第1話
第1章：とても魅力的な男性
ジョアンナ
目覚まし時計の音が徐々に大きくなって目が覚めた。チャイムの音が止むのを待ってから、寝返りを打ってスクリーンを叩いた。深呼吸をして、ベッドから出る力を振り絞り、自分をシャワーへと引きずっていった。今日は就職面接があり、遅刻する人というレッテルを貼られないよう早めに到着する必要があった。急いでシャワーを浴び、朝のルーティンを済ませてから、その日の準備をして面接会場へ向かった。
朝の8時半前にはそこに到着した。面接は朝9時の予定だった。私はいつも早めに行くのが好きで、慌ただしい時間に物事をするのは嫌いだった。しかし今、私の忍耐力は尽きかけており、足はイライラして上下に揺れていた。すでに9時半になっているのに誰も現れず、私は1時間以上も待っていた。
数ヶ月の就職活動と大学での数年を経て、ようやく国内最大手企業の一つ、ダンゴテ・グループで働くチャンスを得た。12歳の時、グリフィンとジャスティン・クリードという兄弟が大学を出てすぐに会社を設立したという記事を読んだ。
その時から私はこの会社を追い続け、15歳で高卒認定試験に合格し、国内トップクラスの大学に全額奨学金で入学した。数年間の学業を経て、ついに学位と修士号を取得した。そして教育レベルで自分が十分な資格を持っていると感じた時点で、この会社での仕事を探そうとしたが、運に恵まれなかった。
最後の学位を取得してから10ヶ月が経ち、いくつかの非常に低賃金のインターンシップを除けば、就職戦線では不運が続いていた。この4ヶ月間、私は経営難のコーヒーショップで働き、自分の専門知識を活かして店を存続させる手助けをしようとした。
コーヒーショップで働き始めたちょうどその時、ダンゴテ・グループの求人を見つけ、すぐに応募した。3ヶ月待った後、もう諦めかけていた時に、ようやく面接の連絡が来た。パン屋での仕事のおかげで車にガソリンを入れることができ、ローンの最低支払いもできていたが、私はほぼホームレス同然で、名義のお金もほとんどなかった。
そして今、ほぼ1時間も待っている。ため息をついて再び時計を確認した。こんな大企業がこんなに長く待たせるなんて誰が想像しただろう？ロビーを見回すと、ドア近くの一つのデスクにセキュリティチームがいて、私が座っている区画の反対側に受付嬢がいた。部屋は真っ白で、薄い青と銀色のアクセントがあり、幸いにも椅子は快適だった。受付嬢、小柄な金髪の女の子が私を見て、何百万回目かの同情的な笑顔を送った。彼女が私を見るのをやめて、誰かに連絡して私を助けてくれたらいいのに。
再び時間を確認すると、もう10時近くになっていた。ちょうど受付嬢に話しかけようとした時、デスクの右側にあるエレベーターがピンと鳴って開き、とても魅力的な男性が降りてきて私の方へ向かってきた。
なんてこった、彼は黒髪と美しい海のような青い目をしていた。彼はまるでランウェイを歩いているかのように私の方へ歩いてきた。モデルのように完璧で、金色のカフスがついたきちんとした濃い茶色のスーツを着て、とても魅力的だった。
「クローバーさん？」彼はアクセントの感じられる低い声で言った。彼が手を差し伸べ、私は握手のために彼の手を取った。
彼はヒールを履いた私より数インチ高く、私は彼の胸から目を這わせて、きらめく彼の目と出会った。それらは空のように澄んだ青色で、私を魅了していた。
「こんにちは」私は手を彼の手から滑らせながら言うと、彼は少し長く私を見つめてからゆっくりとまばたきをした。
「ローガン・ウォーカーです。ここのパートナーの一人です」彼は優しく微笑んで、頬に二つのえくぼを見せた。
少しがっかりした。ジャスティン・クリードの写真しかなく、グリフィンがどんな顔をしているか知らなかったが、私の前にいる男性、面接をしてくれる人が彼であることを期待していたが、違った。
「遅れて申し訳ありません。あなたがここで待っていると今知らされたところです。メッセージの伝え方を知らない新しいアシスタントを訓練していたんです」彼が言った。彼が話せば話すほど、彼がギリシャなまりであることに気づいた。彼はこの国の出身ではない。
「一緒に来てください、私のオフィスへ行きましょう。一対一の面接に大きな無機質な会議室は好まないんです」彼はエレベーターの方を示しながら言った。私はうなずいてバッグと資格証明書を手に取った。
彼がエレベーターに向かって背を向けた時、私は服を直した。長時間座っていたので。母が生きていた頃、彼女はたくさんの素晴らしい衣装を持っていて、今私が着ているこの服もそのうちの一つだった。黒の柔らかいウール地のクロップドジャケットとハイウエストのパンツスーツで、おそらく私のお気に入りだった。古着屋で見つけた白いタンクトップも追加した。これもクロップド丈だったので、お腹が見えないように下に引っ張る必要があった。成熟して洗練された気分にさせてくれるストラップ付きのシルバーのヒールを合わせた。
私は巻き毛をゆるくまとめ、薄化粧をした。そばかすは若く見えるので隠したかった。彼が歩く後ろ姿を見ていると、彼は私が今まで会った中で最もハンサムな男性の一人に違いなかった。彼は細身だが運動選手のような体つきで、スーツは手袋のようにぴったりと合っていた。彼はとても素敵なお尻も持っていて、推測するなら、身長は6フィートを少し超えるところだろう。
いくつかの不適切な考えが頭をよぎった。彼は私をプレッツェルのように折り曲げることができるだろう。くそっ、なぜそんなことを考えたんだ？
私は急いで彼に追いつこうとした。私のヒールの音は美しい大理石の床の上でとても大きく響いた。彼に追いついた時にはエレベーターのドアが開いていて、私は急いで彼に続いて乗り込んだ。彼は私の方に眉を上げ、それが私を赤面させ、彼の口の端が少し上がった。