チャプター 3
アローラの視点（続き）
私がほとんど意識のない中、彼らは心配そうな声で私のことについて話し続けていた。
年配の声：「顔に跡があるぞ、見ろ、手形だ」
若い声：「父さん、誰が子狼を虐待なんかするんだ」
年配の声：「わからん。腕を見てみろ、指の形をした濃い痣がある。爪痕も見えるだろう。もう片方の頬にも手形の痣があるぞ」と年配の声が指摘する。
若い声：「どうしてなんだ、父さん？ ただの子狼なのに。川に投げ込まれたに違いない」
年配の声：「残念ながらその通りだろう、息子よ。そして、死んでいてもおかしくなかった。川は増水していて危険だ。彼女の脚は……」年配の声は言葉を濁した。
若い声：「こんなにたくさんの痣が……」若い声も言葉尻を濁した。
年配の声：「この切り傷だらけの有様、何度も打ち付けられたに違いない。かわいそうな子だ。どうやって川から上がったんだ？」と年配の声は不思議そうに尋ねた。
若い声：「父さん、この子はどこから来たんだ？」
年配の声：「今日は群れのピクニックだったのを覚えているか。我々もそこへ向かっていた。今はこの有り様だが、一張羅を着ていたようだ。そこから来たに違いない」
若い声：「父さん……それは川上で五マイルも離れている」と若い声が指摘する。
年配の声：「わかっている。女神よ……死んでいてもおかしくなかった。他の子狼なら死んでいただろう。生き延びたのは信じられないほど幸運だ」
若い声：「肌は浅黒く、髪は黒い。ストーンメーカーズかマウンテンムーバーズの者かもしれないな？ 彼らはどちらも日焼けした肌の者が一部いるが……大半は茶髪、赤毛、あるいは金髪だ」と若い声は考え込んだ。
年配の声：「我々ムーンスターズもいるし、それからブラックファイアーズとシャドウテイルズもいる。我々のクランにも黒髪で浅黒い肌の者はいるが、この子はうちの者ではないし、あのクランたちの匂いもしない」
若い声：「だが、フロスト家とノースマウンテン家はここ数世代、もっぱら色白で金髪だ。あそこの者ではありえん」
年配の声：「あのクランは意図的に浅黒い肌の色を排除してきたんだ、息子よ。金髪碧眼の特徴を持つ者としか交配しない。浅黒い肌や黒髪で生まれた家族は部外者扱いされるか、嫁に出されるかで、やはり家から排除される。運命の相手が浅黒い肌の色をしていれば、拒絶するんだ」
若い声：「馬鹿げてる。どうしてそんなことを？」
年配の声：「わからん、息子よ。だが、あのクランの慣習こそ、私が常にあそこを快く思わない理由だ。アリスター・ノースマウンテンは、運命の相手が浅黒い肌だったという理由で女神から授かった伴侶を拒絶し、あの氷の女王と結婚した。その氷の女王もまた、運命の相手が黒髪だったために拒絶したのだ」男はそう言うと、続けた。
年配の声：「ハートソング族の始祖は浅黒い肌に黒髪、紫色の瞳だった。アリスターとベティーナには、ハートソング族の始祖、最初のアルファに似た娘がいたと言われている。おそらく、女神から授かった伴侶を拒絶したことの報いだろうな」最後の言葉は不満げに呟いた。
若い声：「父さん、この子がその子だと思う？」
年配の声：「この子が明らかに受けた虐待は、不必要なものだ。これが家族の仕業だったのかどうか、突き止めるつもりだ」
やっと目を開けて彼らを見ることができた。隣にいた若い男は私の目を見て息を呑んだ。
年配の狼：「お嬢ちゃん、名前はアローラかい？」私は頷いた。喉がひどく痛んで声が出せなかったのだ。
若い男：「父さん、首にも痣がある」彼には黒髪にミッドナイトブルーの瞳、青白い肌をしていて、肩幅が広かった。成長しきったら、隣にいる年上の男性と同じくらい巨大な狼人間になるだろうと見て取れた。年上の男性は若いほうに似ていたが、瞳は緑色で、こめかみの髪には一筋の銀髪が混じっており、それが彼をより魅力的に見せていた。
年配の狼：「私が誰だかわかるか、子供よ」
わかるはずがない。一度しか会ったことはなかったけれど、彼の力と私に対する地位を感じ取っていた。「アルファ様」私はかすれた声で言った。
アルファ：「そうだ、子供よ。そしてこれが息子のダミアンだ。パックハウスへ連れて行き、手当てをしてから家族の元へ送り返そう」
「父さん、本当に彼女を奴らに返すつもりなのか？」とダミアンが尋ねた。
「仕方がないんだ、息子よ。あの子は家族と一緒にいるべきなんだ。それに、子供をただ連れ去るわけにはいかない」彼らが言い争っている間に、私はまた気を失っていた。
寝室のドアを激しく叩く音で、私はあの記憶から引き戻される。悲しいことに、私が抱えていた酷い記憶はそれだけではなかった。家族によって私の魂に刻み込まれた傷跡はそれ一つではなく、他にもたくさん、たくさんあった。彼女の声を聞く前から、誰がドアを叩いているのかは分かっていた。
「起きなさい、この役立たず！」彼女は叫ぶ。いつも私に怒鳴り散らしているのだ。私の名前を忘れてしまったのではないかと思うこともしばしばだ。なぜなら、いつも私のことを「この役立たず」と呼ぶからだ。その「彼女」とは、私の母親のことだ。名前で呼んでくれてもよさそうなものなのに。でも、違うことを期待するのは時間の無駄だった。それはもうずいぶん前から分かっていた。
服を着替えて学校へ行く時間だ。シャワーを浴びながら歌いたい衝動を抑えるのに必死になる。私が歌うたびに、家族は激怒するのだ。「死にかけの猫みたいに金切り声を出すのはやめろ」と彼らは言い、私の声を聞くと耳から血が出そうだ、とまで言う。それもまた、彼らが私を傷つけるための手段の一つだった。
彼らの抑圧的で虐待的な扱いに、私はだんだん我慢できなくなってきている。従順で素直な雌狼のイメージを保つために、私はずっと自分を抑えようと必死だった。学校もあと二週間しかない。そう自分自身と、そしてジーナに言い聞かせなければ。
「あと二週間よ、ジーナ。そうすれば自由になれる」と私は彼女に言った。
『今日は何の試験があるの？』ジーナが尋ねる。
「あのね、今日は訓練試験があるはずよ。人間形態と狼形態、両方の戦闘試験がね」彼女の途方もない喜びを感じる。私たちは二人とも訓練という運動が好きで、自分たちがどれほど強いかを実感するのが好きなのだ。
『手加減しろって言うつもり？』彼女が尋ねる。その考えに彼女の喜びが薄れるのを感じた。
ため息をつき、「ええ、そうしなきゃならないわね。今日はエリートたちが相手だから。でも、他の上級生たちの前で彼らと戦うことになるのよ」と私は彼女に告げる。
『それじゃ全然面白くないじゃない』彼女が不満そうに言う。彼女の尻尾がしょんぼりと垂れるのを感じる。
私はため息をついた。「ええ、そうね…本当にそう」私の返事には、自分自身の落胆が込められていた。
それから私は少しの間、考えるために立ち止まった。試験で手加減する本当の理由なんてなかったのだ。「氷の姫君が相手じゃないし、それにこれが最後の試験なんだから、もう手加減する本当の理由なんてないわね」ジーナの興奮が再び高まるのを感じた。舌をだらりと垂らし、興味深そうに耳をぴんと立てて尻尾を振っている彼女の姿が目に浮かぶ。私の狼のおどけた仕草に、思わず笑ってしまった。
試験が実技なら、それに合わせた服装をする必要があると決めた。長年自分を隠すために使ってきただぶだぶのジャージのズボンとパーカーではなく。ハンバーガー店での稼ぎの一部で買っておいた新しい服を選ぶ。
こうやって隠れるのにもうんざりしていた。濃い紫色のワイヤレススポーツプッシュアップブラを着ける。胸をあるべき位置にきちんとサポートしてくれるものだ。紫色の髑髏があしらわれた黒のレーサーバックのミドリフタンクを着て、太ももの横にスマートフォン用のサイドポケットが付いた黒のカプリレギンスを履く。
髪を首筋までフレンチブレイドにして、濃い紫色のヘアゴムで結び、残りの長さを三つ編みにして、それぞれを細い濃い紫色のヘアゴムでまとめる。レギンスの上から紫色の巻きスカートを履き、タンクの上には肩までの丈の黒い半袖カーディガンを羽織る。戦闘中にイヤリングが引っかからないように、耳にはシルバーのスタッドピアスをつけることにした。
この服装のせいで、たぶん酷い目に遭うだろう。でも、もう本当にどうでもいい。私の狼の焦燥感を感じる。私たちは隠れるのにうんざりしているのだ。かつてはそれが自分たちを守る手段だった。私たちが弱く、彼らがそれを奪い去ることができると知っていた頃は。今はもう、大学の期末試験も終えている。
試験に合格して卒業すれば、すぐに博士号と免許が与えられることになっている。まだ公式な式典には出席しなければならないけれど、それはただの形式だ。事実、アルファと両方の学校は、その後すぐにすべてを正式なものにしようとしている。私の家族やクランがそれを阻止する方法を見つける可能性を、彼らは避けたいのだ。
何があっても、彼らから自由になってみせる。