第5話
私はハナを優しくキッチンへと導き、蛇口の水を出した。彼女を流し台の前に立たせ、私は彼女の後ろに立って彼女の手を水の下に置いた。彼女は私が息子の妻としてイメージしていたものとはまったく違った。私は彼の母親のような人を期待していた。でも彼女はそれとはまったく違った。ハナは美しかった、外見だけでなく、垣間見えた彼女の人柄もまた素晴らしいものだった。こんなことに気づくべきではない、彼女がベッドで裸になった姿や、私の手の下で快感に身をゆだねる時の声を想像すべきではない。しかし私は外道で、彼女が弁護士の電話番号を取りに行くのを見送りながら、まさにそんなことを空想していた。彼女の手を持ち、傷の状態を確認しようとしている間、彼女の体が私の体にぴったりとはまる感覚に、その空想を実行に移さないようにするのは難しかった。彼女の手のひらの中央にはガラスの破片が皮膚を貫いていた。
「ピンセットと救急箱はある？」と私は彼女に尋ねた。それはほとんど囁くように出てきて、私は自分に言い聞かせた、彼女を落ち着かせようとしているだけだと。先ほど彼女が起こしたのと同じ規模のパニック発作を見るのは久しぶりだった。海兵隊の兄弟たちがそれを起こすのを見たことがあるし、自分自身もそれに近い経験をしたことがある。専門家ではないが、ハナの発作は過去のトラウマから来ているのではないかと推測した。
「はい、バスルームに救急箱があります、ピンセットも入っているはずです」と彼女は言った。
「取りに行ってもいい？」と私は尋ねた。彼女がすでに緊張しているところ、越権行為はしたくなかった。彼女はうなずいた。
「廊下のドアです」と彼女は言った。
「すぐ戻るから、手は水の下に置いておいて」私は彼女の頭頂にキスをしようとして、寸前で自分を止めた。彼女を「スウィートネス」と呼んでしまったのが二度もあったのは良くなかった。自分を落ち着かせる必要があった。彼女は私の半分の年齢で、息子の妻だ、まあ元妻だが。それでも。私は急いで彼女のバスルームに向かい、必要なものを取った。アパートの他の部分と同様に、居心地の良さそうな雰囲気だった。暖かい色で装飾され、窓のない部屋にさえ植物が置かれていた。救急箱を手に取り、キッチンに戻った。ハナは私が去った場所に立っていて、疲れ果てた様子だった。私は無理に入り込み、彼女の悪い夜をさらに悪化させてしまったことに罪悪感を覚えた。救急箱を流し台の横のカウンターに置き、彼女を腕に抱き寄せたいという衝動を抑えた。彼女は私が守り、世話をすべき相手ではないと、自分に言い聞かせた。「見せてください」と言うと、彼女が手を私の手に置いた時、優しく扱うよう心がけた。彼女の信頼が私の心を高鳴らせた。ピンセットを取り、彼女を見た。「目をそらした方がいいかもしれないね」と提案した。彼女は私の目を見つめ、うなずいた。彼女がその美しい青い目を閉じると、彼女が身構えて緊張する前に、私は素早くガラスを彼女の手から抜き取り、残った傷に圧迫包帯を当て、親指で押さえた。彼女の目は驚いて開き、私を見てから自分の手を見た。
「ありがとう」と彼女は言った。
「どういたしまして。さて、少し座って出血が止まるのを待ちましょう。それから、すべてのガラスが取れたか確認するために、もう一度見てみます」と私は言った。
「片付けないと」と彼女は言った。彼女の目はリビングルームの方向にちらつき、私は彼女がまた混乱し始めるのではないかと心配した。
「ねえ、スウィートネス、あなたは座って欲しかった水を飲んでいて、私が割れたガラスを拾うのはどうかな」と提案し、またしても頭の中で自分を呪った、彼女をその名前で呼んでしまったことに。それはまるで何か自然なことのように、私の舌から転がり出た。
「そんなことさせられません」と彼女は反対した。
「大丈夫だよ。私が押しかけてきて、あなたを動揺させた。あなたはすでに刑事たちの訪問を受けた後だったのに。これくらい私にやらせて」と私は主張し、彼女を割れたガラスから遠ざけながらソファに導いた。「座って、包帯を押さえていて」彼女は腰を下ろした。
「ありがとう」私はただ微笑みを返し、彼女に水を取りに行った。グラスがどこにあるか見つけるのに少し時間がかかった。戻ってくると、彼女は座って膝を見つめていた。
「どうぞ」と私はグラスの水を彼女に渡した。
「ありがとう」と彼女は言い、グラスを受け取った。彼女は一口飲み、それから両手でグラスを持った。私はカーペットからガラスを集め始めた。何か変だと感じた。確かに、嫌な刑事はいるかもしれないが、ダニーは部下たちがハナをこれほど疲弊させるような強引な態度を取ることを許さないだろう。私の訪問もそのような反応を引き起こすとは思えない。この話にはもっと深いものがあるはずだ。彼女に話すよう迫るのが私の立場かどうか考えたが、これはすべてサイモンのせいではないかという悪い予感がした。だからある意味では私の問題でもあった。
「前にも聞いたけど、刑事たちは本当に行き過ぎたことはしなかった？」とコーヒーテーブルに別のガラスの破片を置きながら尋ねた。ハナが緊張するのが見えた。
「い、いいえ、彼らは大丈夫でした」と彼女は言った。私は最後にもう一度床をスキャンし、ガラスがないことを確認した。私は彼女の隣に座った、前よりも少し近く。彼女は身をすくめることはなく、私は内側で燃え上がる誇りの感覚が嫌だった。
「何か言ってないことがあるね、スウィートネス。問題が何か教えてくれなければ、助けることができないよ」と私は彼女の怪我した手を取りながら言った。
「なぜ私を助けようとするの？」と彼女は尋ねた。それは合理的な質問だった。通常なら、無料で、または問題が何かを知らないまま助けを申し出ることはないだろう。しかし私はこれは息子のためだと自分に言い聞かせた。それは良い言い訳だった。
「これはすべてサイモンのせいで起きていると感じているんだ。あなたが後始末を任されるのは公平じゃない」と私は包帯を持ち上げて彼女の手のひらを調べながら言った。私は親指を彼女の手のひらの上で滑らせ、自分に言い聞かせた、追加のガラスの破片がないか確認しているだけだと。今夜は自分に多くのおとぎ話を語っていた。
「それでも。あなた自身が彼と親しくないと言ったじゃないですか」と彼女は言った。私は彼女を見上げると、彼女は私をじっと見つめていた。私はキッチンから持ってきた絆創膏に手を伸ばしながら肩をすくめた。
「彼は私の息子だ。私にはある程度の責任がある。彼が育つ時に私はそばにいなかった。彼の母親と別れて、彼の幼少期のほとんどを世界中に派遣されて過ごした。彼が今のような人間に育ったのは、部分的には私の責任だ」と彼女に言い、最近頭を打ったのかと思った。いつから私はこんな風に誰かに心を開くようになったのか？
「それは立派ですね。でも、あなたにできることはあまりないと思います」彼女はとても疲れて敗北したように見え、私は彼女を腕に抱き寄せて、すべてが大丈夫になると約束し、彼女を守ると誓いたかった。よし、後悔するようなことをする前に、この保護欲を抑える必要がある。
「どうだろう、私はホップガーセキュリティの半分を所有している」と私は彼女に言った。彼女は空白の視線を返し、私は絆創膏を貼りながら笑った。「見てよ、あなたに感心してもらおうとしているのに、私が何を話しているのか全然分からないんだね」と冗談を言った。その報酬として、彼女からためらいがちな微笑みをもらった。微笑むハナは悲しいハナよりもさらに私の理性的思考に危険だった。このまま居続けたら困ることになるのは分かっていた。賢明なのは言い訳をして立ち去ることだ。まあ、私は知性で知られているわけではない。「私と親友が西海岸最大の民間警備会社を所有している」と彼女に言った。彼女の手を放してもよかった、包帯も終わっていたから。しかし、それは私の手の中に残っていた。「ほとんどのトラブルに対処できるから、話してみて、助けさせてくれないか」彼女はためらい、頬の内側を噛み、それから私を見た。
「刑事たちがここにいた時、オットー・アクサコフという男を知っているかと聞かれました」と彼女は言い、私は止められない呪いの言葉の連続を漏らした。彼女は驚いた様子で私を見た。「あなたは彼が誰か知っているんですね」
「ああ。彼は地元のマフィア一家のリーダーだ。大きなトラブルメーカーで、国中の他の組織とつながりがあり、噂によれば母国にもコネクションがあるらしい」と私は彼女に言った。彼女は青ざめ、それも無理はなかった。「刑事たちはサイモンが彼と関わっていると言ったのか？」と私は尋ねた。彼女は首を振った。
「はっきりとは言いませんでしたが、ほのめかされました。それに…」彼女は話すのをやめ、目を閉じた。
「それに何、スウィートネス？」と私は、優しく親指で彼女の手をなでながら尋ねた。