第5話
鏡を見つめながら、私は目の下にできた濃い隈に気づく。ジュリアンの部屋を出た後、よく眠れなかった…今、ひどい顔をしている。
目を閉じて、深呼吸する。シャワーを浴びて熱いコーヒーを飲んでも、今日という日に立ち向かう準備はできていない。なぜなら、私は避けようもなく上司であるジュリアンに会わなければならないだけでなく、私の親友のローラ、つまり私の彼氏と寝ていた女にも会わなければならないからだ。
現実と向き合う時が来た。
新しい一日、新しい人生。
勇気が肌の毛穴から漏れ出ていき、何か言い訳を作ることを真剣に考えている。頭がまだ痛いと言えばいいかな？あるいは、何か大きな予期せぬ出来事が起きたとか？お父さんに電話して休暇をねだるべき？
唸り声が私の唇から漏れ、髪をつかむ。いや、ジュリアンは私を一人にしておかないだろう。
もう一度深呼吸して、頬を二度叩き、笑顔で自分を励まし、髪を直して、ようやくアパートを出る。今日が平和な一日になるよう天に祈りながら…
でももちろん違う。宇宙は常に私をもてあそんでいる。
ジュリアンが自分のアパートから出てくる、完璧なペンシルスーツに身を包み、ブロンドの髪を上に撫でつけて。正直、朝一番にこの男性を見るなんて素晴らしいことに違いない。スーツを着ていても、彼の体つきは際立っている。避けようもなく、ジュリアンは地獄のように熱い。
彼は驚いた表情で私を見るが、それはすぐに消え、優しい笑顔と思いやりのある目に変わる。「おはよう、エンジェル。送ってあげようか？」
ああ、確かに乗りたい。
自分でも気づかなかった息を吐き出し、唾を乾いたまま飲み込むと、喉が狭くなるのを感じ、突然とても恥ずかしくなる。「あ、いえ、私は…仕事の前にちょっとすることがあって…」言葉が詰まり、舌の上で消えていく。
私、どうしたんだろう？
くそっ、アンジェリー、普通の人のように振る舞えないの？
「そこまで送るよ…」
「大丈夫、すぐそこの通りだから…本当に問題ないわ。時間通りに着くから」私はぎこちない笑顔を浮かべながらエレベーターに向かう。
昨日彼のドアをノックしてあんなことを言ったことを後悔しているわけではない。本当に後悔していない…でも避けられないことに、あの夜があんな風に終わったことに少し失望している。
文句を言う資格はないとわかっている。結局、あんな風に彼の部屋を出たのは私だったのだから…でも、ジュリアンが別の女性と夜を楽しんでいる間、私は彼が引き起こした感覚を一人で処理しなければならなかったという苦い味が口に残っている。
私たちはエレベーターの前で並んで立ち止まり、私は素早くボタンを押す、普段より強く。不快感を隠そうとするが、ジュリアンが私をじっと見ているので、うまくいっていないようだ。彼の視線はとても鋭く、肌が熱くなるのを感じる—そして彼の匂い…彼の香水は昨夜を思い出させる。
ようやくエレベーターのドアが開き、私は意図したより早く中に入る。彼が続くのを待ち、ボタンを押す。そしてドアが閉まり、このキュービクルの中でジュリアンと閉じ込められると、彼の香りがさらに私の鼻孔を侵す。
目をきつく閉じ、思考を整理して、記憶が体を侵し、足の間に熱をもたらさないようにしようとする…
うまくいっていない。
ジュリアンが喉を鳴らし、私は目の端で、彼が襟が締め付けるかのようにネクタイを緩めるのを見る。
私は動き、ヒールをエレベーターの床に打ち付ける。この小さな音が彼の注意を引き、彼は目を床に落とし、ついに私の服装に気づく。「ヒールを履いたの？」
髪を肩越しに投げて、突然の不快感と恥ずかしさを見せないようにする。「視力が悪いの？」
彼の唇に皮肉な笑みが浮かぶのを見て、笑わないようにする…「そうかもしれないね。あるいは私はまだ眠っているのかも…君がまたこんな服装をしているのを見るとは思わなかった。」
彼の緑の目が私の肌をつつくのを感じ、それがハイヒールで持ち上げられた露出した足首から、太ももとヒップにぴったりとしたミディスカート、平らな腹を隠す高いウエストまで届くのを見た。そして、彼が私の胸を強調するシャツの胸元から目を離すのに、数秒以上かかっているのも観察できる。
ジュリアンは素早くネクタイをさらに緩め、いつも完璧な外見さえも乱している。
「気に入らない…？もしかして、あなたのシャツを着た方が似合う？」私は得意げな笑みを浮かべて言うが、自分の言葉が意図したよりも挑発的に聞こえたことに気づく。
彼は私に答えるために唇を開くが、幸いにもエレベーターのドアが開き、ロビーが現れる。私は素早くエレベーターから出て、肩越しに笑顔を投げる。「仕事場で会いましょう。」
ジュリアンの表情は真剣で、金属のドアが再び閉まり、彼を駐車場へと連れていくまで、私をじっと見つめている。
一人になって、私はようやく深呼吸し、肺に新鮮な空気を満たす。
私は狂いそうだ。
私はビルの真正面でタクシーを拾い、すぐにニューヨーク市の賑やかな通りを、まるで絵画のように晴れた空の下で走り始める。歩行者や歩道の店、窓を過ぎていく最小限の細部を見ようとしがみつき、少なくともジュリアンのことが少しでもこの混乱した頭から離れることを願う。
そしておそらくこれが、運転手がすでに会社の前に停車していることに気づかなかった理由だ。急いで支払いをし、タクシーから降りると、大きく息を吸って建物に入る。
微笑みながら、通り過ぎる人々に挨拶し、エレベーターに乗り込み、ボタン（7階）を押す。
深呼吸して、エレベーターのドアが開き、ほとんどのスタッフが働くオフィスの前の廊下が現れると、勇気を奮い立たせる。無意識に服を整え、スカートを引っ張り下ろし、肩に流れ落ちる緩やかな髪を直す。
ようやくチームに向かって歩き始め、ヒールが軽く床を叩く音を立てる。日はまだ始まったばかりだが、雰囲気はすでに活気づいている。同僚たちはまだ笑顔で席に座っている、良い気分で目覚めた人特有の笑顔で—それは間違いなく私には当てはまらない。
それでも、私は自分のデスクに近づきながら笑顔を強いる。「おはよう。」
視線を感じる、肌を焼くような。
バッグを作業台に投げ、椅子に座り、パーティションの後ろに消えながら、みんなが私の外見にどれほど驚いているかについて考えないようにする。
もちろん、そのような反応の理由はわかっている。私の外見はとても控えめで、以前は決して髪を下ろしてオフィスに来ることはなかった；いつも高く、きつく結んでいた。さらに、メイクやイヤリング、アクセサリーを使わなかった—服は上品だったけれど。仕事では、私はいつも慎重にしている、特に親愛なる元彼が隣のビルで働いているので。
でも、いつもそうだったわけではない。高校と大学一年の時、私はベルと見なされていたが、エリックは男性が私を見る方法に腹を立てた。正直、いつ着飾るのをやめたのかわからないが、彼の言葉が私をこの道に導いたことは知っている。
それは—君はメイクする必要がない、自然に美しいんだよ、ハニー。あまりメイクしないで、それは君の美しさを隠すよ。
そして、私は背が高くなかったが、彼は言った—*ハイヒールを履かないで、ダーリン、君は僕より高くなるよ…女性が男性より高いのは変だよ。
…これらのものは派手すぎない？あまりにも不適切だと思わない？人々は見て判断するよ、親愛なる。*
不適切？派手？彼の操作的な網に気づかなかったので、彼を喜ばせるために修道女のような服装をし始めた。タイトなドレスや胸元の開いたスカートを見て本当に気に入っても、それを買う意味がないとわかっていた、結局のところ、着ることはできなかったから。
私の高い靴、お気に入りの服…私はそれらをすべてクローゼットの奥の箱に保管し、彼が選んだものだけを着ていた。そして何のために？エリックが彼が嫌いだと言った正にその女性と私を裏切るために。
突然、目を上げると、パーティションの向こう側に女性が立っている…大学一年からの親友と考えていた人…私が秘密や心配を打ち明けた相手：ローラ。
私を裏切った親友。