第4話
「いいえ、グレイス、募金活動には行けないわ。前にも言ったでしょう、子供は参加できないの」と私は彼女に告げた。
グレイスは海の緑色をした瞳で私をじっと見つめている。なぜ彼女は彼の目を受け継いだのだろう？もし娘が見た目をもっと私に似ていたら、彼女の成長を見守ることはこれほど辛くなかったかもしれないと思う。クインの目が娘を通して私を見返してくるのは、時々胸に突き刺さる。
「ママ、もうヘイリーに見てもらう必要ないよ。お金持ちの医者たちとパーティーしてる間、一人で家にいられるくらいの年齢だよ」グレイスは私を睨みつける。彼女は足を踏み鳴らし、胸の前で腕を組むと、ただじっと私を見つめた。
「グレイス、これについては話し合ったでしょう。私にはこの家の外にも義務があって、時にはあなたの希望と衝突することもあるの」
「映画に行きたいか、ママと一緒に募金活動に行きたいんだよ」
私は鼻の付け根をつまんでため息をついた。学校から帰ってきてから、ずっとこの議論が続いている。私の答えは変わらないのに、彼女はただ押し通そうとする。今夜は怒り狂った野蛮人ではなく、優しい娘が欲しい。
彼女はもう一度私を見つめると、自分の部屋に走り込んでドアを激しく閉めた。私はヘイリーを見た後、冷静に階段を上り、怒った子供と対峙するために向かった。彼女に対する苛立ちが刻一刻と募っていく。
これは間もなく訪れる思春期の予告編だ。すでに将来の頭痛が予感できる。11歳のグレイスは手に負えなくなりつつある。彼女の気骨や反抗心は私からは受け継いでいないことはわかっている。私は一度だけ反抗的な行為をし、彼女がその結果だ。世界中何があっても、それを変えたくはない。
でも、今日のような日は、娘を祖父のところに送り出したくなる。祖父は彼女のわがままを一切許さず、言うことを聞かせるだろう。グレイスは決して悪い子ではないが、私の仕事が彼女の望みを邪魔する夜には、彼女は必死に抵抗する。今夜、私は譲らない。
今夜の募金活動は負傷した退役軍人のためのもので、私は陸軍看護師だった友人と一緒に行く予定だ。グレイスは、彼女が癇癪を起こしたからといって、私がこのような行事を常に見送ることができないことを学ばなければならない。私は背筋を伸ばし、鋼のような目で彼女を見る。悪役を演じるのは嫌いだし、彼女もそれを知っている。
元夫は良い親ではなかったが、会計士と不倫するまでは良い親のふりをしていた。そして離婚後、グレイスは彼の子ではないから会う理由はないと言う最低な親になった。最初はグレイスに大きな影響を与えた。カイルは彼女が知っている唯一の父親だったのだから。
それは部分的には、クインを見つけるためにもっと努力しなかった私の責任でもある。それは10代の愚かさと無邪気さのせいだと思う。18歳で妊娠するなんて誰が知っていただろう？私は知らなかった。避妊はしていた、まあほとんどの場合は。くそっ、私たちは愚か者だった。
私はグレイスの部屋のドアを開け、彼女を見つめた。彼女はベッドに座ってドアを見つめていた。私が彼女からドアに視線を移すと、彼女の視線は怒りの目つきに変わった。
「この家のドアについてのルールは何？」
「バタンと閉めない」と彼女はつぶやいた。
「そう。だからルールを破って癇癪を起こすのはいいと思うなら、結果が伴う。今夜はビデオゲームなしとヘイリーに伝えるわ。映画を見るかボードゲームで遊ぶかよ」
「約束したことをしてほしいんだよ」
「グレイス、私は映画に連れて行くと約束していないわ。仕事で何も起こらなければ行けると言っただけ。今夜行くとは一度も言っていない」
「でも言ったじゃん」彼女は私が手を上げて止める合図をすると話すのをやめた。
「いいわ、映画を見に行きたいから家にいてほしいのはわかるわ。行けなくて申し訳ないけど、この募金活動のことは1ヶ月前から知っていたでしょう、グレイス。これは私が情熱を注いでいることで、あなたが癇癪を起こしているからといって欠席するつもりはないわ」と私は彼女に告げた。
「でも約束したじゃん」グレイスは私に向かって叫んだ。
「いいえ、していないし、あなたもそれを知っているわ。週末に行くわ。そんな風に私に叫ばないで、さもないと全く見に行かないわよ。あと数ヶ月は上映しているから、十分時間はあるわ。もう生意気な態度は取らないで」私は彼女が再び文句を言おうと口を開けるのを見たが、今回は賢明にも何も言わなかった。
私は彼女の部屋を出て、着替えに行く。シングルペアレントであることは時に面倒だが、私は娘を愛し、できる限りのことをしようと努力している。まあ、少なくとも無理のない範囲でだが。
床から天井までの鏡で最後に自分を確認する。栗色の髪をフレンチブレードにまとめると、顔のまわりに緩やかな巻き毛がこぼれ落ちる。着ているドレスは私の好みよりも体にフィットしているが、淡いブルーは私の肌の色とよく合う。ホルターネックのような上半身で、スカートはサテン地が滑らかに流れている。退役軍人のための募金活動としては少し着飾りすぎている気もするが、私よりもっと良い服装の女性がたくさんいるだろう。
彼女たちのほとんどは金持ちの夫を狙っているだろうが、一度結婚した身として、今は恋愛関係に似たものさえ探していない。ゲームルームに立ち寄って娘たちにさようならを告げ、家を出て友人のショーナを迎えに行く。彼女が私のドレスを選んだので、今夜はこれを着なければならない。
「そのドレス、私が思った通り、あなたに素晴らしく似合うわ」ショーナはアパートのドアを開けながら言った。
私は彼女に微笑みかけ、中に入る。彼女はもうすぐ準備が整うから、あと数分だけと言う。彼女のアパートは明るい色で塗られている。オープンフロアプランで、実際よりも広く見える。リビングルームには植物がたくさんあり、室内庭園のような雰囲気を醸し出している。
ショーナのアパートは彼女の性格とよく似ている。明るく陽気でありながら、非常に地に足がついている。彼女の猫のリロイと一緒にソファで待っている間、私はグレイスの態度について彼女に話す。
彼女が戻ってきたとき、私は大きく微笑んだ。緑色のサテンのドレスは体にフィットして短い。彼女の炎のような赤い髪は束ねられておらず、背中に流れている。親友は魅力的だ。
「今夜は狩りに行くの？」彼女が財布を取るときに尋ねる。
「いつも狩りをしているけど、今夜はただ踊って楽しみたいだけよ。彼氏を見つけることは別の夜に考えるわ」
「いつか近いうちに、プレイボーイ氏ではなく、理想の人を見つけるわよ」と私は優しく微笑みながら彼女に言う。彼女は一瞬悲しそうな顔をしたので、私は彼女をしっかりと抱きしめた。「さあ、この夜を早く終わらせて、気難しい子供のところに帰りましょう」
1時間後、ショーナと私は募金活動が行われている高級ホテルのボールルームに入った。クラシック音楽がスピーカーから流れ、人々はワインを手に立ち話をしている。5分後、元会計士の甲高い笑い声が聞こえてきた時、私の笑顔は消えた。さて、この夜は楽しくなくなった。
「後で彼女の顔を殴ってあげようか？」とショーナが尋ねる。
私は笑って頭を振った。「いいえ、彼女には対処できるわ。心配なのはカイルよ。行って交流してきて、ショー、私は大丈夫だから」
ショーナは私にハグをすると、ダンスパートナーを探しに行き、私はラナが制服を着た兵士と戯れるのを見ている。カイルが彼女を見つけたら、彼女が気の毒だ。彼女は彼の怒りを見たことがあるだろうか？彼は彼女を殴ったことがあるだろうか？彼女のためにそうでないことを願うが、彼女が彼と長くいれば、彼はその段階に達するだろうと私は知っている。
カイルは自分の本当の顔を人々から隠すのが上手だ。結婚初年度、彼は私を騙した。そして初めて彼の気に入らない服を着たとき、または彼の服を間違って畳んだとき、私は彼の怒りに遭遇した。離婚を申請する勇気が出るまで、2年間傷を隠した。2日後、私は自分たちのベッドで彼とラナを発見した。接近禁止命令が出され、迅速な離婚が続いた。
不貞行為は婚前契約に含まれていて、彼は私から何も得られなかったことに怒り狂った。離婚中に、彼がラナと1年以上関係を持っていたことを知った。3年間の結婚が水の泡となった。離婚が成立した日、カイルは最後に私を殴った。
彼は暴行で6か月間刑務所に入ったが、再び私を傷つけようとしたので、現在はその事件の裁判日まで保釈中だ。今では永久的な保護命令が彼に対して出ている。彼が決してグレイスを傷つけなかったことを永遠に感謝している。カイルは自分の暗い一面を娘からうまく隠していた。
もし彼が今夜ここにいるなら、常に私から100ヤード離れていなければならない。セキュリティガードにこのことを伝えるのに良い時間だと思ったが、腕をしっかりと掴まれ、大きな大理石の柱の後ろに引っ張られた。その香水の匂いから、すぐに誰だかわかった。カイル・ウェルズ、私が今まで犯した最悪の過ちだ。
「そのドレスはあなたには締め付けすぎだ、ノラ」とカイルが私の耳元で唸り、私を向き直らせた。「何度言ったことか？家に帰ったら思い出させてやる」
彼は酔っている。素晴らしい。そのニックネームも嫌いだ。
「接近禁止命令に違反しているわよ、カイル」
「違反なんかしていない。お前は俺の妻だ。紙切れや裁判官が、いつ、どこで、どうやってお前と話すかを俺に命令することはできない」彼は最後の言葉を私を睨みながらもつれさせた。
パニックが襲ってくる中、私は周りを見回した。私たちは入り口エリアで二人きりで、それは悪い兆候だ。彼が私を自分の体に引き寄せるとき、私は抵抗する。彼はアルコールの臭いがする。私は鼻にしわを寄せ、それが彼を怒らせた。
「俺の匂いが気に入らないのか？」彼は顔を私の顔に近づけながら唸った。「お前は俺とやっているとき、最もセクシーな声を出していたものだ」
ああ、本当に不快だわ。息が臭いし、あなたの触れる感触で胃がむかつく。このバカとの絶頂のほとんどは演技だった。この男に何を見ていたのだろう？
「離して」と私は歯を食いしばって言った。
「お前は俺の妻だ、ノラ。家に帰ったら、今そのドレスが俺に何をしているか見せてやる」
うわっ！もうやったし、もうたくさん。繰り返す気はないわ。3年間の最低なセックスで十分だった。ミッショナリー・カイルと私は心の中で呼んでいた。他の体位は許されなかった。
「カイル、私たちはもう結婚していないわ。今すぐ手を離して、叫ばないでおくわ。私に近づいてはいけないことを覚えているでしょう？」私は彼の腕の握りを緩めようと苦闘する。
これにより彼は握りを強め、私を引き寄せた。彼の息からするウォッカの臭いで吐き気がする。「お前は常に俺のものだ、常に。どんな裁判官もそれを変えることはできない。お前は俺のものだ、ノラ、俺だけのものだ」
「とんでもないわ。今すぐ離して」と私は彼に叫んだ。
「どれだけ否定しても、お前はまだ俺に恋しているんだ。俺に対して告訴したことは許してやる。それが起きたことなど忘れよう」彼の声は柔らかく懇願していたが、目には悪意が見えた。
私は彼の掴みから逃れようと苦闘し、ありがたいことに彼は十分酔っていたので握りを維持できなかった。私は彼から一歩下がると、彼の顔に私がよく知っている表情が浮かんだ。彼は手を伸ばして、予想すべきだった鉄のような握りで私の手首を掴んだ。
「あなたは情けない男よ、カイル。愛してなんかいないわ。真実が知りたいなら、私は一度もあなたを愛したことはないわ。助けを求めて叫ぶ前に、その忌々しい手を離して」
「俺に悪態をつくな、この小さな売女が」彼は私を平手打ちするかのように手を引いた。
私は目を閉じたが、平手打ちは顔に当たらなかった。目を開けると、カイルは彼の後ろにいる男を睨みつけるために体をねじっていた。その男は空中でカイルの腕を掴んでいた、まるで空中で捕まえたかのように。涙で視界がぼやけ、私の英雄の特徴がぼんやりしている。
「女性はあなたに離すように頼んだと思いますが」と見知らぬ人が言った。
ああ、その声。涙をぬぐって視界をはっきりさせる。そうすると、海の緑色の瞳と目が合った。長年私を悩ませてきた目だ。彼の顔はより硬く、顎はより引き締まっているが、どこにいても彼だとわかる。
なんてこと、本当に彼だ。
クイン・グレイソンが目の前にいる。