第4話
その男性は明らかにアヴァが答えることを期待していた。彼女は彼の目を見ずにうなずいた。
「お名前は？」と彼は尋ねた。
「アヴァです」と彼女は細い声で答えた。
「アヴァ・コブラー？」と彼は確認したかった。自分の名前がこれほど美しく聞こえたことはなく、彼女は驚いた。うなずくことをほとんど忘れるところだった。「僕はゼイン・ヴェルキーだ」と彼は自己紹介し、手を差し出した。アヴァはその名前を聞いて目を大きく見開いた。ああ、それだけは、何でもいいからそれだけは嫌だ、と彼女は思った。「僕の名前を知っているようだね」と彼は満足げな声で微笑んだ。アヴァはうなずいた。この街に住む誰もがヴェルキーの名を知っていた。それは州最大のマフィア組織で、この街に本拠地を置いていた。そしてゼイン・ヴェルキーは、その一族の長、ドン、大ボス、大物、現代のアル・カポネだった。アヴァはパニックに陥った頭が制御不能に陥るのを感じた。「落ち着いて、エンジェル」とゼインは彼女に言い、彼女の肩に手を置いた。彼の親指が彼女の喉の前に下りてきた。もし彼が握りしめれば、呼吸が苦しくなるだろうとアヴァは気づいたが、なぜか彼の手は彼女の心を落ち着かせた。「そうだ、いい子だ。君と話をする必要がある」と彼は言った。アヴァの心は「女の子」と呼ばれることに反発した。恐怖を感じていても、それは彼女をイライラさせた。「誰が君を殴ったんだ？」と彼は尋ねた。ゼインは彼女の頭を横に傾けるように手を動かし、彼女の頬、そして唇を見た。
「タイニーさんです」とアヴァは自分を止められないうちに言ってしまった。彼女は自分の浮かんだ考えを呪った。集中する必要があったのに。しかし彼女は疲れていて怖かったし、数時間アドレナリンだけで動いていた。ゼインはとどろくような笑い声を上げた。ハイパーな状態でさえ、アヴァはその音の中にセクシーさを感じ取った。ゼインの頬にあるえくぼを見て、彼女の胃はきゅっと締め付けられた。この男は純粋で薄めていないセクシーさを二本の足の上に乗せたようなものだった。
「タイニーさん、か。その名前は気に入ったよ」と彼は彼女に微笑んだ。それから彼の目は暗くなり、彼の気分は真剣なものに変わった。彼には鋭さがあった。彼の気分の変化に、アヴァは振り回されていた。「奴はそれに対して代償を払うことになる。俺たちは女性を傷つけない」と彼は暗い声で言った。アヴァは鼻を鳴らして彼の発言に笑いたい気持ちになった。彼は自分が誰を騙していると思っているのだろう？彼女は叔母が殴られ、口を塞がれ、縛られるのを見た。アヴァ自身も殴られ、脅され、誘拐された。すべて一晩のうちに。彼女はこれほど恐怖を感じたことはなかった。なのに彼はそこに立って、女性を傷つけないなどと言っていた。「信じないのか？」と彼は面白そうに聞いた。アヴァは彼がどうやって彼女の心を読むことができるのか不思議に思った。それは恐ろしく、彼女をさらに無防備で脆弱に感じさせた。彼女は肩をすくめた。「もう少しリラックスできる場所に行こう」と彼は言い、彼女を隅から連れ出すために腰に手を置いた。アヴァの恐怖は再び高まり、彼の握りに抵抗した。「アヴァ、俺は君を傷つけない。でも話し合う必要がある。自分の意志で来るか、それとも蹴って叫びながら俺の肩に担がれて来るか。実際、それの方が楽しいかもしれないな」と彼はにやりと笑った。アヴァの心臓は激しく鼓動し始めた。彼女はどちらの選択肢も好きではなかった。彼が悪いことをする能力を持つ悪い男だということを知っていた。彼女は救急室で彼と彼のギャングの結果を見ていた。彼女は渋々前に進み始め、躊躇しながら彼の横を通りドアへ向かった。「つまらないな」と彼は彼女の耳元でささやき、彼女は飛び上がった。彼はくすくす笑い、彼女を導くために彼女の背中の下の方に手を置いた。
彼らは白い廊下をアヴァが入ってきた方向とは反対に歩いた。彼女は彼らが建物の奥へ向かっていると推測した。音楽の低音は廊下の終わりにあるドアに近づくにつれて大きくなった。ゼインはドアの鍵を開け、それを開いた。アヴァは音と光と人々の壁にぶつかった。クラブはこの三つで満ちていた。ストロボライトが点滅し、音楽はスピーカーから大音量で流れ、人々は密集した塊のようだった。彼女はそこのドア口に立ち、すべてを見つめた。彼女の隣にいる男が誰なのかを知っていれば、この場所で誰かに助けを求めることはできないだろうと思った。助けを求めても、おそらくその場で死ぬだろうと思うと、彼女は誰かに助けを求めることさえできないと思った。
「行くぞ」とゼインは彼女を急かした。彼女には彼の言うとおりにする以外に選択肢はなかった。彼女は群衆の中を進み始めた。彼らはゼインが来るのを見ると分かれていった。まるで彼がモーセで、紅海を分けるようだった。彼は彼女の後ろで体をわずかに動かして彼女を導いた。アヴァはこの男のような人に会ったことがなかった。彼は彼女を恐怖と興奮の両方を同時に感じさせ、彼女はそれを憎んだ。彼は彼女を別のドアへ導き、そこでカードとアクセスコードを使って入った。その向こうには階段があった。アヴァはゼインに言われなくても階段を上り始めた。彼らは二つのドアが向かい合った小さな踊り場に着いた。ゼインは彼女を左のドアへ導き、それを開けて彼女を中に入れた。アヴァはオフィスに入った。音楽はかすかにしか聞こえなかった。アヴァの左側には大きな窓があった。それはナイトクラブを見下ろし、アヴァは彼らが3階にいることがわかった。大きな窓の前には、モダンアートとデスクを混ぜたようなものがあった。それは横たわったオベリスクのように見える黒い大理石だった。それから90度の角度で、黒い大理石のテーブルトップがあり、もう一方の端は真鍮のように見える球体で支えられていた。
内側の壁には二つの黒い革のソファと二つの肘掛け椅子があった。ソファの間にあるコーヒーテーブルの下には、クリーム色の柔らかそうな敷物があった。ドアの隣には造り付けのバーがある本棚があり、その反対側にもう一つのドアがあった。
「座りなさい」とゼインはアヴァに言い、ソファの方へ身振りをした。アヴァは渋々それらに向かって歩き、肘掛け椅子に座ることにした。彼女は感じていた圧倒的な疲労感に負けて、信じられないほど快適な肘掛け椅子で眠りに落ちないことを願った。「何か飲み物はいる？」と彼はウイスキーのように見えるものをグラスに注ぎながら尋ねた。
「いいえ、結構です」とアヴァは言った。彼女はすでに疲れていてアドレナリンでいっぱいだった。そこにアルコールを加える必要はなかった。彼女は残された脳の機能している部分が必要だった。
「水は？」と彼は尋ねた。アヴァは躊躇した。彼女は本当に水が欲しかった。一晩中泣いたり叫んだりすると喉に悪い。しかし彼を信頼できるかどうか疑問だった。もし彼が水に何かを混ぜたらどうだろう？一方で、彼には彼女を薬物で眠らせる必要はなかった。彼女がこの巨大な男を撃退できるという考えは、彼女をほとんど笑わせた。彼らは彼のオフィスにいて、二人きりで、聞いたところによると、オフィスはかなり防音されていた。
「はい、お願いします」と彼女は言った。彼は面白そうな表情で彼女を見てから、明らかにミニ冷蔵庫のある戸棚を開けた。ゼインは彼女の元に来て、冷たい水のボトルを手渡した。「ありがとうございます」と彼女は彼が彼女の前のコーヒーテーブルに座ると言った。
「いつもそんなに礼儀正しいのか？」と彼は尋ねた。
「誘拐されたのは初めてなので、社会的なプロトコルには詳しくありません。でも誘拐犯を怒らせないのが賢明だと思います」とアヴァは答え、自分の舌を噛みそうになった。彼女は脳と口のフィルターを修正する必要があった。ゼインがくすくす笑う中、彼女は水のボトルを開け、一気に半分を飲んだ。
「それが俺が新しい紙幣計数機を買わなければならない理由か？」と彼は尋ねた。
「あれは違います、彼らは私を…」彼女の声は途切れた。アヴァは「レイプ」という言葉を口にすることができなかった。彼女は自分がどれだけ危険な状況に近づいていたかを認めたくなかった。救急室で働いていた時、彼女はレイプの結果を見てきた。医師が写真を撮り、綿棒で検体を採取し、検査をしている間、彼女は女性の手を握っていた。アヴァはそのような女性の一人になることに不快なほど近づいていた。ゼインの顔にしわが寄った。それは彼を厳しく危険に見せ、アヴァは緊張して目をそらした。
「君の家族は俺に多くの金を借りている、アヴァ」と彼は彼女に言った。
「いいえ、叔父があなたにお金を借りているんです。少なくともあなたはそう言っています」とアヴァは訂正した。
「俺を嘘つき呼ばわりしているのか？」とゼインは尋ね、彼の声には鋼のような鋭さがあった。
「いいえ、私はただこのことについて何も知らないと言っているだけです」とアヴァはごくりと唾を飲んだ。
「君の叔父はポーカーが好きだが、残念ながら彼は上手くない。普通のカジノは彼のプレイを長い間禁止しているから、彼は俺のカジノの常連だった」とゼインは彼女に言った。それには真実味があった。アヴァは叔父が過去にポーカーの問題を抱えていたことを知っていた。しかし彼はプレイをやめたと言っていた。なぜか、彼女は目の前に座っている男を叔父よりも信じていた。それは叔父が彼女に嘘をついたということを意味していた。
「なのにあなたは彼にプレイを続けさせたんですか？」と彼女は尋ねた。
「エンジェル、俺は慈善事業や託児所を経営しているわけじゃない。訪問者がカードをプレイしたいなら、俺が止める理由はあるか？」と彼は微笑んだ。
「でも他のカジノは彼が堕落したギャンブラーだから出入り禁止にしたんです」とアヴァは反論した。それが彼女の心の中では正しいことだった。
「俺の世界では、俺のルール以外にルールはない。そして俺のルールは常に俺に有利に働くということを知っておくべきだ」と彼は彼女に言った。
「あなたの部下は私を支払いとして連れてきたの？あなたは彼の借金を返済するために私の体を売るつもりなの？」アヴァの声は質問をしながら震えた。