第1話
ディラン視点。
バシッ！
「うっ！」弟の前に駆け出し、彼に向けられていた鞭打ちを間一髪で代わりに受けた私の口から、小さな痛みの叫び声が漏れた。
「あの子はお前の地区のパックのアルファを完全に無視した。どけ」パックの戦士の一人が長く太い鞭を手に持ち、私を見てから振り返って弟を見た。
「彼はまだ六歳です。わざとじゃなくて...」私の言葉は再び大きな鞭の音で途切れ、頬に鋭い痛みを感じた。手を顔に当て傷を確かめると、今や痛みを感じる頬を優しく撫でた指に血の線が付いているのが見えた。顔から血が出ている。
「公開処罰にしてほしいのか？言っておくが、どかなければお前にとって良い結果にはならんぞ、人間」私はもう一度罰を受けたくない。最後に受けたのは約2ヶ月前で、治るまで何週間もかかった。背中は既に一生残る傷だらけだ。
「彼に敬意を欠くつもりはなかったんです。ただ遊んでいただけで、お願いします。彼はまだ子供です。本当にそこまで低俗になって...」彼の鞭が私の腕に打ちつけられ、また鋭い音が響いた。私は顔をしかめたが、目を見開くと、ライカンの拳が私の顎に当たるのが見えた。
私は後ろによろめき、口から血を吐き出しながら、弟の命を救うために頭を下げて服従した。弟の小さな手がシャツの裾をつかみ、彼の瞳には恐怖が満ちていた。
「中庭へ連れて行け！」私は頭を上げ、目を見開いた。
「家に走って戸締りして！お母さんと一緒にいなさい！」私は囁いた。すると二匹の狼に両腕をつかまれ、突然引きずられていった。少し振り返ると、弟が人間地区の私たちの家に向かって逃げる姿が見えた。弟が無事だと分かり、私の顔に笑みが浮かんだが、すぐに恐怖が押し寄せてきた。中庭のあの忌まわしい舞台へと連れられていく間、多くの人々が私を見つめていた。手首は柱に縛られ、口には噛むための革紐が置かれた。
人間は常に家から出て公開鞭打ちを見るよう強制されていた。私たちの嫌がる中で。自分が罰を受けていなくても、見るのはほぼ同じくらい辛い。
ライカンたちが十分な観客が集まったと思った瞬間、処罰者は爪を伸ばし、私のシャツをずたずたに引き裂き、既に傷だらけの背中を群衆に見せた。噛むための革紐が口に置かれ、最初の一撃が下りた時、私を認識した何人かの人間からガスプの声が聞こえた。
二十回目の打撃の後、私は抑えきれないほど震えていた。背中の痛みはほとんど耐えられないほどで、見なくても各切り傷から血が流れ出ているのは分かっていた。通常の罰は15回なので、なぜこれ以上受けているのか理解できなかった。
二十九回目の打撃の後、私は腕にもたれかかった。疲れ果て、痛みに苦しみ、体力を使い果たしていた。通常の罰の倍の量を受け、なぜなのか理解できなかった。最後の一撃が空気を切り裂き、私は噛んでいた革紐を床に落とし、聞こえるうめき声を上げた。
手が解放されると、私の体はすぐに地面に崩れ落ち、血が少し設置された小さな舞台の上に垂れた。
一つ説明しておくべきことがある。狼は裸体を気にしない。彼らはしばしば何も身につけずに歩き回る。変身すると服は破れ、彼らは狼の姿になる。毛皮、尻尾、全てだ。当然、服は破壊され、元の姿に戻るとみな全裸だ。だから私の裸の上半身が見えることは今や普通のことだった。
私は舞台の上で横たわり、あえぎながら露出した前面を隠そうとしたとき、今や虐待された背中に足が食い込むのを感じた。
「これがお前たちが自分の立場を忘れた時に起こることだ。狼は優れた種として作られ、お前たちは常に敬意を示すべきだ。分かったか！」いくつかの「はい」のつぶやきが聞こえた後、私の髪がつかまれ、舞台から投げ出された。裸の腕が地面に擦れ、傷口から血が流れ出た。
次に並ぶことを恐れて、狼たちが全員舞台から去るまで誰も助けに来なかった。血まみれの背中に暖かいコートが置かれ、二人の男性に助け起こされた。
「ディラン！？」疲れた頭を親友のニック・キワルの方に向けた。「一体何をしたんだ？」私を支えてくれた二人の男性に支えられながら、彼に話しかけた。
「フレディ」私は囁いた。話すのさえ疲れていて、他に何もできなかった。彼はただうなずいた。
さて、自己紹介をさせてもらおう。私の名前はディラン・ライリーで、17歳だ。髪は暗いブルネットでほぼ黒に近く、目は普通の茶色だ。身長は約167センチで、高校生だ。弟のフレディは6歳で、よく彼が困っているのを見つけるため、助けなければならない。
父は彼らの種族に5年前に殺された。ライカンが私たちの町を乗っ取ったときだ。ライカンが町に侵入してきたとき、父は近所の人々と共に立ち上がり、私たちの生活を守ろうとした。少なくとも無駄な努力だった。多くの人々を失い、私は完全に変身した二匹の狼に父が引き裂かれるのを見た。彼の苦しみを止めるために私は父を撃ち、その後中庭に引きずられた。12歳の時、私は町で最初の鞭打ちを受けた人間だった！狼たちはその日以来、私に対してかなり厳しくなった。
とにかく、話に戻ろう。
「フレディは大丈夫か？」私はニックに弱々しく頷いて、ほとんど倒れそうになった。私を支えていた男性たちは、町の人間の看護師シーラのところに急いで連れて行った。彼女は素早くテーブルを片付け、私は二人の男性によって腹ばいにテーブルに置かれた。
彼女は優しくコートを私から取り、息を呑んでから急いで物を集め始めた。痛みが突然麻痺しなくなると、いくつかの苦しいうめき声が私の口から漏れた。ジュリアが戻ってきたときには、私はショックで震えていた。
「麻酔を投与します」肩甲骨に鋭い痛みを感じた後、背中が完全に麻痺し、世界は暗闇に包まれた。