チャプター 8
アローラ視点
答えたのはダリアンだった。「ああ、奴らは彼女がまだ子狼の頃から虐待していたんだ。兄貴と親父が、彼女がまだ小さい頃、川で半ば溺れて泥と血にまみれているのを見つけたことがある。サラは、彼女が群れのピクニックに着ていたドレスと、それを着て褒められていたことに嫉妬してな。取り巻きと一緒に彼女を袋叩きにして川に放り込んだんだ」
セレニティは恐怖に息をのんだ。双子たちは、サラとマット、そしてその取り巻きがいたであろう方向を怒りの形相で睨みつけた。彼らはもうこそこそと立ち去った後だった。次に何が起こるか、私にはわかっていた。彼女はママとパパのところに泣きついて、私が彼女をいじめたと訴えるだろうし、男の子たちのことを校長に報告するに違いない。
建物の方を見ると、ちょうど訓練の師が頷いて中に入っていくところだった。彼はすべてを見ていたこと、そしてそれを校長に報告し、校長がアルファに話すだろうことはわかっていた。アルファに報告することで、両親はガレンとキアンに何もできなくなる。ありがたいことに、彼らは両親の手の届かない存在になるのだ。
「まあ……」その言葉に、私はセレニティを見た。彼女は私の顔を見つめている。思ったより治りが早いのだろう。「傷跡がほとんど完全に消えているわ……まるで見てる間に薄れていくみたい」彼女は顔を赤らめてから俯いた。「ごめんなさい、じっと見つめるべきじゃなかったわ。あなたの治癒力、本当にすごいのね」彼女はその後、再び私をちらりと見上げた。
私は少し微笑んだ。彼女は本当にかわいらしい。ダリアンを見ると、彼の顔には完全にメロメロといった表情が浮かんでいる。この雌狼は彼を意のままにするだろう。私は彼女の方を見返し、言った。「大丈夫よ。年を取るにつれて治癒が早くなったの。私の体があいつらに負わされた全ての傷に対する反応なんじゃないかと思ってる」
セレニティの目に涙が浮かぶのを見て、私はダリアンを見上げた。一瞬、何が何だかわからなかった。「俺はお前のコメントには慣れているし、お前の話にもある程度は鈍感になっている。だが、彼女にとってはこれが全て新鮮なんだ。少し落ち着くまで待ってやれ」と彼は説明した。
ガレンとキアンを見ると、彼らはお互いを見つめ、その目には怒りと痛みが浮かんでいた。彼らが私のために、私にされたことのために痛みを感じているのだと気づくのに少し時間がかかった。「そろそろサラを分からせる時だと思う。もうあいつらに私を触らせたりしない」と私は言った。
確信が私を満たし、背筋に一本の鋼が通ったように感じ、私は顔を高く上げた。「二度と私に手出しはさせないわ」
「じゃあ、どうやってこれを始めるんだ？」ダリアンは期待に満ちた表情で尋ねた。
「今日は訓練試験があるの。大きな訓練アリーナで行われて、各クラスから選ばれたトップファイター同士が戦うことになるわ。基本的にはトーナメント形式で、これによって群れの中のファイターとしての最初の序列が決まるのよ」と私は彼に思い出させた。
「手加減するつもりはないわ。彼女には私がどれだけ熟練しているか思い知らせてやる。そして、近いうちに彼女を叩きのめす機会が得られることを願ってる」私がそう言うと、ダリアンは私の言葉に暗く笑い、一方セレニティ、ガレン、キアンは困惑した様子で私たちを見た。
「まあ見てろよ。これはすごいことになるぞ」とダリアンは彼らに言った。
私たちは皆でアリーナへ向かった。今日、卒業を控えた者たちが全員そこに集まる。今日、彼女は学ぶだろう。今日、彼ら全員が学ぶだろう。最初は技量の劣る狼たちで、彼らは予備役に回される。次に、中程度の技量の狼たち。彼らは斥候となり、通常、力よりも速さに優れ、スリムでしなやかな体つきをしている傾向があった。
それから執行者クラス。通常、大きな狼たちで、非常に力強い。次にエリートクラスのファイターたち。ベータやアルファの精鋭兵士になる者たちがこのクラスに入り、マシューもこのクラスにいた。
ダリアンは最終クラス、アルファファイタークラスに進級していた。アルファの血を引かない狼でこのクラスに入れる者はごくわずかだった。偶然にもそれは私が所属するクラスであり、私は首席だった。ダリアンは次席だ。
アリーナはローマのコロッセオを模した造りで、巨大で円形、底は土間になっており、屋根で覆われていた。非常に大きな液晶スクリーンがあり、全てのクラスとそのクラスのファイターたち、そして彼らのランクが表示されていた。もし妹が探せば、私の名前を見つけるだろう。しかし、彼女はおそらくアローラ・ノースマウンテンを探していて、ハートソングではないだろう。
最初のラウンドは人間の姿で、第二ラウンドは狼の姿で、そして第三ラウンドはその両方の組み合わせで行われることになっていた。私はその全てに秀でていた。私が忘れていたのは、親たちも戦闘を見学することになっていたということだ。しかし、彼らが本当の私を見て、私に逆らうことを恐れるようになる時が来たのだと思わずにはいられなかった。
スタジアムの向こうに、あの氷のような二人組を見つけた。彼らはファイターたちの集まりに目をやっており、私たちはそれぞれ自分のファイタークラスに従って座らなければならなかった。ダリアンは私の隣に座り、彼の番の方を見下ろしていた。驚いたことだが、まあ驚くべきではなかったのかもしれない。ガレン、キアン、そしてセレニティがエリートファイタークラスにおり、トップ３のランクを占めていて、マシューがランキング５位だったのだ。
どうやら私には強い友達がいるみたいだし、ダリアンは（セレニティにとって）頼もしい番だ。幸いなことに、番同士は互いに戦うことを免除されていた。番同士では真剣な戦闘になるほど相手を傷つけることには耐えられないからだ。だから、ダリアンとセレニティのことは心配する必要はなかった。
観覧席では、クラスごとに列になって並んでいた。アルファが最上段で、下位の狼たちが最下段だ。氷の女王様気取りの母と、氷の王様気取りの父は、自分たちの氷姫がリザーブファイタークラスにいるのを見て、あまり嬉しそうではなかった。きっとエリートクラスにいるものと期待していたのだろう。
彼らの顔は不快感に歪んでいた。その時、アリスターがベティーナに何かコメントし、二人は再びランクを、レベルを一つずつ上がりながら探し始めた。私を探しているのだ。エリートのところまで来てマシューを見つけたが、まだ私を見つけられずにいた。最終レベルであるアルファファイターのいる場所など、見向きもしない。おそらく、私が彼らと一緒にいられるはずがない、と思い込んでいるからだろう。
ベティーナが携帯を取り出すのが見えた。彼女は一瞬、猛烈な勢いで何かを打ち込み、それからアリスターを見た。ポケットの中で携帯が振動するのを感じる。メッセージを見ると、『あんた、そこにいるんでしょうね、この役立たずがッ！！！私たちや妹に恥をかかせんじゃないわよッ！！！』。いかにも、だ。ダリアンにそのテキストを見せると、彼は「いかにもだな」と鼻を鳴らした。私の心を読んだので笑ってしまった。
『ここにいるわ。指定された席に座ってる』と返信する。顔を上げると、アリスターが再びファイターたちを一人一人確認している。ベティーナがテキストを読み、携帯に向かって唸り声を上げたのが見えた。アリスターは一瞬彼女の方を見た後、再び探し始めた。
『だったらなぜリザーブファイターの席にいないのよ！今日、妹に恥をかかせたり、私たちの名家としての評判を汚したりしたら、屋敷に帰ってから後悔させてやるから、この薄汚い役立たずがッ！！！』。彼女の言う、いわゆる「名家としての評判」とやらに、私は鼻を鳴らした。彼女が私にテキストを送っている間、アリスターは入場時にすべての親に配られた、ファイターがクラス別にリストアップされた小冊子を取り出していた。
二人とも私の名前を探し始めた。エンフォーサークラスにはノースマウンテン姓の者が数人、エリートクラスにも数人いた。彼らが両方のクラスを見て私を探しているのが分かった。見つからないと、彼らの顔は怒りに歪み、その憤怒はほとんど悪魔のように見えた。彼女は携帯を取り出し、またテキストを送ってきた。
『あんたの名前はどこなのよッ！！！このリストにないじゃないのッ！！！』。さて、どうやら観念する時が来たみたいね。彼女は携帯を置き、再びリストに目をやった。私は十八歳になった日、アルファのところへ行って名前を変えたのだ。すでに学校のすべての書類に登録され、アルファによって血の誓いも立てられている。
テキストを送った後、顔を上げる。彼らがテキストを見て、そして突然互いに口論を始めた表情は滑稽だった。だからもう一通送った。『心配しないで。あなたたちのいわゆる「名家としての評判」を汚したりしないから』。再び顔を上げて彼らがこれを読むのを見ていると、二人とも唸った。
彼女が金切り声を上げ始めるのを必死でこらえているのが分かる。彼女は猛烈な勢いでタイプし、そしてまた私の携帯が振動した。『一体何をしでかしたのよ、このクズがッ！！！名前を何に変えたっていうのよッ！！！』。彼らは再びリストに目を戻している。「私の新しい名字はハーツソングよ。簡単に見つけてほしくないからね」と心の中で思う。彼らがハーツソングを探し始めるが、アルファクラスのファイターは無視している。
彼女がまたテキストを送ってきた。『よくもまあ、この小娘が。ハーツソングなんてどこにも見当たらないじゃないの』。一瞬彼らを見上げてから、返信する。『それは、あなたたちがちゃんと見てないからよ』。さあ、どうやって真相にたどり着くか、見ものね。
突然、照明が暗くなり、掲示板の名前がリザーブファイターだけのものに変わった。彼らのランキングと、トーナメント開始時の対戦相手が表示されている。両親は待って見るしかないだろう。試合が始まり、妹とその友人たちは挑戦者の第三ブロックにさえ進めなかった。私はテキストを送ることにした。『ほらね、あなたたちの「名家としての評判」を汚しているのは私じゃないって言ったでしょ』。
『戻ってきたら、私に口答えしないように叩き込んでやるわ、この出来損ないが！血を流させて、私の慈悲を乞わせてやるからッ！！！』