第1話
昨晩は予想通りの展開だった。まあ、ほぼね。夜の前半は、名前が思い出せないグラマラスなブルネットと過ごした。シンディかキャンディだったかもしれない。Cで始まる名前だったことだけは確かだ。
僕たちは投資家の一人が主催したカクテルパーティーで出会った。豪華なヨットの上で、高級スーツに身を包んだ男たちと露出度の高い服装の女性たち。僕の好みのパーティーではないが、金のあるところには顔を出す。その夜の同伴者は結局他の誰かとイチャつき始めたので、僕は別の相手を見つけた。
そのグラマラスなブルネットは大胆で、それが気に入ったから、僕は彼女をデッキ下の客室に連れていった。ドアが閉まった瞬間、彼女のドレスは床に落ちた。驚くことではない。そして彼女は膝をついて僕のベルトを外し始めた。
部屋のあらゆる平らな場所で、様々な体位で彼女を抱いた。彼女が息も絶え絶えで疲れ果てるまで。僕が服を着ていると、彼女は自分の電話番号を書いたメモを渡してきたが、ヨットを離れる途中でゴミ箱に捨てた。彼女は数時間前に目が合った時に約束していたものを十分に届けてくれた。
夜の後半は、ペントハウスのトレーニングルームで不満を発散し、体を疲れさせるために過ごした。それでも効果がなかったので、シャワーを浴びて、よく行くクラブに向かい、プライベートルームで二人の金髪美女と関係を持った。3Pは大変だが、彼女たちを十分に満足させた。その後、家に帰ってもう一度シャワーを浴び、そのまま気絶するように眠った。
肉体的な消耗は何年も前から僕の気晴らしになっている。以前は朝のジョギングで一日を始めていたが、今ではペントハウスの近くにある素晴らしいジムに行く朝もある。世界中の総合格闘家がこのジムでトレーニングしている。オーナーとは親しい仲だ。
自分専用のジムも持っているが、今朝は他の人の存在で気を紛らわせたかったので、汗を流すためにジムに向かった。過去の悪夢に今朝も目を覚まされ、本当に気晴らしが必要だった。
何年もセラピーを受けてきたが、朝になっても悪夢を追い払っている。まあ、前夜に誰かとベッドを共にした朝や、数日間眠らずに極度の疲労で倒れた朝は別だが。ここ数年は良くなってきたが、兵士だった頃の記憶に永遠に悩まされている。
トラックを入口に駐車し、一日を始めるために中に入る。受付で名前を書くと、いつものように二度見される。露出した肌を彼女の目が舐めるように見つめる中、床からジムバッグを取り上げ、ロッカールームへ向かう。腕と胸のタトゥーはいつも注目を集める。
右上腕にはアーミーレンジャーの記章がある。そこから腕の残りの部分、前腕の真ん中あたりまで桜の木が伸びている。葉の間には名前と日付が入った小さな十字架が隠されている。それが何のためのものか、気づいた人に話したことはない。左腕には様々な画像が一杯の袖タトゥーがある。最も目立つのは聖ミカエルのメダルだ。
メダルの下にはタイガーリリーが一輪あり、花びらの中には流れるような筆記体で名前が書かれている。アノーラ、僕の魂に烙印を押し、それを自分のものとした少女、今は女性になった彼女。僕はそれを取り戻したいとは思わない。彼女に持っていてもらって構わない。
ロッカールームに直行してジムバッグを置き、ジムのオーナーのホリスに手を振ってから、重いパンチングバッグに向かう。片方のイヤホンを耳に入れ、目の前の課題に取り掛かる。
自分を紛らわすこと。
それは一時間は効果があったが、パンチングバッグを殴りながら、人生の行き先についての思いが忍び寄ってきた。仕事上の立場には満足している。
自分のお金でやってきたことが、今日の自分を作り上げた。それと、親友からの終わりない支援。彼は今ではビジネスパートナーだ。僕たちは一緒に育ち、一緒に陸軍に入り、そして一緒に退役して良いことをしてきた。
問題なのは私生活で、もう後戻りできないところまで来ている。頭が心地よく麻痺するまで働き、毎晩違う女性を一人か二人抱き、そして空っぽのペントハウスに帰る。孤独な存在。自分で自分に強いているものだ。
今の生活は、ティーンエイジャーの頃に思い描いていたものとは違う。当時は数日先のことしか考えていなかった。少なくとも、父親と母の幽霊から逃れるために陸軍に入隊するまでは。
真剣に誰かとデートすることも考えたが、前回の恋愛関係がどう終わったかを思い出す。あんなことは二度と起こらない。僕はデートなんてしない。女性を連れ出し、楽しい時間を与え、彼女たちが僕の名前を叫ぶまでセックスをする。そして彼女たちをベッドに残して帰宅する。
時々、リビングルームの暗闇に一人で座っていると、自分はひどい人間だと思う。これらの女性たちにしていることは間違っている。でも彼女たちは僕と出かけることに同意する時点で、何が待っているか分かっている。ほとんどの場合、彼女たちは実質的に僕の注目を乞うているようなものだ。
頭を振って考えを払い、パンチングバッグを破壊してしまったことに気づく。ロッカールームに向かってシャワーを浴び、バッグの弁償としてホリスのデスクに小切手を置いていく。アップタウンのペントハウスまでの帰り道は長いが、それで頭がさらにすっきりするだろう。
オフィスに着いた時には朝の9時近くになっていた。黒い髪は少し乱れているが、そのほうが好きだ。紺色のスーツに白いボタンダウンシャツを合わせ、ネクタイはしていない。
秘書が笑顔で迎えてくれるが、彼女の目に欲望の色が浮かんでいるのを見逃さない。
「アーロンが来るまで電話は取り次がないで。来たら私のオフィスに送って」
「はい、社長」
ここ数日は次の事業について問い合わせを始めてから忙しかった。病院を買収することに決めたが、欲しい病院は深刻な財政危機に陥っている。それを乗り越える計画はあるが、オーナーは私たちとの面会に抵抗している。時間が彼を説得するだろう。その男が沈みゆく船を所有していることに気づくまでどれくらいかかるだろうか？運が良ければ、老人はすぐに現実を受け入れるだろう。
エレベーターの方向を見て、アーロンが到着したかどうか窓から確認する。買収した時にオフィスを改装させて良かった。今では、このビルの最上階全体が僕のものだ。まあ、僕と親友のアーロンのものだ。G&C企業は私たちの会社名で、合意するまでに約1年かかったが、この5年間うまくいっている。
「マーシージェネラルの理事会メンバーから連絡があった。会議に応じるそうだ」とアーロンが僕のオフィスに入りながら言う。
アーロンはチャコールグレーのピンストライプスーツを着て、好みの軍隊式の短髪で、茶色の目は僕の手にあるファイルを見つめている。彼が何を待っているか分かっているが、彼らが売却を拒否した場合どうするかまだ決めていない。
私たちは病院を買収しようとしている。かつては西海岸で最も権威ある退役軍人プログラムを持っていたが、ここ数年で困難な時期に直面している病院だ。G&C企業は戦争退役軍人を支援する多くのプログラムを所有し資金提供している。戦闘退役軍人のための人工肢体を専門とする製造会社を所有している。国のために戦っている間に家を失った退役軍人に住居を提供する企業だ。
マーシージェネラルのプログラムについて聞いた時、それが求めていたものだと分かった。
私たちが探していたプログラムだ。そのプログラムはかつて全国から患者を集めていた。負傷した退役軍人が日常生活に戻るのを助けるための一流のプログラムとして考えられていた。しかし病院はいくつかの酷い投資をし、プログラムへの資金を削減し始めた。
単にプログラムに資金を提供することも考えたが、アーロンは病院を買収した方がより多くのコントロールができると指摘した。だから今、手元のフォルダを見つめている。まだ開いて、マーシージェネラルの財政状況がどれほど悪いかを示す数字を見る準備ができていない。彼らは昨年の記録のコピーをくれたが、私はどのようにお金を使ったかをもっと詳しく調べたかった。
「予想より良いのか悪いのか？」とアーロンに尋ねる。
「ファイルを開いて確かめろよ」と彼は答える。彼は僕のデスクの前にある豪華なオフィスチェアの一つに座る。
僕は唸り声を上げ、言われた通りにする。ファイルを開いて素早くページに目を通す。病院は予想よりも状況が悪い。いくつかの大きな変更で、かつての姿に復活させることができるだろう。最も気になるのは退役軍人プログラムだ。このファイルの数字の一部が、彼らが最初に私たちに示したものと一致していない。その食い違いが警告を鳴らす。プログラムに行ったと言われていた何千ドルものお金が、彼らが主張した場所には行っていない。
それはどこに行ったのか？
それを突き止めなければならない。友人のマックに連絡しよう。彼は企業調査員だ。マーシージェネラルを買収する前に、その資金で何が起きていたのか知りたい。前進する前に、きれいな会計帳簿が欲しい。
「マックに電話して、この食い違いについて調査してもらおう」とファイルを閉じながらアーロンに言う。
「もう手配済みだ。彼らが私たちにくれた両方のファイルのコピーをメールで送って、懸念を伝えた。彼は怒って、もっと深く掘り下げると言った。今日中に連絡があるはずだ。彼の連絡を待つ間に、病院買収の話し合いを始められる」とアーロンは言う。
「君がいつも一歩も二歩も先を行っているのに、なぜ僕が提案するのか、自分でも分からないよ」と尋ねる。
「それは僕にも理解できない。彼らは明日の午後2時にここに来る」と彼は言う。そして席から立ち上がる。「ランチを取ってくるから、その後でアプローチの戦略を立て始めよう」
時々、親友は僕自身よりも僕のことをよく知っている。そこまで近づくことを許したのはもう一人だけだ。いや、止めろ、その道を行くな、と自分に言い聞かせる。今は記憶の小道を歩く時ではない。会議のメモを準備しなければならない。怒りっぽい十代の若者から戦争に疲れた兵士、そして裕福なビジネスエグゼクティブになるとは、誰が思っただろうか？
こんな風に人生が展開するとは、正直言って予想もしていなかった。
エレベーターの音がして、アーロンがランチを持って戻ってきたことを知らせる音がした時、それらの考えを振り払う。ファイルとメモを手に取り、アーロンのオフィスに向かう。ランチをしながら作戦を話し合う。
「彼らを説得して売却させることができると思う？」とアーロンは尋ねる。
他の人から見れば彼は落ち着いているように見えるが、僕は彼をよく知っている。デスクの下で足を叩く左足の痙攣。彼は病院の理事会が売却を決めないのではないかと不安なのだ。彼の不安は理解できる、同じ考えを持っているから。
この買収で戦友たちのためにできる良いことがたくさんある。退役軍人プログラムだけを買収することもできただろう。しかし、アーロンの言う通りだ。病院を所有すれば、プログラムの行方についてもっとコントロールできる。マーシージェネラルの基盤そのものに改革が必要だ。
入ってくるお金より出ていくお金の方が多いというキャッシュフローの問題がある。現状では、何も対策を取らなければ、今年の残りの期間も営業を続けるのがやっとだろう。アーロンと僕はマーシージェネラルを正しい軌道に乗せるための計画を持っている。残念ながら、それはすべて一人の老人と彼の息子、そして残りの理事会メンバー次第だ。マックが何か切り札になるようなものを見つけてくれることを願う。マーシージェネラルの財政について、老人自身も知らないことがもっとあるという気がする。
「マックは私たちに有利な説得材料になるものを見つけると思う」
「なぜそう思うんだ？」
「あの規模の病院としては、資金の流出が多すぎる。運営しているすべてのプログラムを考えれば、黒字になるはずだ。さらに、それらのプログラムのために毎年どれだけのチャリティイベントを開催して資金を集めているかを考えると。お金はどこかおかしな場所に流れている」
「報告書を読んだ時、同じことを考えていた。会議でその考えを使って彼らの目を開かせようと思っていた」
「いや、マックから連絡があるまでその切り札は使うのを待とう。彼らに対して使う前に、自分の理論の確かな証拠が欲しい」
アーロンが金持ちの老人についてのジョークを言い、僕は笑いながら頭を振る。残りの午前中は作戦計画を練る。メモ、目標、最優先事項を洗練させた。僕たちのどちらも病院の運営については何も知らない。知っている人たちがいて、売却が成立すれば協力してくれる予定だ。
運が味方してくれますように。
作者注
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