9|クイックサンド
リアムがレース場を離れたとき、電話がかかってきた。
画面に表示された名前を見て、彼はそれを無視し、彼の妹はボイスメールに回された。彼はウィローが彼の無責任で利己的な行動について怒るのを聞く気分ではなかった。彼らは過去数週間、そのような電話を何度もしていた。それは父親が後継者計画について最初に持ち出したときから始まった。
電話が再び鳴った。今度はホリーからのメッセージだった。アンダーソン家の末っ子である。家族の末っ子として、ホリーは最も甘やかされ、自己中心的だった。
両親は彼女に何も拒むことができなかった。リアムは、彼女が有名なバレリーナであることが助けになっていると思った。なぜなら、彼女の要求がどれほど馬鹿げていても、クラークとロイスは彼女のあらゆる欲求や必要に応えるために何でもしたからだ。
ホリーが自分だけのプライベートバレエスタジオが欲しいと言ったとき、クラークは倉庫を買い取り、彼女のニーズに合わせて改装した。
彼女がロック・キャッスルの一等地にある六つの寝室を持つペントハウスを要求したとき、不動産業者の軍団が首なし鶏のように走り回って彼女のために物件を確保しなければならなかった。彼女がほとんど国内にいないため、その場所が空のままであることなど気にしなかった。
しかし、彼女の気まぐれの中で最も馬鹿げていたのは、9番通りのすべてのブティックを閉鎖させた時だった。彼女が5万ドルの靴と matching ハンドバッグを選ぶのに、一般人に見られずに済むようにするためだった。
彼女のメッセージはさらなる要求だった。彼女はリアムにグレン・イーグルスのメディ・クリニックにすぐに来るよう求めていた。
ウィローがまた電話してきた。彼はスピーカーにした。彼女の必死の泣き声が車内に響いたとき、彼の心臓は足元に落ちた。
彼女を落ち着かせて何が問題なのかを話させるまでに数分かかった。
「お父さんよ」彼女は電話の向こうで泣きながら言った。「病院に来なきゃだめ！」
リアムは電話を切り、Uターンした。そこで曲がることを禁止している大きな警告標識を無視した。彼はすべての赤信号を無視し、鳴り響く無数のクラクションも気にしなかった。彼の目は前方の道路にしっかりと向けられていたが、心は父親の書斎に戻り、彼らの激しい言い争いと父親に言った最後の言葉を思い返していた。
病院に着くまでの10分間、彼は今までの人生で一度もしたことがないほど何度も必死に祈った。彼は心の中で約束をし、持っているすべてのものと取引をした。父親とあと一時間でも一緒にいられるなら、彼の夢も、レースも、トーナメントも、すべてを諦めてもいいと思った。
リアムは病院にどうやって着いたのか覚えていなかった。訪問者用駐車場に車を停め、どこかで命を救うために急行する救急車のけたたましいサイレンを聞いたとき、彼は我に返った。
二人の姉妹が入口で彼を出迎えた。
普段、木にちなんで名付けられたホリーとウィロー（母親の植物への愛情から）は、優雅さと品位の完璧な姿だった。彼らは漆黒の髪、大きな緑の目、磁器のような肌、すらりとした体型を持ち、4歳の年齢差があるにもかかわらず、双子と間違われることもあった。
しかし今夜、二人とも乱れていた。顔は涙と鼻水でまだらになり、目は赤く恐怖で空洞になっていた。
彼らは彼を見ると、彼の腕に飛び込んできた。彼は彼女たちをしっかりと抱きしめ、状況が分からないながらも、できるだけ安心させようとした。
「何があったんだ？お母さんとお父さんはどこ？」彼は彼女たちを抱擁から解放し、VIP棟へ向かうエレベーターに向かいながら尋ねた。
「お父さんがとても具合が悪いの、リアム」ウィローは涙声で言った。
「そんなはずがない」リアムは首を振り、クラークに何か問題があるとは受け入れられなかった。彼は病気で一日も会社を休んだことがなかった。「何か間違いだ。今日会ったばかりだ。元気だったじゃないか！」
「そう思わせたかっただけよ」ホリーはつぶやいた。「彼はしばらく前から具合が悪かったの」
リアムは立ち止まり、疑わしげな顔で二人を見つめた。「しばらくってどのくらいだ？そして何が悪いんだ？」
「約6ヶ月」ホリーが答えた。
「大腸がん」ウィローが付け加えた。
リアムの肺から空気が抜けた。衝撃的な瞬間、彼は妹の発表が彼を窒息させるだろうと確信して、息を切らしながら、流砂に沈んでいくような感覚を覚えた。しかし最悪なのは沈黙だった。恐ろしい、終わりのない沈黙。彼には何も聞こえなかった。ウィローの言葉が彼の心の中で何度も何度も繰り返されるだけだった。
大腸がん。
それはもっと年配の人のものではなかったのか？
クラークは年寄りではなかった。58歳でまだまだ元気で、リアムが知る中で最も健康的な人だった。
父親は自分の体を大切にし、毎日少なくとも1時間は運動していた。土曜日にはゴルフをし、日曜日にはボウリングに行った。そして彼が食べる最も罪深いものは、デザートの薄いケーキの一切れだけで、それも特別な機会にのみだった。
ウィローの言ったことは彼には理解できなかった。
「違う！」リアムは肺に空気を押し込みながら、否定して頭を振った。「間違ってる！お父さんは病気じゃない。お父さんががんになるはずがない！」
「リアム」ホリーは彼に手を伸ばし、彼を近くに引き寄せ、廊下の真ん中でそのまま崩れ落ちるのを防ごうとした。「お父さんは大丈夫じゃないの」
「病気なら俺に言ってたはずだ」リアムは彼女の手を払いのけ、また歩き始めた。
「心配させたくなかったのよ」ウィローは説明した。「あなたが引き継いだ後、両親は海外に行って治療を受ける予定だったの」
「もっと早く言うべきだった！」リアムはエレベーターに乗り込みながら怒った。「そうすれば、こんなに強く反抗しなかったのに。どれくらい深刻なんだ？」
「大腸の一部を取り除くために緊急手術が必要なほど」ホリーは言った。
リアムは姉妹たちを見つめ、incredulous な表情を浮かべた。二人とも父親の状態についてとても詳しく知っているようだった。
「俺だけが知らなかったのか？」彼は静かに尋ねた。
「教えたかったけど、お父さんが約束させたの。彼はあなたがトーナメントのために一生懸命トレーニングしていることを知っていて、競技からあなたの集中力を奪いたくなかったのよ」ウィローは腫れた目をこすりながらつぶやいた。
「今そんなことを気にするとでも思ってるのか—」彼はまさに激怒しようとしていたが、エレベーターが開く音がして、間違いなく彼らの最大の喧嘩になるはずだったものが中断された。