第6話
ディラン視点
この一週間、僕はひどかった。授業中、自分の意見を大声で言い、ほぼ全員を何らかの形で侮辱し、結果なんて気にしなかった。考えもしなかった。ニックが番と認定されてから一度も会っていない。そして事態を悪化させるように、今日は王族の訪問日だった。
そう、狼人間も番になった人間も皆、狼の王である陛下に会うために起きている時間のすべてを準備に費やしていた。一方、番のない人間は目に針を刺す方がましだと思っているだろう。
「ディラン、早く降りてきなさい…遅れるわよ」彼女は正しかった。今朝はぐずぐずしていた。今日は本当にやる気が出なかった。小さな鏡に最後にもう一度自分を映し、新しく露わになった烙印を見たとき、ため息をついた。文字の周りには酷い痣があり、触るとまだ非常に痛かったが、確かに治りつつあった。
階段を降りると、フレディの世話をしている母と向かい合った。彼女は弟のコートを着せるのを手伝っていて、私の方を向いた。
「準備はいい？スポーツマン」フレディは小さな頭を私に向かって頷き、私が急いで靴を履いている間に微笑んだ。
「ただ覚えておいて、アルファだけでも十分怖いのに、ディラン、お願いだから王様を怒らせるようなことはしないで」母は私たちがドアを出る前に足を止め、ここ数日ずっと言い続けていたことを言った。まるで地区の人間全員が私が何か馬鹿なことをするのを期待しているかのようだった。「良い一日を過ごせるように」私は目を転がしたが頷いた。王を挑発しないことくらい分かっている。彼は廊下で私を殺しても何とも思わないだろう。実際、私は一日中彼を避けるつもりだ。
「今夜会うよ、ママ」私はそう言い、弟と一緒に学校への道を歩き始めた。彼の小さな手が私の手をしっかりと握っていた。普段ならニックも一緒だったはずだ。彼は隣に住んでいる、いや、住んでいた。今は本部のパックハウスに住んでいる。
フレディを彼の学校に素早く送り届け、彼がウルフベインの中和剤を受け取るのを見届けた。彼は建物に入る前に小さく手を振ってから中に入っていった。
新しい傷跡を完全に見せ、ぴったりとしたシャツで体のラインを強調しながら、私は学校へ向かって歩いた。名前と学年を告げ、ウルフベインの中和剤注射を何の問題もなく受けた。問題が発生したのは学校に入ってからだった。
廊下を歩くと、多くの視線に迎えられた。憐れみの視線もあれば、嫌悪感を示す視線もあった。学校内の番のない人間全員が、私が与えられた制服の長袖バージョンを着ていたのだ。狼たちや番のカップルたちは、豪華な床丈のドレスや仕立てのいいスーツを着て散らばっていた。角を曲がると、あるカップルに気づいた。このカップルが最も目に留まったのは、アリアとニックで構成されており、お互いの顔を食べるように激しくキスをしていたからだ。
「何てこった！」ニックの頭が私の方に向き、彼の目が見開かれた。彼もまた仕立てのいいスーツを着ており、ネイビーブルーのネクタイがアリアのドレスに合わせて首にかかっていた。なぜこんなことがいつも起こるんだ？いつも私の友達が完全に洗脳されてしまう。私は信じられないという様子で頭を振り、彼に背を向けた。角を曲がると、彼の早い足音が後ろから聞こえてきた。
「ディラン？！」彼は私の真正面に走り込み、私の足を止めさせ、バッグを肩から落とし、ほとんど彼にぶつかりそうになった。「説明させてくれ…」
「彼女はお前に刻印したのか？」彼の目にはほとんど見えるようだった。彼女は彼に刻印した。そして人生の成り行きを考えると、彼はおそらく彼女と番になっているだろう。「実際…答えなくていい」私は攻撃的に床からバッグを拾い上げ、廊下を怒って歩いた。
「ディラン、聞いてくれ、エリンは正しかった。ソウルメイトに抵抗するのは本当に難しいんだ。そしてアリアは実際、知り合うと結構いい子なんだ」私はただ歩き続けた。彼は追いついて横を歩いたが、関係なかった。私は完全に全てと全員を無視した。
「今日は本当に気分じゃないんだ」教室に入るのは良かった。フォーリー先生に挨拶し、いつもの席に座った。ニックはため息をついて、私の隣に座る準備をしていたが、彼がチャンスを得る前に私は怒鳴った。「裏切り者と番になった馬鹿は教室のあっち側に座れ」私は彼の目を見ずに、教室の反対側の最前列の席を指差した。彼の目は見開かれ、私に注目を戻した。
「本気じゃないよね、ディラン」私は無表情な顔をして、バックパックから本を取り出した。机の上に置き、最上段に日付を書き始めた。「この席には記憶がある限り座ってきたんだ」私は彼を無視した。彼の声は悲しそうでショックを受けていた。「ディラン？待って！それは何だ？！」私が反応する前に、ニックは私の烙印された腕をつかみ、文字を見るために回した。「なんてこった！何があったんだ？」私は腕を彼から引き離し、本に書き続けながら肩をすくめ、バッグから水筒を取り出した。
「校長がやったんだ。アドリアンとアリアに反抗した罰だよ。誇りを持って身につけてるさ」彼は完全に信じられないという表情を浮かべていた。
「彼らに反抗したのか？」私は肩をすくめた。彼は私が何をすると思ったんだろう。
「この馬鹿げた新世界と、それを支配する犬畜生どもを軽蔑していることは秘密じゃない。お前は友達だった。何も言わずに彼らにお前を連れて行かせるわけにはいかなかった。でもそれはまさにお前がしたことだ。新しい席からの眺めを楽しめよ！」
「そんな風にならないでくれ、ディラン。俺はお前の親友だ。腕のことは申し訳ないと思ってる。でも…」友達の言葉に私は目を回した。
「『でも』という言葉が入る謝罪は、謝罪じゃなく言い訳だ」私は水筒から水を飲み、目を前に向けたまま、彼のあらゆる話しかけの試みを無視し続けた。
「ディラン？…ディラン？…分かったよ。エリンは正しい。みんなを遠ざけたら、友達は誰も残らなくなるぞ」彼はため息をついて空いている席に歩いていき、座った。彼が時々私を見上げているのを感じたが、私は反応しなかった。
「おはよう、皆さん。静かにしてください」彼は私を見て、それからニックを見て眉をひそめた。私たちは一度も離れて座ったことがなかった。新世界が始まる前からの友達だった。私はただ頭を振って、忘れろと言った。「さて…ご存知のように、王は間もなく到着しますが、それまでは授業は通常通り進めます」先生が自分と同じ制服を着ているのを見るのは面白い。フォーリー先生と彼の奥さんは最高だ。人間の教師や医師は私たちよりわずかに尊敬されているだけだ。フォーリー先生の地位のおかげで、彼と奥さんは食べ物や飲み物へのアクセスが良い。フォーリー夫人は素晴らしく、時にはフォーリー先生に私のためにも持ってきてもらうことがある。そう、私は彼らのお気に入りの生徒だからね。変な意味じゃなく、彼らは新世界が効力を持つ前から家族の友人だったんだ。フォーリー先生と父は高校からの友達だったから、言うまでもないことだ。
「番になった人間は各学年の列の前に並びます。その後、皆さんは地位によって配置されます。ニック、あなたはアルファのアリアと番になっているので、列の先頭に立ちます。ディラン、あなたは烙印を受けているので…」彼の声は私を見ながら途切れた。
「ああ、分かってる。みんなの後ろ、列の最後尾に立つんだろ。理解してるよ」私はため息をつき、視線を再び窓の方へ向けた。
「申し訳ない」私は再びフォーリー先生に顔を向けた。彼は本当に悲しんでいるように見え、そのような哀れみの表情は見たくなかった。私は短く頷いて、また顔をそらした。「さて、本題に戻りましょう。『二十日鼠と人間』64ページ、ニック、読み始めてくれないか」
「もちろんです、先生」ニックは本を読み始めたが、私は頭を切り替えた。今日は長い一日になるだろう。約1時間半の読解の後、ランチを知らせるベルが鳴った。誰かが何か言う前に、私は素早く教室を飛び出した。今日は、災難のように揉め事を避けるつもりだった。