第2話
ディラン視点
私の目はぼんやりと開き、私は起き上がった。硬い木のテーブルの上でうつ伏せに寝ていたせいで首が痛み、背中がヒリヒリしていた。かつては裸だった上半身を見下ろすと、露出した胸も覆う大きな包帯が完璧に全身に巻かれているのを発見した。
外を見ると、太陽がゆっくりと昇り始め、早朝の空をオレンジ色の色合いが染めているのに気づいた。私は息を吸い込んでから、自分の体重を足に任せたが、ほぼ即座につまずきそうになった。
私の隣に置かれた小さなコップの水に気づき、手に取って貪欲に最後の一滴まで飲み干した。学校に行く準備をしなければならないことに気づき、シーラへの感謝の気持ちと自分がどこに行くかを説明するメモを書いた。ゆっくりと丘を上って家に帰り、中に入るとすぐに自分の部屋に向かい、制服を手に取った。
ライカンが支配権を握ってからは、すべての人間は特定の制服を着用し、すべての狼は個性を表現できるという規則が施行された。人間の制服は長袖のグレーのボタンダウンシャツ、ハイネックトップ、そしてグレーのズボンから成り、足には単純な黒い平底靴を履いた。学校の友達の一人がスカートを履きたいと頼んだところ、鉄の枷をはめられ、腰に一枚のスカートだけを巻いた裸の状態で街中を引き回された。
ライカンスロープ種族は、吐き気がするほど屈辱的な種族だ。
着替えが終わると、私は出発した。通常20分かかる学校までの道のりは、背中の鈍い痛みのために30分近くかかってしまった。人間用の入口に着くと、自分が遅刻していることに気づいた。
「名前と学年！」人間の出席を担当するライカンが命令するように私の目を見据えて言った。規則に従い、彼が手の中の電子タブレットを見る間、私は狼に頭を下げて従順な態度を示した。
「ディラン・ライリー、最終学年です。」彼は素早くパッドをタップしてから、乱暴に私の腕を引っ張り、その動きに私は顔をしかめた。彼は私たちの体内にあるかもしれないウルフスベインの痕跡を中和する透明な液体を注射した。
「すぐに教室に行け。もう一度遅刻したら体育の授業に参加することになるぞ。」その脅しに私の目は大きく見開いた。人間には体育の授業がない。狼たちは私たちが強くなることを奨励すべきではないと考えているのだ。体育に参加するということは、基本的に彼らの的になるということだ。
「了解！」私の声に滴る皮肉で私は頭を上げてしまった。ライカンスロープは非常に気難しい種族で、私はルールの一つを破ったばかりだった。もう一度罰を受けることはできないと気づき、私の姿勢は完全に変わった。
「教室に行け、クズが、さもないと引きずっていくぞ」私は素早く頭を縦に振って歩き出し、学校の人間区画へと向かった。幸いなことに、途中で彼らの種族に遭遇したのは一度だけで、私は頭を下げて歩き続けた。教室に着くと、ドアをノックして人間の教師が入るように言うのを待った。
ドアを通って入ると、全員の視線が私に向けられた。「ディラン？なぜ来たの？」と女の子の一人が尋ねた。私は疲れた様子で微笑み、教師の方を向いた。
「遅れてすみません。」フォーリー先生は頭を振り、席につくように言った。彼は授業を続けるためにボードに向き直ったが、始めようとした矢先、また私の方を向いた。
「謝る必要はないよ。」私は感謝の意を込めて頭を縦に振った。「昨日何があったんだい、ディラン？」私はため息をつき、説明しなければならないことを悟った。
「弟のフレディがアルファに失礼なことをしたんです。彼か私のどちらかだったので。」私は肩をすくめ、先生から顔をそらした。
「お母さんはどこにいたの？」私の頭は、クラスの前方左側、すべての番いを持つ人間生徒が座る場所にいるエリンに向いた。彼女は全員に見せるために愚かな刻印を完全に見せていた。
「お前には関係ない。狼とやるやつ。」私は唸るように言い、先生を驚かせた。
「ディラン！居残りを与えたくないんだがね。」私は眉をひそめた。狼よりも嫌いなのは、彼らのパートナーになった人間だ。
今あなたが考えていることはわかる、それは特に私たちが友達だったことを考えると、ひどい発言だった。しかし、それは数ヶ月前、彼女のパートナーが17歳になるまでのことだった。私と彼女とニックは、頭を下げて廊下を歩いていたとき、私たちの地区のパックの愚かなベータが突然彼女の腕をつかんだ。彼が人間が聞きたくない言葉を口にしてから48時間も経たないうちに、彼女は彼の嫌な刻印を身につけていた。
私たちのクラスには何人かのパートナーを持つ人間がいた。女の子の一人はすでに妊娠しており、男の子の一人はすぐに父親になるだろう。彼らは全員クラスの左側に座らなければならなかった。
1900年代初頭のように、私たちには階級制度がある。上流階級＝ライカン、中流階級＝パートナーを持つ人間、そして下流階級＝普通の人間で、基本的にはクズとみなされていた。
パートナーを持つ狼たちは、刻印を身につけている限り自己表現ができ、好きな服を着ることができ、授業以外はすべて狼たちと一緒に行動する。彼らはランチホールのライカン側も共有している。彼らが自分たちの種族を忘れる様子は吐き気がする。
「ディラン、私たちには選択肢がなかったのよ、私たちは彼らのパートナーなの。」くだらない、もちろん彼女には選択肢があった、彼ら全員にあった。私はライカンを憎んでいるが、調査はしてきたし、歴史も知っている。
「くだらない、狼は許可なしにパートナーに刻印をつけることはできない、そうすれば死んでしまうから。だから黙って自分の種族を裏切る喜びを味わっていろよ。」嘘はつかない、私はパートナーを持つ人間をいじめている。止められない。彼らは単純に私を嫌悪させる。あなたは私を何と呼んでもいいが、私の考えは決して変わらない。
「あなたにもパートナーができればいいのに。」彼女は目に涙を浮かべながら激しく言った。「そうすれば運命づけられた相手に抵抗することがどれほど難しいかわかるでしょう。」私の目は彼女の頭蓋骨に穴を開けるように睨みつけた。彼女は涙を流しながらすぐに言葉を撤回した。
「あの『もの』たちの誰かが私にその言葉を言ったら...自殺する。」クラス全員が息を呑んだ。そう、私は彼らの一人と無理やり関係を強いられるくらいなら、喜んで死ぬだろう。
「ディラン、そのようなことは冗談でも言わないで」フォーリー先生は私の告白に愕然としたが、私は単に肩をすくめた。彼も私も、私が冗談を言っていないことを知っていた。彼は最終的に私をじっと見つめた後、クラス全体に話しかけた。「誰も自分自身を傷つけたりしません。さて、授業に戻りましょうか？」正直、彼が何を考えているか気にしなかった。私はこの新しい世界のために作られていなかったし、誰もがそれを知っていた。「もう一言でも言ったら、校長室に送るぞ、ディラン。昨日のことがあった後、お前は最高の行動を取るべきだと思っていたが。」マジで。今、私は怒っている。
「彼らは6歳の子供を脅したんです。」私の手がテーブルを叩き、私は立ち上がった。「彼らは私を公に辱めた、ただ弟のために立ち上がったからというだけで。どうせ罰せられるなら、彼らの愚かなルールに従う意味なんてあるの？くそったれだ。」私が話した後、ニックが立ち上がり、クラスの半分が続いた。パートナーを持つ人間たちは静かに座ったままで、実際かなり怖がっているように見えた。
「わかった、全員座りなさい。私はあなたたちの味方だが、今この瞬間に反乱を起こすのは正しい方法ではない。私はライカンを憎んでいるが、自分たちの仲間をいじめることは容認しない。」私は嘲笑したが頷き、座り、私の後に全員が座るのを見た。
「あの裏切り者たちを私たちの仲間と呼ぶな。」私の頭はエリンに向き、彼女は完全に泣いていた。妊娠している女の子は無意識に自分のお腹をさすり始め、パートナーを持つ男性のゲイリーはドアの方に顔を向けていた。
私たちがまた話そうとしたとき、校内放送が鳴り、校長の声が部屋中に響き渡った。
「人間たちよ」私は彼の言葉に眉をひそめ、窓の外に注意を向けた。「ほとんどの者が知っているように、アルファの双子は明日誕生日を祝う。そのため、お祝いが行われる。」ああ、素晴らしい、アルファの双子の子供たち。エイドリアンとアリアは生きている中で最悪のライカンだ。アルファの子供だからというだけで、彼らは文字通り何でも許されている。彼らの誕生日が明日なら、狼たちはいつもよりもひどくなるだろう。
「すべての生徒は彼らを迎えるために出席する。人間は左側に、ライカンスロープは右側に、二列に並ぶ。パートナーを持つ人間は各学年の列の先頭に立ち、全員が学年順に並ぶこと。以上だ。」校内放送が終わるとすぐに会話が始まった。
「アルファ王が3年前、息子の戴冠式の前に訪れて以来、学校全体の集会はなかったな。」ニックは正しかった。最後に私たちがそのように集まったのは、王と王妃の訪問の時だった。彼はその時、世界に対して、唯一の子供である息子のジョシュに王位を譲ることを宣言した。
「あの病んだ野郎、あの馬鹿双子が自分たちのパートナーを見つけられるように全員をそこに集めようとしているんだ。あの畜生。」そう、私は怒っていた。状況がどれほど吐き気を催すものかを考えると、私の拳が再び目の前のテーブルに当たった。双子は17歳になるので、私たちの学校の誰かが彼らのパートナーである可能性が非常に高い。パートナーを見つけることは狼にとって神聖なことで、彼らがその一言を言った瞬間、あなたの運命は決まる。彼らはあなたの心を変え、彼らの種族を愛するように変形させ、そしてあなたは屈服するだろう。
それは私には起こらない。私はかつての世界を見るために年をとり、自分が誰と一緒になるかを自分で選ぶつもりだ。誰も私からその夢を奪うことはできない。