第3話
レインはダンスフロアの端に立ち、時計が真夜中を打つのを待っていた。その後さらに1時間ほど待って安全を確認してから、この地獄から脱出する予定だった。今夜は望む以上に長い間、ダンスの誘いや触れてくる手を断り続けてきた。舞踏室のドアに向かおうとするたびに、なぜかウィルソンの目に留まり、彼に睨まれてしまう。彼は彼女の計画を知っているのか、それとも彼女が運命の相手を見つけるまでここに留まるよう見張っているだけなのか？誰もが彼が彼女を追い出したがっていることを知っていたが、両親が亡くなった後も彼女をここに留めている理由は誰も知らなかった。
かつてレインは母親のパックを探し出し、クリスタル・ドーン・パックのアルファである叔父のもとへ逃げ出すことを考えたこともあった。13歳の時、ウィルソンは母親のパックの誰も彼女を望んでいないと彼女に告げた。彼女は心を痛め、何日も泣いて眠りについたが、最終的にはそれは重要ではないと決心した。彼女はただローグになり、ここからできるだけ遠くへ行くつもりだった。アリゾナの小さなパック以上に、世界にはもっと多くのものがあった。彼女は4年間、どこへ行くかを夢見ていた。カリフォルニアと海が彼女の最終的な計画で、去って自由になることを待ちきれなかった。
彼女はウィルソンが彼らのメイドとして働く対価を払うことに最終的に同意してから、過去2年間で稼いだ現金をすべて隠していた。それほど多くはなかったが、カリフォルニアにたどり着くのに十分な仕事を見つけられるほど遠くまで行けるだけの額だった。今、時間が早く過ぎて彼女の夢が現実になればいいのに。彼女は塩気のある海の空気、足の下の砂、そして彼女を待っているすべての可能性を想像した。彼女は南カリフォルニアに小さなローグパックがあることを知っており、おそらくそこを彼女の家にするか、少なくとも彼らの領域に一匹狼がいることを知らせるつもりだった。
一人になるのはどんな感じだろうか？彼女を守るパックがない状態で？彼らが本当に彼女を守ったことはなかったが。パックのほとんどはアルファの家での彼女の扱われ方に目をつぶっていた。屋敷の料理人だけが彼女に注意を払っていたが、それも彼女が言われたことをするように確認するためだけだった。時々ベータ・ヘンリーの妻が服や小さなものを持ってきてレインを笑顔にしてくれたが、彼女も他の皆と同じようにウィルソンを恐れていた。レインはもはやウィルソンが彼女を嫌う理由を気にしていなかった。彼女は唯一の父親的存在を喜ばせようとして、幼少期の多くを費やしてきた。彼が最終的に彼女を家族として迎え入れ、自分の子供たちと同じように扱ってくれることを何度も期待したが、年を重ねるにつれ、彼らでさえもっと良い扱いを受けていないことを彼女は見てきた。
ブリジットは甘やかされて可愛がられていたが、レインはそれが主に彼女を静かにさせ、ウィルソンの視界から外すためであることを知っていた。それが他の女の子のドラマクイーンのような振る舞いや注目の中心になりたいという欲求の多くを説明していた。アレックはパックの後継者だったので良く扱われていたが、彼は父親の邪魔をせず、ほとんどの時間をパックの戦士たちの訓練や、友人たちと近くの町で好きなことをして過ごしていた。レインは彼の出入り自由な生活を羨ましく思っていた。彼は彼女が去る時に唯一恋しく思う人だった。彼らは子供の頃は親しかったが、ブリジットの嫉妬が激しくなりすぎてアレックがレインから距離を置くようになった。彼女は悲しかったが、彼が妹との争いよりも距離を選んだ理由を理解していた。争いは三人全員に不要な注目を集めることになり、それは彼らが避けようとしていたことだった、ブリジットを除いては。彼女は否定的な注目でも、ウィルソンが怒っている場合を除いて、まだ嬉しそうにしていた。そのときは私たち全員ができる限り隠れた。
レインは後ろから誰かにぶつかられて思考から引き戻された。彼女は殴られると思って身構えたが、振り返ると驚いたことに、驚くほど美しい女性が彼女を見つめていた。彼女の髪は赤いハイライトが入った茶色で、曲線を強調する淡いブルーの膝丈のドレスを着ていた。レインにとって最も目立ったのは彼女の目の優しさだった。彼女はレインにぶつかったことを本当に心配しているように見えた。これは誰かが目で優しさを見せてくれた初めての瞬間だった。レインは一歩下がり、ウィルソンが彼女を見ているかどうか部屋を見回した。彼がバーで男性グループと話しているのを見つけると、彼女はため息をついて、彼女にぶつかった女性に向き直った。彼女は相手が言っていることに集中しなければならず、注意を払っていなかったことを申し訳なく思った。
「もう一度言うわ、こんな風にぶつかってごめんなさい。あそこの手の長い人を避けようとしていただけなの」女性は後ろでニヤニヤしている男を指さした。
レインは彼女を見て、彼女が指した相手を振り返り、理解を示して頷いた。「大丈夫です、私こそ周りに全然注意を払っていなかったので、それは私の責任です」
「あなたの反応が悲しいわ。まるで私があなたを殴るみたいに身構えたわね」彼女はレインをよく見て、彼女が塗っているコンシーラーでは隠せない古い傷と新しい傷を少女の肌に見つけた。この子に何をしたのだろう？「私はオレゴン州のレッドウッドパックからきたアリアナ・ストーンよ」
「レイン・ソラス、ジェイド・ムーン・パックです」レインは無意識に最新の傷がある腕をこすった。
「ああ、ここがあなたの故郷なのね。運命の相手に出会う時、あなたのお父さんもすでにここにいるでしょうね」
レインは父親の話が出たとき、足元を見つめた。彼女はもはや彼がどのように見えたかをほとんど覚えていなかった。彼の声の響きも遠い昔に消えていた。母親のことはまだ覚えていたが、それも薄れつつあった。彼女はアリアナを見上げ、彼女の表情から彼女が理解していることがわかった。
「痛いところを突いてしまってごめんなさい。彼はいつ亡くなったの？」
「10年前の最後の大きなパック戦争で、私は8歳でした。両親はその夜に亡くなりました」レインは喉が締まるのを感じ、目に涙が集まった。彼女は懸命に飲み込み、喉をクリアにし、手の甲で目を拭いた。
「その記憶を呼び起こしてしまって本当に申し訳ない。あの時代はすべての狼にとって暗い時代だったわ。真夜中とあなたの運命の相手がこの部屋にいるかもしれないという知識に興奮しているでしょうね」アリアナは部屋を簡単に見回してから、レインに視線を戻した。
「全然です。私には他の計画があります。私は運命の相手など望んでいませんし、必要ありません」レインはアリアナと同じように群衆を見回したが、彼女の目は他の女性とは異なる決意を秘めていた。
レインの声の断固とした拒絶の調子に、アリアナは奇妙な目で彼女を見た。少女はセバスチャンと似た響きを持っていたが、理由は違った。彼女は突然少女に対する保護本能を感じた。彼女はとても若い年齢で喪失を経験し、新旧の傷から判断すると、このパックの誰かに虐待されている。レインはバーエリアの方を見続けていた。彼女は誰がそうしているのか感じていた。アルファ・ウィルソンは不機嫌な気質と暴力的な性質で知られていた。もしレインが今夜運命の相手を見つけられなかったら、彼女は彼女に家を提供するだろう。セバスチャンはおそらくそれを嫌がるだろうが、彼は彼女にめったにノーと言わず、今回も確実にそうさせるつもりだった。
「あなたは私の双子と同じように聞こえるわ」ある考えが彼女を打った。「あなた二人が運命の相手だったら皮肉ね」
「私は彼を拒絶して自分の計画を続けるでしょう。私には運命の相手は必要ありません。今夜ここにいるのは、強制されただけです」レインは彼女から離れようと歩き始めたが、アリアナは手を伸ばして彼女の腕に触れ、彼女を止めた。
「あなたが行動を起こしてこのパックを後にするとき、レッドウッドに来て。あなたのための場所を用意するわ」
レインはそれに何と言っていいかわからなかった。安全で家と呼べる場所は彼女がいつも望んでいたものだった。歓迎され、求められる場所。アリアナが示した優しさから、彼女が提供したものは本物であり、それと同時に彼女を怖がらせた。人生で何も簡単なことはなかったので、そんなに簡単ではないだろう、しかし彼女はそうであることを信じたかった。
「考えておきます」と彼女は言った。
「それが私にできる精一杯のお願いよ」
「あなたのパックはどんな感じですか？」
「私の兄セバスチャンがアルファよ。彼は5年前に引き継いで、父と母がヨーロッパを旅行できるようにしたの。私たちは西海岸で最も有力なパックの一つよ。オレゴン州ポートランドの近くにいるわ」
アリアナは兄とその浮気相手がどこに行ったのか、簡単に見回した。彼女はもうテラスで彼を見ることができなかった。彼はすぐにここにいるべきだ、さもなければ彼女が彼とジアを見つけたとき、二人とも逃げ出したことを後悔させるだろう。
「パックはどれくらいの規模ですか？」
「ああ、私たちは約900人のメンバーがいるわ。オレゴン、ワシントン、カリフォルニア全体にビジネスを持っているから、常にパックの土地にいるわけではないの。兄と私はポートランドから会社を運営しているわ」
彼らが持っているものすべてにレインは驚いた。それはウィルソンが夢見る以上のものだった。彼は試みたすべてのビジネスベンチャーで失敗し、父親が残したわずかな事業を維持するのに苦労していた。アレックはもっとうまくやるだろうし、彼が早くアルファの称号を求めてウィルソンに挑戦することを彼女は望んでいた、彼女がそれを見るためにここにいないとしても。
「レイン！！」ウィルソンが彼女の後ろから呼んだ。
彼女は飛び上がり、彼に向き直った。いつバーから移動したのだろう？これはよくないだろう。彼はこれらの人々の前で彼女を傷つけるだろうか？はい。
アリアナは近づいてくる男を嫌悪感をもって見た。彼はレインが恐れている相手だった。彼女のアルファが虐待者だった、それは間違っていた。それは彼がパックのすべての狼を保護することを意味していたはずなのに、彼らを傷つけていた。彼女は兄を見つけて、ここで何が起きているかを彼に見せる必要があった。彼は女性を傷つけることが許されると思っている弱い男たちに耐えられなかった。彼女はレインに向き直り、彼女の目に恐怖を見た。彼女は一人にしたくなかったが、もし彼女が残れば、おそらく少女にとってはもっと悪くなるだろうと知っていた。彼女は手を伸ばして彼女の腕を握り、そしてセバスチャンを探しに歩いて行った。
ウィルソンは女性が立ち去るのを見て、レインに近づくにつれて低く唸った。あの少女は彼について何を言っていたのか？彼女は見知らぬ人にどんな嘘をついたのか？彼はレインに向かって歩み寄り、彼女の腕をつかんで廊下に引きずり出した。彼の腕の握り方は残酷で、痛めることを意図していた。彼の目は怒りが制御を奪うにつれて黒く光った。彼女の痛みの悲鳴も彼を止めなかった。廊下に出ると、彼は彼女を舞踏室のドアから離れた廊下の奥へとさらに引きずり、豪華な階段の下で止まった。彼は振り向いて彼女の顔を強く平手打ちし、即座に彼女の唇を裂いた。彼女の唇に浮かぶ血が彼をさらに怒らせた。彼女は弱く、彼のパックに属していなかった。彼は彼女を追い出すのを待ちきれなかった。
「あの女に何を言ったんだ？どんな嘘をついた？」彼は彼女を自分の方に引っ張りながら叫んだ。
彼の平手打ちで彼女の目から涙が湧き出た。彼女は唇の血を味わったが、彼の怒りが彼を消費するにつれて言葉が出なくなった。レインは彼の掴みから逃れようともがいたが、口からは言葉は出ず、ただ自由になろうともがく荒い呼吸だけだった。彼女の狼は15歳のときからずっとそうだったように、じっと横たわっていた。あの野郎が彼女の純潔を奪ったとき以来。いつものように助けはなかった。彼女は弱く、狼のいない少女だった。彼女は実質的に人間だった。彼女は熱い涙が頬を伝うのを感じた。
「何を」
平手打ち
「言っ」
平手打ち
「た」
平手打ち
「んだ！！！」
平手打ち
最後の平手打ちは彼女を非常に強く打ったので、彼女は星が見え、膝がくずれ、彼は彼女を床に落とした。彼の荒い呼吸が彼女の耳に響いた。彼女の涙は彼を怒りで唸らせた。
「お前は弱くて惨めな狼の言い訳だ、お前の狼さえもお前を見捨てた」彼は彼女に唾を吐き、そして彼女の腹を蹴った。「さあ、あの女に何を言ったか教えろ」
「私は...ただ...」レインは彼が彼女の腹を蹴った後、呼吸するのに苦労したが、彼が止まることを願って言葉を絞り出した、「両親について...彼女に話していました」
「彼女は彼らを知っていたのか？」
「いいえ」
「じゃあなぜそれを持ち出した？」
「彼女が父親について言及したので、私は自分の父親が死んだと彼女に言いました」レインは起き上がろうとしたが、再び腹を蹴られた。
この間、二人とも鐘が真夜中を打つのを聞かなかったが、突然、どこか近くからジャスミンとバニラの香りが彼女の鼻を打った。それはただ一つのことを意味していた。彼女の運命の相手が近くにいた。
作者ノート
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