第3話
私のオフィスの窓から見える街のスカイラインは、いつも私を落ち着かせてくれる。片手を窓に当て、もう片方の手で絹のような金髪の巻き毛を握りしめながら、下の通りの交通を眺める。街のにぎわいは、考えをまとめるのに役立つ。今朝は事業買収のことでストレスがたまっている。
私のペニスを熱心にしゃぶっている女性を見下ろしながら、頭に浮かぶのは今日後に予定されている会議のことばかりだ。この小さなストレス解消法で、残りの午前中を乗り切れるだろう。秘書は何ヶ月も「抱いて欲しい」という目で私を見ていた。私は本能に負け、彼女をオフィスに呼び入れた。
ヒラリーは笑顔を浮かべながら、腰を揺らして私のオフィスに入ってきた。
彼女の喘ぎ声は何も感じさせないが、彼女が貪欲に私のシャフトを舐める様子は快感を送り込んでくる。最近の私にできるのはそれだけだ。純粋な肉体的快楽。感情的なつながりはない。ただ私に身を投げ出してくる女たちとの熱く蒸れるようなセックスだけ。金目当ての女たちばかりだが、私のニーズには十分だ。
うめき声と共に、私は彼女の喉に精液を放つ。そして彼女は欲深い女らしく、一滴残らず飲み干す。唇を舐めながら立ち上がったヒラリーは髪を整え、体を私に押し付けようとする。私は優しく彼女を押しのけ、ペニスをズボンに戻し、机に向かう。彼女の傷ついた表情を無視しながら、時間を割いてくれたことに感謝し、彼女を自分の席に戻らせた。
今起きたことの後、新しい秘書を見つけなければならないだろう。私はビジネスと快楽を混ぜないという厳格な方針を持っていたが、ヒラリーとそれを破ってしまった。彼女は仕事が非常に優秀だったが、もう二度とその一線は越えないし、彼女は拒絶を上手く受け入れられないタイプに思える。私たちの従業員全員が雇用時に機密保持契約に署名していることは幸いだ。
西海岸で最も裕福な男の一人として、常に私に身を投げ出す女性たちが後を絶たない。
幸いなことに、私が出席するイベント、チャリティ、募金活動のほとんどは、カメラやジャーナリストが許可されていない非公開の場だ。私にはPRチームがあり、タブロイド紙や新聞に無断で掲載された写真に対処している。彼らは予定された撮影以外で私の顔がメディアに出ないよう、極めて高い報酬で雇われている。
昨夜の募金活動のように、上流階級の全員の写真が撮られた後、すべてのジャーナリストは建物から退場させられた。
彼らがいなくなって良かった。なぜなら、ダンスの最中、大胆な女性が私のポケットにホテルの鍵を滑り込ませたからだ。彼女は結婚指輪をしていなかったので、夜が終わると、私は彼女の誘いに乗った。彼女を十分に満足させた後、私はスイートルームを抜け出し、朝になる前に自分のペントハウスに戻った。
私は恋人たちと一晩中過ごすことは一度もない。それは私が越えない別の一線だ。今日まで忘れられない厳しい教訓を学んだ。ほとんどの女性は私を銀行口座として見ており、社会的・経済的地位のために自分を結びつけたいと思っている。
絶対にそれはご免だ。結婚したり、誰かと自分を縛り付けたりする気は全くない。少なくとも、私の銀行口座ではなく私自身を見てくれる女性を見つけるまでは。愛はただ心の痛みで終わるだけだ。どちらかが最後に相手を去るか、もっと酷い心の痛みを引き起こすことをするだけだ。
「あの可愛い秘書と昼食を取るつもりだ」とアーロンが言う。彼は颯爽とした足取りと笑顔で私のオフィスに入ってきた。
私は彼に笑いかける。「頼むから彼女の気をそらしてくれ。今朝ちょっとしたストレス解消セッションがあったんだ」
「なるほど、それで緊張が解けた顔をしているわけだ。新しい秘書を雇って、ヒラリーを私のオフィスエリアに移すのはどうだ？お前には祖母タイプを見つけよう」アーロンは私のオフィスを出ながら提案する。
それは悪くない考えだ。私は電話を取り、ヒラリーを見つけるのに使った人材派遣会社に電話をかける。次の秘書の条件を伝えると、その条件に合う人が二人いると言われた。一人は三人の子を持つ50歳の母親、もう一人はすべての人材サービスから高く評価されている30歳の男性だ。躊躇なく、明日の朝に二人とも送るよう伝えた。
その状況を解決した後、人事部に電話をかけ、ヒラリーを社内の別のオフィスに異動させた。アーロンはオフィス外でヒラリーと好きなことをすればいい。彼女はもう私たちのオフィスでは働かない。私は彼女の机を片付け、荷物を新しいオフィスに送った後、アーロンにテキストメッセージを送り、私がしたことを知らせた。
ため息をつきながら、私はマーシー総合病院の財務記録に注意を戻し、メモを取り始める。記録を詳しく調べれば調べるほど、不一致点が明らかになってくる。なぜ彼らの会計部門の誰もこれに気づかなかったのだろう？従業員ファイルを手に取り、会計部門の従業員名簿を直接めくる。記録されている会計士は6人だけだ。誰一人として1年以上そこにいない。なぜ人員が変わったのか？
何かを隠すためというのが明白な答えだ。
携帯電話の振動が私の注意をファイルから引き離す。ポケットから取り出して誰が電話しているのか確認する。画面の番号は見覚えがある。誰なのかはわからないが、とりあえず応答する。
応答すると、通話は切断された。これは先月で3回目のこのような電話だ。どの電話も同じパターンだ。私が「もしもし」と言うと、相手は切る。電話の向こう側の誰からも言葉はない。1年前にも似たような状況があった。数日間続いた後、突然止んだ。その時の番号は今回のものとは違う。
あの時は、誰からか感じがあった。今回は手がかりがない。あの女性とは2年以上連絡を取っていない。なぜ今頃電話をしてくるのだろう？マックに謎の発信者を調査してもらう時が来たようだ。
エレベーターがアーロンの帰りを告げる音がして、それらの考えを振り払う。彼は少し乱れた様子で、外出中に昼食だけではなく何かあったのだろうと推測させる。私は頭を振る。彼の習慣を私が知っているように、彼も私の習慣を知っている。夜が終わるまでに、私たちは二人とも退役軍人のための募金活動に出席し、女性を腕に抱いているだろう。夜が明ける頃には、私たちはどちらも長い間孤独ではないだろう。
「昼食は楽しかったか？」と私は笑顔で尋ねる。
「ああ、彼女は私が求めたものを届けてくれた。あの女性はどちらの準備もできていたようだ。それを済ませたので、身だしなみを整えて、取締役会のメンバーが到着するまでに準備するよ」とアーロンは自分のオフィスのバスルームに入りながら言う。
いつか、アーロンが嫉妬深い夫の怒りを買うのではないかと心配だ。彼は私が考えたこともないほど多くの恋人と性的冒険を持っている。彼は私と同じように、悪夢から逃れるために性を使っていることを知っている。私たちは戦争から抜け出したかもしれないが、戦争は決して私たちの心から完全には消えない。記憶は最も予期せぬ時に忍び寄る卑劣なものだ。
私たちは二人とも、戦時のトラウマから心をそらすために女性、アルコール、エクストリームスポーツを利用してきた。どれも長くは効かないが、束の間の平和を得るには十分だ。エレベーターのチャイムが聞こえ、それらの考えを振り払う。時計を見ると、彼らは早く来ている。
30分後
「病院全体を買収したいのか？」マックスウェル、マックスと呼んでくれと言うデイビソンが私に尋ねる。
マックスはグループの代弁者のようだ。最初の紹介以来、病院の取締役会の他の5人のメンバーは誰も発言していない。私は先週の調査から全員の名前と顔を知っている。私にとって、紹介は時間の無駄だったが、最初の会議では適切な手順に従う必要がある。病院の取締役会は6人のメンバーで構成されている。
オーナーのハワード・デイビソンは60代後半の年配男性。その息子のマックスウェルは30代後半の病院のCEOだ。病院のCFOであるレジーナ・モーガンは30代前半に見える。背景調査から、レジーナは見た目より年上であることがわかっている。ああ、美容整形手術が女性をより若く見せるとは。
財務記録の不一致が判明した今、彼女の背景と財務状況についてさらに深い調査を行う必要がある。病院の最高財務責任者として、彼女はお金に手を触れている。私はマックに彼女の名前をテキストで送り、調査を始めてもらう。マーシー総合病院の災害における彼女の関与の完全な詳細が得られるまで、これ以上進めるべきではないと思う。
そして、ピーター・ライト、フランク・ギルマン、デイブ・グリーンがいるが、彼らは全て取締役会で非常に二次的な役割を持っている。彼らはそれぞれ病院の株を所有しているが、誰も実質的な権限を持っていない。彼らはハワード、マックス、レジーナと同様に去るだろう。マーシー総合病院の取締役会は完全に一掃される。
アーロンはテーブルの上に私たちの低い買収価格を記した小さな紙切れを滑らせる。彼らの反応を観察するために、あえて低く始めた。もし彼らがすぐにオファーを受け入れるなら、私たちが知っている以上に彼らは切羽詰まっている。もしオファーが彼らを侮辱するなら、私たちは次のカードを見せるだろう。マックスが紙に手を伸ばすが、ハワードに阻まれ、息子に厳しい視線を投げる。マックスはグループの代弁者かもしれないが、老人はまだ指揮を執っているようだ。
ハワードに1ポイント。
「病院はこのわずかなオファーよりはるかに価値がある」とハワードは言う。「株に対するオファーは受け入れられる。これは完全な買収になるのか？」
「元々は退役軍人プログラムだけを資金提供または買収する予定だったが、病院全体を買収した方がお金の使い道をより管理できると判断した」とアーロンが答えた。
「建物自体があなたが提示している額より価値がある」とマックスは言う。
「あなたの病院は深刻な財政危機にある。ひどい投資があなたの病院を窮地に追い込んだ。従業員はそれがどれほど悪いか知っているのか？次の3回の給料を支払うのに十分なお金がないかもしれないことを彼らは知っているのか？」と私は尋ねる。
目の端で、レジーナが状況の悪さに触れた時に青ざめるのに気づく。マックスは深呼吸して立ち上がり、ブリーフケースとコートを集める。ハワードは怒りの表情で彼を見る。
「座れ、マックス」とハワードは怒鳴る。「今すぐだ！」
マックスは座る。ハワードに2ポイント。
「私たちが売却に同意した場合、取締役会の誰かを残すことを検討してくれるか？」とハワードは尋ねる。
私は部屋中の彼らの顔を見回す。ピーターは青ざめている。彼は自分が何をしているのか分かっていないようだ。フランクとデイブは流れに乗っているだけのように見える。イエスマンたち、報酬さえあれば何でも言われるままにする人間だ。私たちはそのような人間を取締役会に望まない。彼らは全員去り、私の理論が正しければ、マックスとレジーナは刑務所行きになるだろう。マックスがレジーナに向ける視線から判断すれば、彼らは共謀している。
「交渉がさらに進めば、それを検討しましょう」とアーロンはハワードに告げる。
「パートナーと少し話し合うためにお時間をいただけますか？」と私はハワードに尋ねる。
これからはハワード・デイビソンと話をする。マックスは父親を騙せると思っている弱虫だ。老人は実際に何が起きているか、見せる以上に知っていると思う。
ハワードは頷くだけだ。私は立ち上がり、会議室を出る。彼らはガラス壁越しに私たちを見ることができるが、何を言っているかは聞こえないだろう。私は受付デスクに歩いて行き、アーロンが合流するのを待つ。彼が私に近づくと、ジャケットのポケットから小さなメモ帳を取り出し、小さなスマイリーフェイスを書き、それを折りたたんで親友に手渡す。
アーロンは彼らしく、紙を見ながら真顔を保った。彼は頷き、数歩離れて携帯電話を取り出す。彼は誰かに電話しているわけではなく、そのように見せかけているだけだ。これは時間稼ぎの戦術だ。私たちは彼らのゲームをしているように見せたいのだ。マックからの電話を待ちながら、私たちは自分たちのゲームをしている。
マーシー総合病院の取締役会メンバーが不安そうにしているのを見ていると、エレベーターがチンと鳴る。この会議中に誰がここに来るのか見るために振り返る。私たちのCFOであるジェフ・ムーアがエレベーターから出てきて、私は微笑む。彼のタイミングは完璧だが、彼の表情には問題があることが示されている。今それを聞きたくはない。
「どうした？悪いニュースを持ってきたような顔だな、ジェフ」と私は彼が近づいてくると言う。
「まあ、私たちにとっては悪くないが、彼らにとってはあらゆる意味で悪いニュースだ」とジェフは会議室の方向に頭を傾けながら言う。彼はファイルを私に手渡し、私がそれを開くのを待つ。
「これはマックから送られてきたのか？」私は見る数字に眉を上げながら尋ねる。それらは2番目のファイルにあったものの10倍悪い。
「ええ、彼はもっと情報を持っているが、直接あなたに渡したいと言っています。彼によれば、そのファイルの内容は交渉に役立つでしょう。赤毛の女性の署名がそれらの書類のあちこちにあります」とジェフは私に告げる。
「これは今日の交渉を終わらせるには十分だ。次の会議まで彼らに考えさせることができる。ありがとう、ジェフ」私は彼と握手し、合流したアーロンの方を向く。
「会議室に戻ろう。爆弾を落とすぞ」と私はアーロンに言う。「ジェフ、この会議の残りに参加してほしい」
「ハワードのじいさんは激怒するだろうな」とアーロンは言う。