第4話
ディラン視点
長い夜とさらに長い朝を経て、私たちはようやく学校の廊下に立ち、双子の到着を待っていた。
「私のものよ！」廊下に立っていた全員が緊張した。私たちは上級生で、私とニックは人間側の列の一番後ろに立っていた。つがいになった者たちは、それぞれの学年で狼の相手の真向かいに配置されていた。
アリアが廊下を歩いてきてニックの前で立ち止まると、私たちは静かに動かずにいた。彼は恐怖で目を見開き、顔を上げるべきか、うつむいたままでいるべきか迷っていた。
「目を見て、運命の相手」彼は何をすべきか尋ねるように私をちらりと見た。「目を見なさいと言ったわ」彼はゆっくりと視線を上げて彼女の顔を見た。私も一瞥すると、彼女の目は欲望で真っ黒になっていた。
「僕は...できない...つまり...えーと」彼がそれ以上何かを言う前に、向かい側から二匹の狼が彼を列から引きずり出し、アリアの後ろへ連れて行った。
「おい！」私は思わず顔を上げ、口も分別を忘れて列から飛び出した。私がやったことに気づいて目を見開くと、全員の視線が私に向けられた。
もう一人の双子、エイドリアンが私に近づき、腹部に強烈なパンチを食らわせた。私はすぐに体を折り曲げ、少し癒えた背中に痛みを感じた。
「お前を知っている...たった二日前に公開鞭打ちを受けたな」くそ、こいつが嫌いだ。「さらに確かな情報によると、お前は昨日の授業で私たちのルールや規則に公然と反抗したそうだな」
私は列の少し先を見ると、エリンが少し怯えた様子で、彼女の相手である次期ベータが彼女を見て安心させるように頷いていた。
「この裏切り者め、自分たちの仲間を売ったのか？」私が彼女に叫ぶと、頬に拳が当たった。その衝撃で顔が横に振られ、クラスメイトたちがゾッとした。
もうこんな扱いには我慢できない。その瞬間、私は自分の行動をコントロールできなかった。拳を握りしめ、防御の姿勢を取った。次期アルファに向かって顔を上げ、目を見据えた。
「お前は『無礼』の意味を知らないな」突然、私は彼の頭に向かって拳を振り上げた。彼は簡単にかわしたが、私の足が蹴りを入れた。彼は衝撃で後ろによろめき、目を見開いた。
「お前...お前は実際に俺を殴ったな！」彼は怒っているというより、驚いているように聞こえた。廊下にいた全員が見守り、アルファが何かするのを待っていたが、彼は単に姿勢を正して落ち着きを取り戻した。「みんな授業に戻るべきだ」彼は妹の後を追って歩き始めたが、私は彼を呼び戻した。
「ニックはどうなるの？！」
「簡単なことだ。彼は私の妹の相手だ。今や彼女のものだ」ああ、彼は物じゃない。
「彼は彼女の所有物じゃない」彼の口から笑い声が漏れ、再び背を向けた。
「全ての人間は所有物だ」
しばらくして全員が理科の授業に到着した。私たちの先生のマシューズ先生はライカン・パックの医者と番になっていて、今では彼との間に4歳と2歳の子供がいる。彼女は偽りの関係に強制された最初の人間の一人だった。
「あなた、何を考えていたの？」私は彼女に顔をそむけ、隣の空席を見た。ニックは今、あのバカ狼女と一緒にいる。変えられているんだ。私はとても腹が立って仕方がない。
「あいつが嫌な奴だって思ってただけよ。聞いたでしょ？『全ての人間は所有物だ』だって。ふざけてる」顔を上げると、クラス全員が私を奇妙な目で見ていた。狼の悪口を言うのは一つのことだが、アルファについて悪く言うのは死刑に値する。アルファを攻撃するのはさらに重い犯罪だ。
そのとき、ドアがノックされ、エリンと彼女の番になった仲間たちが入ってきた。「遅れてすみません、先生」
「エリン、ベータのモンローとの関係はどう？」彼女は顔を赤らめた。この裏切り者は実際に彼の名前を聞いただけで顔を赤らめたのだ。
「昨夜、彼が赤ちゃんを作ることについて話してくれました。次期ベータとなる強い男の子が必要なんです」私は席に着いた彼女を見て鼻を鳴らした。
「みんな本当に情けないわ。なんで女の子じゃダメなの？あの獣たちは基本的にネアンデルタール人よ」私が意見を述べると、周りの驚いた顔が見えた。ライカンを「獣」と呼ぶことは、彼らが私たちを「クズ」と呼ぶのと同じことだ。
授業が終わると、全校生徒が集会のためホールに呼ばれた。ここはルールを破った人間が罰せられる場所で、通常は10回の鞭打ちなど類似の罰が与えられる。
「学校集会へようこそ。アルファ双子が二人とも運命の相手を見つけたことをお祝いします。さて、本題に移りましょう。新世界の5周年記念が近づいているため、アルファ王が来週私たちの地区を訪問するという知らせを受けました。これは非常に興奮するニュースです。皆さんには最高の姿で出迎えてほしい。女性の狼と番になった女性たちは裁縫師が作る見事なドレスを着用し、男性の狼と番になった男性たちはテーラーメイドのスーツを着用してください。従わない者は罰せられます」アルファ王だって！誰も彼に会ったことがない。彼は18歳になった3年前に王位を継いだ。
彼は本当に姿を見せなかった。素晴らしい、今月は最悪の悪夢になるだろう。
「人間たちについては、訪問のための新しい制服が支給されます。これらはきちんとアイロンをかけ、最高水準で着用してください。そして以下の人間たちは、この一週間の態度に基づいて前に出て罰を受けることになります。トニー・サマセット！」トニーは顔を上げて周りを見回した。彼は一学年下だが、ライカンに関しては私と同じ見解を持っていた。
彼はゆっくりと集会の前に歩み出た。すぐに彼のトップが二つに裂かれ、10回の鞭打ちを受けた。カラという名前の女の子が次で、彼女もまた10回の鞭打ちを受けた。さらに何人かが前に出て静かに運命を受け入れた後、突然私の名前が呼ばれた。「ディラン・ライリー」内心では恐怖を感じていたが、私は単に肩をすくめた。ある意味これは予想していた。ただ、背中がこれ以上のダメージに耐えられるかどうか分からない。
「お前はアルファを攻撃したな！」彼の目が私を見つめる中、私は頭を下げて彼の権威に従った。
「厳密に言えば、違います」体育館にいる全員が恐怖の眼差しで見つめる中、私は視線を狼側の最前列に向けた。エイドリアンが座っており、一学年下のヤナという名前の狼女が隣にいた。彼も運命の相手を見つけたようだ。しかしニックとアリアの姿はなかった。エイドリアンは私に告げ口をしなかったという意味で肩をすくめ、私のコメントに対して薄笑いを浮かべた。「彼はまだ正式にアルファの称号を受けていないから、彼はただの...」校長を見ると、彼の目は黒く、爪が出ていた。ライカンが「ハーフシフト」と呼ぶ状態で、怒りによって引き起こされる。
彼は二人の警備狼に頷いた。ほぼ同時に私は膝を強制的につかされ、片方の狼によって腕がテーブルに押し付けられ、もう片方の狼によって体が固定された。
「いいだろう、これは必要ないと思う。俺にはアルファの血が流れている。愚かな人間の女の子に俺が傷つけられるはずがない」私の頭はエイドリアンに向かって振り向いた。彼は学校の前に立って起こっていることを止めようとしていた。
「それでも、人間は自分の立場を知る必要がある」それを聞いて、私の腕への圧力が増し、校長の手が私の袖をまくり上げ、長い爪が私の皮膚を貫いた。新しい傷からの焼けるような痛みで目を閉じ、拳を握りしめた。頬の内側を強く噛み、すぐに血の味がしたが、声は出さなかった。
彼は私の皮膚をキャンバスとして、爪をマーカーとして書き続けた。それは永遠に続くように感じられ、あるときには視界がぼやけた。
数分の拷問の後、彼は終わり、腕への圧力が和らいだ。すぐに私は腕を引っ込め、痛みに歯を食いしばった。舞台から逃げ出そうとしたとき、再び乱暴に捕まえられ、校長によって腕が空中に持ち上げられた。私の足は床から数センチ浮き、傷から血が滴り、彼が作った模様が全員に見えるように展示された。
多くの人々が息を呑み、狼たちさえも起こったことに少し恐怖を感じているようだった。
「これが人間が反抗した時に起こることだ。私たちの生き方について一言でも言う者には、同じ罰を与えることを約束する」腕を長時間空中に持ち上げられたため、腕はひどく痛み始め、宙吊りにされた腕への血流不足によってしびれを感じていた。それでも私は音を立てることを拒否した。涙をこらえ、頬の内側をさらに強く噛み、口の中に血が溢れた。
「もう十分だ、ブラッドリー！」エイドリアンが唸った。彼はまだ立ち上がり、目の前の光景を見ていた。彼の目は硬く、校長を見つめ、胸から低い警告の唸り声が発せられ、校長は喉を鳴らした。彼は素早く私の腕を放し、私は床に倒れた。
床に叩きつけられた時、小さな悲鳴が口から漏れた。すぐに私はよろめき、足が舞台への高い段差を踏み外し、私は倒れた。地面の衝撃を待っていたが、それは来なかった。二本の強い腕が私の弱った体を捕まえ、私は顔を上げた。エイドリアンが私の倒れる姿を捕まえたことに気づいて目を見開いた。
「これは人間の罰則プログラムの一部ではない！」エイドリアンが唸り、私は彼の握りの中で緊張した。制服の上着を直しながら、彼から身を引いた。部屋は死んだように静かで、目の前の光景を見つめる中、私は前腕をちらりと見た。
彼の恐ろしい爪によって私の皮膚に刻まれたのは二つの言葉、間違いなく私の体に一生残る傷跡となる言葉だった。
「人間のクズ」
「教訓は学ばれなければならない。彼女はたった二日前に鞭打ちを受けたが、明らかにそれは彼女に何の効果もなかった」エイドリアンの胸からもう一つの唸り声が漏れ、彼は舞台に上がった。しかし私は気にしなかった。恥ずかしいと思うかもしれないが、私は少し微笑んだだけだった。新しい傷に擦れないように袖を少し直してから話した。
「どうでもいいわ」私の態度に全室が驚いた。「私は人間のクズとレッテルを貼られる方が、あなたたちのような種族に似ていると思われるよりマシよ。私は自分が何者かを誇りに思っている。あなたたちの中で何人がそう言えるの？」素晴らしい小さなスピーチの後、私は人間とライカンの間の真ん中を歩いて出て行った。
もう従順ではない。私はあまり問題を起こさずにできるだけのことをするつもりだ。ライカンの力が衰える日が来るだろう。その時が来たら私は準備ができている。私たちの世界を取り戻す日を待っている。そして私の計画の最良の部分は...
誰も私を止められないということ。