第9話
その日が来た。舞踏会の時が迫っていた。もう現実から逃げる時間はなかった。
アレクシアはさまざまなシナリオを想像していた。彼が彼女を無視したらどうなるだろう？あるいは彼女を望んでいないとしたら？あの女性がそこにいたらどうしよう？
何が起ころうとも、彼女は自分に言い聞かせた、泣かないこと。もう涙を流すのはやめだ。彼女は他のどの雌狼よりも強く、それを自覚していた。
車が宮殿の前で止まると、彼女は心を落ち着けた。深呼吸して勇気を振り絞り、車から降りた。
周りに立っていた人々が振り返って見つめた。アレクシアは深紅のドレスを着ていた。肩を少し露出し、体のラインを美しく強調し、裾は床まで届いていた。太ももの中ほどまで入ったスリットがあり、首には真珠のネックレスが黒い石を中央に配して輝いていた。髪はシニヨンに上げられ、顔の周りには巻き毛の房が垂れていた。
彼女は見事だった。見過ごされることなど不可能だった。
ルカが彼女の不安を感じ取り、腕を差し出しながら彼女の横に来た。彼の腕に自分の腕を通し、二人は宮殿の扉へと向かった。彼女は自分を見つめるすべての視線の中で、兄を支えにして自分を落ち着かせた。彼女は高く頭を上げていた。
ルカは黒のタキシードを着て、髪は完璧にスタイリングされていた。父親も同様の装いだった。母親は緑のドレスを、妹は二人で選んだ銀色のドレスを着ていた。他のアルファたちは彼らの家族から放たれるオーラに一歩引いていた。
宮殿は美しかった。すべての照明が灯り、夜空のように輝いていた。アルファたちとその家族は大理石の階段を上り、堂々とした柱の間に立つ大きな扉を通って進んでいった。スティレットヒールが大理石に響き渡った。
敷居を越えると音楽の音が彼らに届いた。バンドが巧みに旋律を奏で、ダンスへと誘っていた。
シャンデリアは水晶に反射する光で煌めいていた。人々は華やかな衣装で集い、互いに笑い合い冗談を言い合っていた。名の知れた者たちはみな集まり、それぞれが自分の子供たちが今後数ヶ月の訓練で王の好意を得ることを期待していた。
すべてがゲームだった。誰が最も力を得るかを競うゲーム。
ダンスフロアでは人々がリズムに合わせて回転していた。パートナーたちが彼らをフロア中に導いていた。アレクシアはすべてを見渡した。
彼女は人々がどのように互いに交流するかを観察した。王国で最も権力のある人々が一つの部屋に集まっていた。彼らは舞踏会場に入った。
「飲み物はいかが？」ルカが彼女に尋ねた。「ええ、お願い」彼女はためらわずに答えた。
ルカは彼女をバーへと案内した。「バーボンのストレートとシャンパングラス一杯をお願いします」と彼はバーテンダーに言った。
飲み物を手に入れた後、彼らは部屋を見渡した。「長い夜になりそうだな」とルカは言った。
「うん」アレクシアは同意した。
「ゲームの始まりだ」と彼は宣言した。
彼らは舞踏会場の上階のバルコニーに友人たちを見つけた。
「お前は美しいな、そしてアレクシア、お前もいい感じだ」クリスは彼らが近づくと大げさに言った。
「とても面白いわね」アレクシアは目を転がしながら答えた。
王族は他の全員より1時間後に到着する予定だった。
グループは下で踊る人々を見ていた。アレクシアはシャンパングラスを一気に飲み干し、さらにもう一杯飲んだ。
彼らが笑っている間、ルカは硬直した。彼の目は部屋の向こう側にいる雌狼に釘付けになった。彼はグラスを置き、すぐに彼女のところへ向かった。
「誰かが自分の運命の相手を見つけたようだね」と彼らがルカを見守る中、トーマスが言った。
彼女は可愛かった。短い茶色の髪に緑の目。片方の肩を出した黒のドレスを着て、父親らしき人の隣に立っていた。
ルカは彼女に近づき、彼女の父親に一礼した。少女はルカに微笑んだ。「あぁ～」とタバサは言った。
「彼女に会いに行こうか？」クリスは熱心に尋ねた。
「絶対だめよ、彼らに向かって一歩も動かないで。かわいそうな女の子を圧倒する必要はないわ」ヘイゼルは彼女のパートナーに命じた。
「ハハ、そうね、家族への歓迎の挨拶として、大勢の人々に囲まれて動物園の動物のように見られるのほど嫌なものはないわね」とタバサも加わった。
アレクシアは家族がカップルのところへ向かうのを見守った。握手して自己紹介する様子を見て、彼女は微笑み、兄を喜んだ。彼女は後で兄の運命の相手に会うだろう。
ダンサーたちは時計のように彼女の運命へのカウントダウンを刻みながら回り続け、アレクシアはそれを見つめていた。
しばらくして、ルカは腕に運命の相手を連れて戻ってきた。「みんな、こちらはアビゲイルだ」と彼は誇らしげに言った。
「こんにちは」と彼女は臆病に言った。
「こちらは私の妹アレクシア、そしてクリス、ヘイゼル、トーマス、タバサだ」
「こんにちは、お会いできて嬉しいです」とグループは声を揃えた。
彼らはそこに立ち、アビゲイル、あるいは彼女が呼ばれているようにアビについて知り、彼女が彼らとともにリーダーシップ訓練に参加することを知った。
大時計が鳴った。時が来た。アレクシアの心臓は激しく鼓動した。混雑した舞踏会場は喧騒を静めた。
ファンファーレが鳴り響き、扉が開いて王族が姿を現した。彼らは優雅に玉座へと歩いた。カスピアンはその前に立つ位置についた。彼の汚れたブロンドの髪は清潔にスタイリングされていた。彼が着ていたタキシードは彼の体に完璧にフィットし、筋肉を強調して、彼が強いことに疑いの余地を残さなかった。
エドマンドと彼の母は王の両側に立った。
カスピアンは話し始めた。「ようこそ皆さん！今夜ここにお越しいただき、とても嬉しく思います。リーダーシップ訓練の間、子供たちがいなくて寂しく感じるでしょうが、私たちが彼らを素晴らしくケアすることを約束します！皆さんが今宵を楽しまれ、それぞれとお話しできることを楽しみにしています。私の話はこれくらいにして、さあ、踊りましょうか？」群衆は笑い、音楽が再び始まった。
アレクシアはバルコニーに立ち、王から目を離すことができなかった。彼の香りが彼女に向かって漂ってきた。新鮮な雨の匂い。彼女は見つめ続け、彼の香りが彼女をその場に釘付けにし、そして彼の目が彼女の目と合った。彼は知っていた。