第2話
パン屋の場所を探すのは、私が計画していたよりも長いプロセスになりました。ちょうど良い場所を見つけたかったのです。予算は限られていたので、大きすぎる場所や高級な地域は避けなければなりませんでした。人々が自然に歩いたり時間を過ごしたりする良い場所であるべきで、そして最後に、私の心に響く場所でなければなりませんでした。ウィクターが運転手役を務め、私たちは一日の大半を物件探しに費やしました。しかし、探していたものは見つかりませんでした。不動産業者のリストの最後の物件にたどり着きました。書類上では良さそうでした。市内を流れる運河沿いの人気の遊歩道に面した小さなカフェでした。到着すると、ウィクターと私はその場所の周りを歩いてみました。それを見たとき、喜びの声を上げないように自分を抑えなければなりませんでした。それは私がずっと望んでいたものでした。遊歩道側から見ると、その場所には壁の大部分を占める二つの大きな窓がありました。ガラスのドアがあり、さらに小さな窓がありました。窓は膝の高さから始まり、その下には装飾的な緑色の鉄柵が前面に取り付けられたレンガの壁がありました。以前のカフェは独立した一階建ての建物で、かわいらしい傾斜屋根がありました。それは4階建ての建物二つに挟まれていました。
「可愛くない？」とウィクターに尋ねました。彼は微笑み、頭の上の長い黒い巻き毛を手で撫でました。
「そうだね」と彼は同意しました。
「回り込んで不動産屋さんと会いましょう。中を見たいわ」と言って、私は彼の手を引っ張りました。彼は笑って従いました。内部は外観とほぼ同じくらい完璧でした。正面の部屋には小さなペストリーディスプレイキャビネット、レジ用の小さなカウンター、そしてレジの後ろにいくつかの棚とカウンターユニットがありました。レジと窓の間には空きスペースがありました。
「以前のオーナーはここに5つのテーブルを設置していました」と私の不動産仲介人のアーニャが教えてくれました。彼女は空きスペースを指し示しました。私には5つのテーブルが入るとはどうしても思えませんでした。そのスペースは5つのテーブルを置くには十分な大きさではありませんでした。私たちはキッチンへと進みました。それはパン作りに適したキッチンでした。オーブンは少し時代遅れでしたが、アーニャはすべて正常に動作すると保証してくれました。作業台はすべてステンレス製で、私はそれが好きでした。掃除が簡単です。ウォークイン冷蔵庫と冷凍庫は機能し、清潔に見えました。保管エリアも同様でした。
「なぜこの場所はこんなに安いの？」と私はついに尋ねました。私の心の中では、良い場所にある良い立地条件を含め、望むものすべてを備えていました。
「それはサイズと、食品調理用に区画分けされ装備されていることの組み合わせによるものです。正直言って、前のオーナーが設置した5つのテーブルはスペースの関係でほとんど機能していませんでした。でもそれより少ないテーブル数では採算が取れませんでした。また、この場所は遊歩道に近すぎて屋外席を設けることができません。ですから、カフェやレストランを開こうとする人々にとっては不十分だと感じるでしょう。キッチンがスペースの大部分を占めています。しかし、この場所を店舗などに改装するにはコストがかかりすぎます。正直なところ、元のオーナーがこれをこのような形にすることに決めた時、何を考えていたのか分かりません」とアーニャは私たちに説明しました。これが私が彼女と仕事をする理由です、彼女は容赦なく正直でした。
「まあ、私には合うわ」と私は彼女に言いました。私はパン屋を開きたかったのです。確かにお客さんが座れる場所があれば良いですが、カフェのような回転率は必要ありませんでした。「もう一度見て回ってもいいですか？」と私は尋ねました。
「どうぞ、何か質問があればキッチンにいますから」と彼女は言いました。ウィクターは私の後についてショップに出ました。
「何を考えているの？」と彼は尋ねました。彼の柔らかい茶色の目は、私がアイデアを持っていることを知っているかのように輝いていました。
「ちゃんとしたディスプレイウィンドウを作れば、少し床面積は失うけど、そんなに多くはないわ。それから窓に沿ってバーテーブルを一つ置けば、5、6脚のバースツールを置くスペースができるはず。そして内側の壁に沿ってディスプレイケースを延長し、背後に棚とカウンターを置く。小さなテーブルがある壁に沿って、小さなテーブルと椅子3脚のスペースもできると思うわ。注文のあるお客さんと座って話せるわね」と私は彼に説明しました。ウィクターは私の指さす手を追い、うなずきました。
「いいね。バーテーブルに座ることを選んだお客さんには、遊歩道と運河の素敵な景色が楽しめるわ。そして空間も開放的に感じられるでしょう」と彼は同意しました。
「これでいい？」と私は尋ねました。
「僕に聞かないで、それはあなたが決めることだよ。でもこの場所だけがあなたの目に火を灯したんだ。それを見るのは久しぶりだよ、似合ってるよ、姉さん」と彼は言いました。私たちはキッチンに戻りました。
「気に入ったけど、必要な改装などについて計算する必要があるわ。明日電話して知らせてもいいですか？」と私は尋ねました。
「そうしてください、でもあなたが決める前に他の人が決めたら、保留はしませんよ」とアーニャは言いました。
「それは公平です」と私は同意し、私たちは握手をして、彼女は正面から出るかどうか尋ねました。私たちは両方とも同意し、彼女は私たちを遊歩道に出してくれました。私は振り返ってその場所を見ました。「見えるわ、全部飾り付けられてグランドオープンの準備が整っているのが」とウィクターに言い、よく見えるように後ろに二歩下がりました。私は壁にぶつかり、壁が動くのを感じました。バランスを崩し、後ろに倒れそうになったとき、強い手が私の腰をつかみました。私は足場を見つけて振り返りました。
「ごめんなさい、私は…」と謝り始めましたが、残りの文は蜂蜜色の目に出会ったとき、脳と口の間で消えてしまいました。それらは年配の男性のものでした。彼は大きかった、良い意味で。永遠に続くような肩、彼は白いシャツと、ボタンを開けた黒い革のジャケットを着ていて、彼の体を引き立てていました。彼の髪は後ろに梳かれ、漆黒で灰色の筋が走っていました。まさに見たことのある本物のシルバーフォックスです。彼の整った髭にも塩コショウのような筋が入っていました。そしてそこには、私を言葉を失わせる蜂蜜色の目がありました。私たちは長い間お互いを見つめ合い、それから彼は喉を鳴らしました。
「心配ないよ、事故は起こるものだ。怪我をしなくて良かった。良い一日を」と彼は、セクシーとしか形容できない声で言いました。
「あなたも」と私はようやく言うことができました。彼は振り返って歩き去りました。5歩ほど歩いた後、彼は振り返り、私たちの目が再び合い、彼はサングラスをかけながら私に微笑みかけ、それから向きを変えて歩き続けました。なぜ私はこのシンプルな出会いで、これまで…永遠に感じたことがないほど興奮していたのでしょうか？
「ハナ、聞こえる？」とウィクターが言いました。私は彼を見て、彼がくすくす笑っているのを見ました。
「何？」と私は尋ね、自分を集め、学生が少年バンドに夢中になるように男性に見とれるのをやめるよう努力しました。
「あれはセクシーなキツネだったね」と彼は指摘しました。
「ああ、そう。つまり、気づかなかったわ」と私は言いました。
「そうだね。彼を追いかけて電話番号を渡そうか？神も知っている、あなたは少し無心の楽しみが必要だって」と彼はからかいました。
「しっかりして、そんなに必死じゃないわ。男性を通りで追いかける必要なんてないわ」と私は言いました。しかし車に戻る途中、私は振り返って、その男性が行った方向を見ずにはいられませんでした。もちろん彼はどこにも見当たりませんでした。
その午後ずっと、私はその蜂蜜色の目に取り憑かれていました。パン屋に施したい改装がいくらかかるか、予算内に収まるかどうか計算しようとしていました。しかし時々、その目が私の心に浮かんできました。見知らぬ人がこんな風に私を興奮させるなんて、私は自分自身にさえ認めているよりも必死だったのでしょう。外が暗くなった頃、ドアのノックが聞こえ、私はiPadを置いて覗き穴から外を見ました。スーツを着た二人の男性が外に立っていました。彼らは神の福音を広めようとする人のようには見えなかったので、私はドアを開けましたが、安全チェーンはつけたままでした。
「はい？」
「ハンティング夫人ですか？私はロドリゲス刑事で、こちらはスミス刑事です」とドアの外のブロンドの男性が言いました。二人の男性は刑事バッジを取り出して私に見せました。それらは本物に見えました。
「今はビショップと名乗っています。どうしました？」と私は尋ねました。離婚後すぐに旧姓に戻していました。
「あなたの夫、サイモン・ハンティングを探しています」とスミス刑事が言いました。
「元夫です。彼がどこにいるか知りません。裁判所で離婚が成立して以来、彼に会ったり話したりしていません。弁護士がすべての連絡を処理しています」と私は彼に言い、サイモンが何に巻き込まれたのか疑問に思いました。
「あなたの弁護士の連絡先を教えていただけますか？」とロドリゲス刑事が尋ねました。
「もちろん、少々お待ちください」と私は言い、ドアを閉めました。少し疑り深いかもしれませんが、私は都会に住む独身女性です。予防策を取っています。私は弁護士の名刺を一枚取り、刑事たちに渡しました。
「もし夫が隠れようとしているなら、どこに行くと思いますか？」とスミス刑事が尋ねました。
「彼の両親の家か、彼らの所有する物件のどれかだと思います」と私は彼に言いました。彼はうなずいてメモを取りました。
「オットー・アクサコフという男性を聞いたことがありますか？」と刑事は尋ねました。
「いいえ、彼は誰ですか？」
「誰でもありません」とスミス刑事は言いました。
「あなたの夫が関わっていた違法行為について知っていましたか？」とロドリゲス刑事が尋ねました。
「元夫です。そして、いいえ。弁護士を呼ぶべきですか？」と私は尋ねました。
「それは必要ありません。お話しいただきありがとうございます。もし夫、元夫があなたに何らかの形で連絡してきたら、私たちに知らせてください」とスミス刑事は言い、名刺を私に渡しました。
「分かりました」と私は言い、ドアを閉めました。すべてのやり取りが嫌な感じを与えました。サイモンは何に巻き込まれたのでしょうか？彼の家族は裕福で、彼は成功したビジネスマンでした。なぜ違法なことに関わるリスクを冒すのでしょうか。お茶を入れるためにやかんをかけたとき、再びドアをノックする音がしました。私は再び覗き穴から外を見ると、別のスーツ姿の男性たちがいました。別の刑事たち？私は以前のようにドアを開けましたが、開けるとすぐに誰かがドアを押し、安全チェーンが止めるまでドアが飛び開きました。向こう側から唸り声が聞こえました。「何をしているの？！」と私は叫び、ドアを閉めようとしました。しかしドアは開いた位置で動かなくなったようで、少しも動かすことができませんでした。
「このクソドアを開けろ！」と誰かが外から叫びました。手が開口部から伸び、私がそれから離れようとしながらドアを押そうとすると、その手は私をつかもうとしました。手の甲には、頭蓋骨と目窩から出る花咲くつるのタトゥーが入っていました。それは美しかったですが、恐ろしいものでした。
「警察を呼びますよ！」と私は叫び返しました。
「それが最後の行動になるぞ。俺たちの金はどこだ？」
「何を言っているのか分かりません。お金なんて持っていませんよ。人違いです。行ってください！」
「そうか？お前の夫は全部お前に渡したと言ったぞ、ハナ・ハンティング。今すぐ返せ！」私は一瞬凍りつきました。彼は私の名前を知っていて、サイモンと話したようでした。先ほどの刑事の訪問と合わせて考えると、彼が真実を語っていると確信しました。安全チェーンが緊張した音を立てました。私は再びドアを押しました。
「サイモンが何を言ったか知りません。彼は私にお金を渡していないし、彼は私の元夫です！」私は必死になっていました。どれだけ長く彼らを押しとどめられるでしょうか？できなくなったら何が起こるのでしょうか？ドアの向こう側からの圧力がなくなり、私は急いでドアを閉めようとしました。ほとんど閉めかけたとき、誰かがドアに体当たりする衝撃を感じました。私は後ろに飛ばされ、チェーンが再び抵抗しました。私はドアに飛びつきました。
「そこで何が起こっているの？なぜそんな騒ぎを？警察を呼ぶわよ！」私はその瞬間、向かいに住む好奇心旺盛な隣人のロウィンスキー夫人がいることをこれほど嬉しく思ったことはありませんでした。向こう側から何度か大きな罵り声が聞こえました。
「また来るぞ、もし警察に話したら、自分のためにならないぞ」とドアの向こう側の男が私に言いました。それから彼は去り、私はドアを閉めることができました。私はドアを閉め、すべての鍵をかけ、安全を確保しました。念のため、ドアの前にタンスを引きずって置きました。