第4話
「どこへでも従うくらいなら死んだ方がマシよ」私はサマンサの顔に向かって吐き捨てた。彼女は私がそんなことを言うなんて衝撃を受けたような表情をしていた。
私が彼女についていくなんて絶対にありえない。これは私を殺すための罠かもしれない。
私はすでに頭の中で計画を立てていた。シンプルな計画だ。真夜中に、逃げ出して新しい生活を始め、このパックからは遠く離れるつもりだった。
「アルファ」サマンサは急いで立ち上がり、頭を下げた。
私は振り向いてケイデンに憎しみの込もった噛みつきをくれてやろうとしたが、そこに彼の父親の姿を見た。
私は頭を下げて服従の意を示した。ケイデンの父は私にとっても父親のような存在だった。彼は娘を望んでいたが、妻がもう子どもを産めなかったため、私を自分の娘のように可愛がってくれていた。
「アルファ」私は頭を下げて挨拶した。
「今日は騒ぎを起こしたな。今日がケイデンにとってどれだけ大切な日か分かっているだろう！」彼は私に声を荒げた。私はショックで後ずさりした。
彼が今までこんな風に私に話しかけたことはなかった。
「でも、彼は私のメイトですよね？」私は小さな声で言った。彼が私の立場を理解してくれることを願いながら。ケイデンの父はメイトについて何よりも大切にする人だった。彼なら私の反応を理解し、ケイデンに分別を説いてくれるはずだと思っていた。
「いや、お前とケイデンの絆は女神が犯した単なる間違いだ。修正しなければならない。お前はケイデンのメイトにはなれない」
私は信じられない思いで彼を見つめた。これは私に自転車の乗り方を教えてくれた同じ人だ。子供の頃に怪我をして帰ってきたとき、私を落ち着かせ、痛みを和らげてくれた人だ。
彼こそが私を支えてくれると思っていた。喉に詰まったしこりを飲み込みながら、私は彼を見つめた。
「なぜ彼が私とメイトになることに反対するのですか？」
私は頭を上げ、少なくとも彼の言葉が私に影響していないことを示そうとした。
そのとき、痛みがまた完璧なタイミングで現れ、私の膝が折れた。
「見ただろう？それがまさに理由だ。リーダーは強くなければならない。そのパートナーは彼をより強くする存在でなければならない」彼は私が倒れている床に屈み込んだ。「お前は反対に、弱い。力も狼も持たない孤児で、パックの中の取るに足らない存在だ」
まるで彼に腹を殴られたような気分だった。
彼はずっとこんな風に私のことを思っていたのか？
私の心は、ケイデンと私が付き合っていることを彼に初めて伝えた時に戻った。彼とルナの顔に浮かんだ笑顔を覚えている。
あれは全て嘘だったのか？
彼は本当に私を軽蔑し、そのように考えていたのか？
「彼女を医務室に連れて行け。そして彼女が口にしているこのナンセンスがパックの誰にも伝わらないようにしろ」
「はい、アルファ」サマンサはまるで飼い犬のように言った。
私はどんどん弱くなっていき、まっすぐに座っていることすらできなかった。
人々が話しているのが聞こえ、そしてエリックが私の部屋に入ってきて、まるで何の重さもないかのように私を抱き上げた。
私は抵抗しようとしたが、体は麻痺していた。言葉はつぶやき程度にしか出てこなかった。
ベッドに寝かされると、人々が至る所から私に触れ始めた。
「やめて、触らないで。一人にしてほしい、死にたい」誰も私の声を聞いていないようだった。
「彼女の狼が強制的なヒートに入っています！」医師が叫んだ。
私はそれが何を意味するのか分からなかったし、正直どうでもよかった。ただ終わってほしかった。
「それはどういう意味ですか？」サマンサは怖がって、泣き出しそうな声で聞いた。
「彼女のメイトが早く来なければ、彼女は暴走するか、死んでしまうかもしれない」
サムは部屋を飛び出し、ケイデンを呼びに行こうとしたが、私は彼女を引き留めた。
「行かないで」かんしゃくを起こした後でこんな状態を見られるのは恥ずかしすぎた。
「冗談でしょ！」彼女はついに涙を流した。「怒っているのは分かるけど、あなたの命が危険よ。彼は冷酷な人間じゃない。これが重要だと分かれば応じてくれるわ」
「マークする必要はありません。ただ彼女の狼を落ち着かせるのに十分な匂い付けをして、永続的な解決策を見つける時間を稼ぐだけでいいのです」医師が付け加えた。
私は渋々、掴んでいた彼女の手首を離した。
数秒
数分
数時間
向かいの窓から太陽が沈むのが見え始めたが、ケイデンは現れなかった。
しばらくして、サマンサが部屋に入ってきた。彼女の表情から全てを悟ることができた。
「ごめんなさい」彼女は私のベッドの横で膝をついた。
私は彼女を見つめた。
この時点で、何かを言うことすら大変な労力だった。
私はベッドに横たわった。
これが最期だ、本当に最期なんだ。
彼が少なくとも私が死にかけていることを気にかけてくれると半ば期待していた。
あなたが彼に伝えたとき、彼は動揺したの？
彼は私が死にかけていることを少しでも気にしたの？
これらの質問がベッドに横たわりながら頭の中を駆け巡った。
夜のどこかで、体の痛みが止まった。
頭の回転も止まり...
手を動かすと、動かせた。
私は急に起き上がった。
彼が来た、本当に来てくれたんだ。
「ゆっくりね」彼は言ったが、その声はケイデンのものとはまったく違っていた。
彼は私に匂い付けをしていた。
暗闇の中でかろうじて彼の姿が見えたが、私の前に立って匂い付けをしている男は私のメイトではないことは確かだった...
彼は私が誰なのか確認する前に去ってしまい、私はすぐに疲れを感じ、目を閉じて眠りに落ちた。