第4話
ついにスクワッド・ウィークエンドが訪れ、アレクシアとルカが友人たちと会う時が来た。二人は荷物をルカのトラックの後部座席に置き、宮殿への旅を始めた。空は澄み渡る美しい日だった。ラジオをつけた後、アレクシアは窓を下げ、風を顔に受けながら、こっそり自分のメイトの香りを捉えようと期待していた。二人は宮殿に最初に到着し、それぞれの部屋に荷物を置いた後、エドマンドに会いに行った。
机から顔を上げ、エドマンドは彼らが近づいてくるのに気づいた。「もう時間かい？」と彼は尋ねた。
「心配ないよ、他の連中はまだ来てないから」ルカが答えた。
ピンポーン！ 彼らの携帯が鳴った。
「グループLINEだわ」アレクシアは携帯を見ながら言った。「彼らは門に入ってきたところよ」と彼女は付け加えた。
「ちょうどいいところで区切りがついたし、外に出て迎えに行こうか」エドマンドは机から立ち上がり、作業していた書類を片付けながら言った。
三人が宮殿の扉を出ると、残りの四人が到着したところだった。
「よう、スクワッド！」クリスは笑顔で言いながら、トーマスと一緒に彼らとメイトたちの荷物をクリスのジープから取り出した。
「たった一週末なのに、なんでそんなに荷物があるんだ？」エドマンドはジープを疑わしげに見ながら尋ねた。
「いや、俺とクリスはそれぞれバックパック一つだけだぜ。ヘイゼルとタブの方が黙示録に備えてるみたいなもんだ」トーマスは呆れた表情で手を挙げて反論した。
「あなたはいつも何か忘れるんだから！」タバサは自分を弁護して言った。
「この恋人たちの口論が週末のカップルカウンセリングになる前に、まずは落ち着いてもらいましょ。それは誰も望んでないでしょうから」アレクシアは気まずそうに言い、宮殿の方へ向かって歩き始めた。
アレクシアとルカは他のグループより先に到着していたので、エドマンドと一緒に居間で待つことにした。
「調子はどう？」アレクシアはエドマンドを見て尋ねた。
ため息をつきながら、エドマンドは部屋の向こう側へ歩いて行き、飲み物を注いでから話し始めた。「もっとマシな時もあったよ。母は姉を訪ねて行って、キャスピアンは王としての務めで忙しいから、城の世話は俺に任されてるんだ」双子は彼に同情的な視線を送った。「まあ、僕らはあなたがストレスを発散するのを手伝いに来たわけだし」ルカが言った。「感謝してるよ」エドマンドは言った。「本当に必要なんだ」
荷解きを終えた既に番いとなったカップルたちが部屋に入ってきた。「いつもより静かじゃないか？」トーマスは彼のメイトと他の人たちを連れて居間に入りながら言った。「それは俺の兄がいないからだ。国境沿いでローグが増えているから、王宮衛兵のほとんどが彼と一緒に巡回して状況を確認しに行ってる」エドマンドが説明した。
「なるほど」トーマスは事情を理解して、バーに向かい飲み物を注いだ。
「先週、俺たちのところにもローグが現れた。父はそれほど心配してないけど、それでも警戒はしている」ルカが言った。
「それはいい」エドマンドは言った。「俺たちも彼らの動きを監視している。まだ警戒すべきことはしていないが、それでも備えておきたい」男たちは同意して頷いた。
「何かしましょうよ！」ヘイゼルは叫んだ。「車の中に閉じ込められていたから、エネルギーを発散させる必要があるの！」と彼女は言った。
「それはクリスの仕事じゃないのか」ルカは意味ありげな視線を送り、グループの笑いを誘った。「下ネタはやめて！」ヘイゼルは顔を赤らめながら言った。「いや、彼は間違ってないよ」彼女のメイトが言い、彼女は彼の腕を叩いた。
「よし！計画はこうだ」ルカは主導権を取って言った。「みんな着替えて、今夜は外出するぞ！」
「外出？」アレクシアは兄を見て尋ねた。
「私たちは皆アルファの子どもなのに、外出できないの？」タバサはソファから言った。
「今夜は無鉄砲なティーンエイジャーのように食べて、飲んで、踊るんだ。反対ある？」ルカは部屋の中の彼らの顔を見回しながら尋ねた。
「ないわ」彼らは口を揃えて言い、顔に笑みが広がった。
「よし、スクワッド、20分後に出発だ」ルカは手を叩きながら言った。
20分後、彼らは着替えを済ませ、エドマンドのエスカレードで宮殿の敷地を出た。女の子たちはぴったりしたミニドレスを、男たちはボタンダウンシャツとスラックスを着ていた。彼らは最初にレストランに立ち寄った。それぞれが最後に会ってから何をしていたかを話す時間を取った。
食事の後、彼らは窮屈なエスカレードに再び乗り込み、ダンスを楽しめる人気のクラブを見つけた。入り口に近づくと、ボーナーはグループをほんの一瞥しただけで、彼らをVIPセクションに案内した。一人のアルファでもビジネスのメディアバズには良いが、グループ全体と王子？オーナーたちは喜びのあまり気が動転するだろう。
音楽は催眠術のように、グループをダンスフロアへと誘った。アレクシアはエドマンドとルカを交互に相手にして踊った。彼女はバーで飲み物を取るために休憩した。
「おすすめのものをください」アレクシアはバーテンダーに言い、彼は頷いて彼女の飲み物を作り始めた。
「ワオ」彼女の後ろから声がした。振り返ると、男性が彼女を上から下まで見ていた。彼はハンサムだったが、彼の傲慢さから察するに、おそらく戦士だろうと彼女は思った。「君は天国から落ちてきた天使のようだ」彼は彼女を魅了するはずの笑顔を見せたが、代わりに彼女を嫌悪させた。「ルシファーもそうだったわね」彼女は意地悪な笑みを浮かべて言い、飲み物を手に取って友人たちの元に戻り、男性を唖然とさせた。
「あの男に何を言ったの？彼、恐怖で固まってるみたいだけど」エドマンドは彼女がグループに戻ったとき尋ねた。笑いながらアレクシアは「何でもないわ。彼の人生、少なくとも彼の口説き文句を再考してくれることを願うだけ」と答えた。
「恐ろしい女だ」彼は頭を振りながらつぶやいた。
彼女は再び踊り始めたが、マークされていない女性というのは、クズ男たちへの歓迎の看板のようなものだった。ダンスフロアで男が彼女の後ろに来て、彼女の腰に手を置いた。「あなたが手を離さないなら、私が離してあげるわ」彼女は低く唸った。彼は笑い、その笑いが終わる前に彼女は彼の腕をつかみ、手首をへし折った。彼はすぐに後ずさり、手首を押さえた。「この女！」彼は怒りの目で叫んだが、その怒りはルカ、エドマンド、クリス、トーマスが彼女の後ろに立っているのを見ると、すぐに恐怖へと変わった。
「何か言いたいことでも？」ルカは彼を見据えながら皮肉を込めて言った。
「お母さんは女性の許可なく触ってはいけないと教えなかったのかな？」エドマンドは彼を弄びながら尋ねた。
「ご、ごめんなさい」彼はどもりながら言った。「ど、どうか許してください」彼は目を丸くしてアレクシアを見た。
彼女は待った。彼を震えさせるような視線で見つめた。一分ほど経ってから彼女は言った。「行きなさい、二度と私の前に姿を現さないで」彼女の言葉が口から出るやいなや、彼は出口へと走り去った。
「さあ、これでパーティーだ」クリスは笑いながら言った。
彼らはすぐにダンスを再開し、その一件を完全に忘れた。DJがサルサの曲に切り替えると、エドマンドはアレクシアの手を取った。彼が足を動かすと、彼女は腰を振り、音楽に身を委ねた。
数回踊った後、彼女は別の飲み物のために休憩した。今回はタバサとヘイゼルが彼女に同行した。
「教えて」タブは切り出した。「あなたのメイトがエドマンドじゃなかったことに失望した？」彼女は男の子たちに聞こえないように小声で言った。
「はいとも、いいえとも」彼女はためらいながら答えた。「つまり...自分のメイトを知って友達になれたらよかったけど、私たちの関係はいつも友好的で、ロマンチックなものじゃなかったから」彼女はダンスフロアで別の女性と踊るエドマンドを見ながら言った。
「それは理解できるわ」ヘイゼルは同意して言った。「でも、あなたたちのメイトが誰なのか気になるわ...あなたたちが誰であるかを考えると、彼らは間違いなく強い人たちでしょうね。リーダーシップ・トレーニングで分かるんじゃないかしら」彼女は自信を持って言った。
「同感よ。そして、あなたのメイトは強くてハンサムな人だと思う」タバサはアレクシアに微笑みかけて言った。
「それに乾杯！」アレクシアは陽気に言い、三人の女の子はグラスを合わせた。