうね...
「お願いだから、帰って」
自分の声がほとんど聞き取れなかった。弱々しく、壊れたような声だった。この感覚が嫌でたまらなかった。
「ルシア...」
「お願い、帰って！一人になりたいの」私は怖かった、そして彼女は何の助けにもならなかった。
「ごめんなさい...」何か言いたいけれど、どう言えばいいか分からないという様子で、間が空いた。「わかったわ...あなたを一人にしておくわ」
彼女はドアを静かに閉めて出て行った。
私はベッドに横たわり、自分の考えと向き合った。怖かった。彼は基本的に私を拒絶したのに、今度はマークした。
それはどういう意味を持つのだろう？私の一部は、マークを取り除く方法を見つけない限り、いつも彼に縛られることになると知っていた。
ため息をついた。
「こんな風に今日が過ぎるなんて、計画外だわ」私は独り言を言った。
ドアが開いた。彼だと分かるために見る必要はなかった。私の体が震え始め、彼の香り。それは最も明らかに嗅ぐことができるものだった、彼がドアにいて、私がそこからかなり離れていたにもかかわらず。
「やあ」彼は慎重に私の方に歩み寄りながら言った。
私は何も言わなかった。言えることは何もなかった。
「調子はどう？」彼はまた尋ね、私の横に座った。
「ルシア」彼は私の手を握りながら言った。私はすぐに手を引っ込め、彼を罵りたい気持ちでいっぱいだった。
「やめて！」彼が再び私の手を取ろうとした時に言った。
「心配してるんだ」彼はこの上なく無邪気な声で言った。「床で倒れているのを見つけた時、俺は思ったんだ—」
「ケイデン」私は彼がさらにイライラすることを言う前に止めた。「お願いだから、帰って」
彼は何も言わず、ただそこに留まり、まるで私が別の頭を生やしたかのように見つめていた。「ルシア...」疲れたため息をついた。「それができないことは分かるだろう」
私はイライラから唇を噛んだ。彼は私のマークに触れ、少し賞賛するように見えた。彼がそれに触れると快感を覚えることが嫌でたまらなかった。
「昨夜、あなたが私にマークしたのよね？」すでに答えを知っていながら言った。「なぜサマンサにそうじゃないと言ったの？」彼が何か言う前に遮った。
「愛してるよ、ルシア」
「それなのに、あなたは別の相手を選んだわ」私は反論した。彼の父親の言葉が頭をよぎった。そう簡単に忘れるわけにはいかなかった。
「そのうち分かるよ」
「ケイデン」私は起き上がり、彼が近くにいることでエネルギーが湧いてきた。「あなたはマークを消すことができるのよ...」私がそう言うと彼の目が暗くなったのを見逃さなかった。「これは公平じゃない...」
「もういい」彼の声は私に話しかける時、より深くなった。「俺から離れたいのか？それで十分だと思うのか？」彼は頭を後ろに投げ出して笑った。「どうやったら俺がお前を手放せると思う？」彼は今までで最も柔らかい声で言った。それは私たちがただの私たちだった良き古き時代を思い出させた。
「じゃあなぜ？なぜこんなことを...私たちに？」
「言いたくなかったんだが、彼女と番にはならないよ。短い間の同盟なんだ。その後、彼女は自分のパックに戻ることになっている」
彼はそう言いながら私を見ていなかった。なぜか、それが本当だとは思えなかったが、私のもう一部、より大きな部分はそれを信じた。彼の口から出る言葉に縋った。
「本当に？」私は懇願するような目で彼を見た。嘘をつかないでと頼むように。
「もちろんさ」彼は私をぎゅっと抱きしめ、私の首筋に鼻をこすりつけた。
**
サマンサの視点
二日間、交尾の日から二日が経ったが、エリックを見つけることができなかった。彼が運命の相手だと分かっていた。
あの朝からずっと。彼の香りは炎に寄せられる蛾のようだった。
彼が私を見つけるべきであって、その逆ではないから、無視しようとした。自分から運命の相手を見つけるなんてありえなかった。
ルシアに渡したい食べ物が入った皿を片付けた。
ため息をついた。ケイデンが別の番を選んだことをルシアに伝えなかったことを、彼女が許してくれることを心から願っていた。
出かけようとした時、彼がキッチンに入ってきた。彼は私を直接見ないようにできるだけ努力していた。
「ここで何してるの？」私はクールに振る舞おうとして尋ねた。
「パックのキッチンだからな」彼はそっけなく言い、冷蔵庫から何かを取り出して出て行った。
それだけだった。彼の彫刻のような体が来た時と同じくらい素早くドアを出て行くのを見つめた。
気にしないようにしようとしたが、それは言うは易く行うは難しだった。
ルシアに会いに医務室に戻った。彼女が前ほど怒っていないことを願っていた。
「彼女をまだ見つけていないのか？」アルファのケイデンだった。彼の声は堅いが、どこか柔らかさを残していた。彼は親しい人たちのためにこの声を取っておいた。「お前の番は？」私は自分の存在を知られないように足を止めた。
幸い、私が持っている食べ物が私の香りを少しマスクするはずだった、彼らが本当に私の香りを探していなければ。
「まだだ」
間違いなくエリックだった。私は口から漏れそうになるうめき声を飲み込んだ。
「早く見つかるといいな」私の方に足音が聞こえてきたので、すぐに見られないように逃げた。
涙が落ちそうになるのを必死でこらえた。
「私のことが好きじゃないのかしら？」私はルシアの部屋の前から彼らが去るのを待ちながら床に座って考えた。
**
ルシアの視点
ケイデンに噛みつきたい気持ちと、彼の言葉に落ちてしまう気持ちの間で引き裂かれていた。
彼が立ち上がって、私を一人にして去っていくのが本当に嬉しかった。
息を吐き出した。彼が誰かに何かを言っているのをかすかに聞いたが、彼が何を言っているのかは気にならなかった。
ただ休みたかった。それも今の時点では不可能に思えた。なぜなら彼が去るとすぐに、痛みが三倍になって戻ってきたからだ。でも彼に私が彼を必要としていることを知られるくらいなら死んだ方がましだった。
ため息をついた。もしこれを乗り越えられたら、まさに奇跡だろう...
♡♡
痛みの中で眠りに落ちた。静かな「うーん」という声で目を覚ました。
内側から感じることができた、説明するのは難しい。
「動かないで」
あの男の同じ声だった。彼のビロードのような声を知るようになっていた。
彼の顔を見て、どんな顔をしているのか把握しようとしたが、彼の顔はぼやけて見えた。
彼は私に触れようと動いたが、今回は心地よいものではなかった。
何が起きているのか完全に理解する前に悲鳴を上げた。