チャプター 7
アローラ視点（続き）
マットはサラを黙らせようと、止めさせようとしているけれど、彼女は決してやめない。あの性悪女は、自分の黒とピンクのスティレットヒールで皆を踏みつけて満足するまで止まらないのだ。口論が続く中、風が彼の匂いを私のほうへ運んでくる。そして私はそれを嗅ぎ取った、私のメイトの匂いを。
マットを見つめていると、会話が背景に溶けていく。そして私の心は一瞬で張り裂けた。あり得ない。どうして月の女神様はこんなにも残酷なことをなさるの？ 妹の恋人だなんて。お願い、妹にだけは知られませんように。
風が反対方向に吹き返し、マットはサラをなだめるのをやめて空中の匂いを嗅いだ。彼が私のほうへ向き直り、一瞬、私の心臓が止まる。それが誰かを見たときの彼の顔には、純粋な嫌悪と不信感が浮かんでいた。
私の心は今や粉々に砕け散っている。ジーナが内側で苦痛に呻くのが聞こえる。彼女もまた同じ痛みを感じているのだ。なぜなら、私たちは二人とも分かっていたから。私たちは拒絶されているのだと。私たちのメイトは、決して私たちを受け入れてはくれないだろうと。私は何か音を立ててしまったに違いない。キアンとガレンが両脇から、それぞれ私の腕に触れていた。
「どうした？」最初に尋ねたのはキアンだった。
「今にも壊れてしまいそうだよ」ガレンが心配そうな声で言った。
隠しても無駄だ。それに、妹がどれほど私が哀れか吹聴して回ることは分かっている。だから私は彼らに告げた。「マットが、私のメイトなの」私の声は低く、打ちひしがれ、掠れていた。二人の狼はマットと彼の表情を見上げ、そして悲しげな目で私を見返した。
「本当にお気の毒に」ガレンが囁いた。
「ああ、お前にはもっとマシな未来が待っているはずだったのにな」キアンが言った。
「大丈夫」私は彼らに言う。「どういうわけか、今日は私にとってすごく悪い日になるって分かってた。ただ、どれほど悪いかまでは気づかなかっただけ」マットの方向へ歩き始めると、耳鳴りがするのを感じる。
「さっさと終わらせる時だわ」私は言った。
私たちはそれぞれのグループの中間で出会った。ダリエンはまだサラとその取り巻きをやり込めている。マットは背が高く、六フィート一インチ。金髪碧眼で、無駄のない筋肉質な体つき。ベータの息子だ。私の家族の誰かにとっては完璧なメイトだろう。しかし、彼の目つきは、私に魅力を感じていないと告げていた。
もちろん、彼らが付き合い始めた約四年前から、彼は妹と同じように私のこの暗い容姿をけなしてきた。その数年間、二人はくっついたり離れたりを繰り返していた。妹がしばらく他の誰かと寝たくなったときは別れ、マットも他の女狼か人間の女と寝ていると知ったときはまた元に戻る、という具合だった。何が起こるかは分かっていたけれど、それでもやはり傷つくものだ。
「お前！」マットが吐き捨てるように言った。「違う！ お前が俺のメイトのはずがない、俺は認めん！」周りの誰もが立ち止まってこちらを見るほどの大声だった。学校の他の生徒たちのほとんどが到着しつつあった。だから今、私たちは観衆の真っ只中にいる。こんな風に公衆の面前で拒絶されるなんて、屈辱でたまらなかった。運命は私にこれ以上どれほど残酷な仕打ちをするというの！
「私、マシュー・フロスト・ストーンメーカーは、アローラ・フロスト・ノースマウンテン、お前を拒絶する」痛みを感じるが、絆はまだそこにある。少し時間がかかる。私の名前は法的に変更されていて、新しい名前でアルファと新たな血の繋がりを結んでいたから、彼が絆を断つにはその名前を使わなければならないのだ。彼はなぜ絆がまだ切れていないのか混乱しているようなので、私は彼に告げる。
「名前を変えたの。今はアローラ・ルナ・ハートソングよ」私の声は苦痛で低く、掠れていた。
「どうでもいい」彼は苛立たしげに吐き捨てた。「私、マシュー・フロスト・ストーンメーカーは、アローラ・ルナ・ハートソング、貴様を拒絶する！」彼は凶暴に叫んだ。
胸の内側を稲妻に打たれたようだった。痛みは電気的で、燃えるように熱く、胸から体中に広がっていく。頭の中でジーナが苦痛に遠吠えするのが聞こえた。彼女もまたこれを感じているのだ。しかし、まだ終わっていない。私も自分の役目を果たさなければ。女神様が授けてくださったものを拒絶するような相手に縛られたままでいるつもりはなかったから。
「私、アローラ・ルナ・ハートソングは、マシュー・フロスト・ストーンメーカー、あなたを拒絶する」正式に絆を断ち切ると、それが引き裂かれると痛みは私の中で倍になり、そして三倍の力となってマットへと跳ね返った。彼は地面に崩れ落ち、苦痛に満ちた短い遠吠えを上げた。
いい気味だわ！ ジーナと私を傷つけたあのクソ野郎には当然の報いよ。因果応報で、自分の決断を後悔すればいいわ。でも、私たちの人生に彼を迎え入れることだけは絶対にない。私は背を向けて歩き出した。怒りが胸の中で燃え始め、それが痛みを和らげる助けになっていた。
ダリアンとセレニティは隣り合って立っていて、二人とも悲しげな表情だ。初恋の輝きが、他の誰かの失恋の波にかき消されている。私の友人はマットを怒りの形相で見つめ、セレニティの表情は決意を帯びたものに変わる――それが何の決意なのか、私にはまだ分からない。キアンとゲイレンも、私を見て悲しそうだ。そして、妹が私に歩み寄ってきたとき、その顔には激しい怒りが浮かんでいた。
「バチン！！！！」その音が庭中に響き渡った。頬がヒリヒリと痛み、彼女の手形が顔にくっきりと赤く残っているのが分かった。妹は激怒し、正気を失っているように見える。「よくも私のオスを奪おうとしたわね！」彼女は金切り声を上げる。「何様のつもりよ、この汚らわしいクズが！」バチン。今度はもう片方の頬に手形がついた。
「よくも彼を傷つけたわね、この尻軽女！」バチン。「彼の拒絶を受け入れて、痛みに耐えてればよかったのよ！」バチン。「私から彼を奪おうとした報いよ、この疫病神！」妹がさらにもう一発殴ろうとした瞬間、誰かの手が彼女の手首を掴み、その場に固定した。
見上げると、ゲイレンが妹の手首を掴んでいた。キアンはマシューの上に立ちはだかっているが、マシューは依然として地面に倒れたまま苦痛に呻き、衰弱している。セレニティはサラの取り巻き連中の前に立ちはだかり、獰猛に唸り声を上げていた。ダリアンは彼女の後ろに控え、取り巻き連中への怒りと、彼の番（つがい）であるセレニティへの心配と誇りが入り混じった表情を交互に見せていた。
ゲイレンはサラを私たちから突き飛ばした。サラは無様な格好で尻餅をつき、甲高い悲鳴を上げて激しく地面に叩きつけられた。「お前こそ性悪女だ。彼女を尻軽女呼ばわりするが、本当の尻軽女はお前の方だろう。あいつは今の苦しみを受けて当然だ、いや、それ以上だな。よくも彼女が、だと？違う。よくも彼が、だ。女神は彼を祝福したというのに、彼はその祝福を拒絶した。女神の贈り物を拒絶して、苦しまないわけがない」ゲイレンは唸るように言った。
私はショックを受けていた。これまで私のために妹と真っ向からやり合ったのは、ダリアンだけだったのだから。彼らは私の友達になりたいと言ってくれた。私のためにこうして立ち上がってくれる。だからこそ、彼らは私の友達なのだ。
痛みと平手打ちにもかかわらず、私はまだ立っていた。妹に殴られた頬の赤みと腫れも、せいぜい三十分もすれば消えるだろう。これまで彼らから受けたあらゆる虐autéのせいで、私の身体は非常に速い治癒速度を持つことでそれを補っていたのだ。
ふと、父が私を地下室の梁に鎖で縛りつけ、背中が血まみれの生肉のようになるまで鞭打った時のことが脳裏をよぎった。私はどうにか叫び声を上げることも、変身することもこらえ、父を満足させまいと抵抗した。私の反抗的な態度は父をさらに怒らせただけだったが、彼がようやく鞭打つのをやめたのは、ただ疲れ果てたからだった。
ここ数年、父がだらしなくなっていたのは幸運だったのかもしれない。彼は人狼であり、人狼は並外れた遺伝子を持っているので、見た目はまだ良かったが、なまっていたのだ。彼が去っていくとき、あの時のあらゆる苦痛のさなかにあっても、それは小さな救いだと思ったものだ。彼らは私を地下室に一週間閉じ込め、交代で私を鞭打った。しかし、パックの仕事で離れているわけでもない人狼にとって、私の不在は長すぎた。
私はまだ十代の人狼だったので、留守にするようなパックの仕事はなかった。アルファがそれに気づき、彼らに連絡してきたのだ。次の月曜日に私が姿を現さなければ、パックの医者が来て私の病状を確認しなければならない、と。
彼らに選択の余地はなかった。私を回復させて学校に戻させるか、さもなければ私が受けていたような虐待が重大な規律違反として露見する危険を冒すかしかなかったのだ。彼らにとって体面は何よりも重要だったので、私はいつも通りの警告を受けた。「何も言うな、さもないと後悔するぞ、このクズが！」妹はいつも同じ辛辣な口調でそう言った。
その耐え難い記憶のせいで、顔の痛みはもはや感じられなくなっていた。「ありがとう、ゲイレン。ダリアン以外で、こんな風に私のために妹に立ち向かってくれた人は久しぶりだわ」私はまだ嗄れた声で彼に言った。
「今日はもう十分辛い思いをしただろう。これ以上耐える必要はない」とゲイレンは言った。
「そうね」私は静かに言い、それからほとんど囁くような声で付け加えた。「もう虐待にはうんざりなの」
キアンが今私たちのそばに来て、ダリアンとセレニティも一緒だ。彼らは私を囲んでいる。私はダリアンを見上げた。「例の三日間の期限、私、持ちそうにない。あいつらのサンドバッグや鞭打ち係でいるのはもううんざりだわ」私の声に怒りがこもった。
「じゃあ、あの噂…君が虐待されてるっていう…本当だったのか」キアンの声は恐怖に満ちていた。ゲイレンもその事実に同じように悲しみ、愕然としていた。