第5話
ゼレナ。
学校に着くと、駐車場は空っぽで、みんなすでに中にいることがわかった。私たちはコールとスミスについて学校の扉を通り、まだ手をつないだままだった。廊下に入ると不気味な静けさが広がり、みんながガナーと私に振り向いて見つめた。私は廊下を見回すと、みんなが互いに囁き合い、嫌悪感を持って私を見ていた。今まで感じたことのないほど目立っていて、それが嫌だった。私は頭を下げてフーディーを被った。ガナーの手を離し、三人の男子を置いて教室へ一目散に向かった。
「ゼイ、待って！」彼が私を呼んだが、私は止まらなかった。
廊下を進むにつれて、囁く顔と嫌な視線を通り過ぎた。
「ありえない」
「夢見てるんじゃない」
「これ冗談？」
私は頭を下げたまま、視線を合わせないようにした。冷たい視線や嫌味な発言は新しいものではなく、毎日のことだった。でも、ガナーと私が本当に一緒になれると思った自分がバカだった。彼は高級な王族で、私はゴミ箱の汚れ、それはみんな知っていた。教室に着くと、いつもの席、教室の後ろの角に急いだ。座ってカバンを床に置こうとかがんだとき、また起き上がると、スミスが隣に座っていた。彼は微笑んで微積分の教科書を取り出した。
「この難しいやつ得意だといいな、俺はダメだから」と彼は歪んだ笑顔で言った。私は肩をすくめて半分だけ笑い返した。
退屈なフィリップス先生が数学の教師だった。彼は中年の薄毛の男性で、いつもベージュのカーキショーツに派手なタータンチェックの靴下を膝まで引き上げていた。せいぜい退屈だが、ほとんどの生徒を言い負かすほどの機知と皮肉を持っていた。授業の途中、スミスが折りたたまれた紙切れを私の机に置いた。彼は期待を込めて私を見ていた。彼の頬は赤く、必死に堪えた笑いで膨らんでいた。私はメモを開いて調べた。それを理解し始めると、笑みが私の顔に浮かんだ。それはひどく下手に描かれた、おそらくフィリップス先生と思われる人物が、ビキニを着て、髪にツインテールを作り、イルカらしきものに乗っている絵だった。スミスを見ると、彼は無言の笑いでほとんど泣きそうだった。彼は音を抑えるために手で口を覆っていた。それから彼は胸を押し上げるふりをし、肩越しに髪をなびかせ、イルカに乗って駆け去るふりをした。それは面白くて、私も彼と一緒に笑わずにはいられなかった。彼に絵を返し、まだ自分で笑いながら本を見下ろした。これが友達を持つ感覚なのだろうか？冗談を言って笑い、笑顔になる理由がある。この感覚、この幸せな安らぎが好きだ。友達がいるのが好きだ。
昼食の鐘が鳴り、スミス以外の生徒たちは全員立ち上がって出て行った。彼は私が本をカバンに入れるのを待った。彼はドアのそばで笑顔で立っていた。
「何か食べる？」と彼はお腹をさすりながら尋ねた。私は笑顔でうなずいた。
「カバンを置いてくるだけ」と私は小さな声で言った。
「一緒に行く？それとも食堂で待ち合わせる？」と彼は食堂へ向かう廊下の方を親指で指しながら尋ねた。
「大丈夫」と私はカバンを肩にかけ、彼の周りをすり抜けてドアから出た。彼は笑顔で指を振って廊下を走って行った。
私は笑顔でロッカーに向かった。これは変化のある良い日になりそうだ。ロッカーに着き、暗証番号を入力し始めたとき、肩を乱暴に引っ張られて振り向かされた。私は誰が殴りかかってくるのかわからず、顔を守るために手を上げた。
「彼が本当にあなたを好きだと思ってるの？」デミの高い声が私を嘲笑った。私は手を下げ、頭を下げて何も言わなかった。彼女に言いたいことを言わせるのが一番だ。話したり反撃したりすると、もっとひどくなる。
彼女は私の頭の横のドアに手のひらを叩きつけ、それで私はびくっとして顔をそらした。
「なんてこと」と彼女はため息をついた。
「ほんと、あなたって哀れ、なんで皆があなたと戦おうとしてると思うの？」と彼女は私の顔に近づいて唸った。
私は彼女から顔をそらし、目をきつく閉じ、彼女が私を殴るか、蹴るか、髪を引っ張るか、何かするのを待っていた。彼女の香水の匂い、鼻を焼くような強烈な花の香りがした。でも他の匂いもした。冷たく平板な匂い。恐怖や怒りに関連するような匂い。それはおかしいはずだ、どうして恐怖の匂いがするのだろう、感情に匂いはないはずだ。彼女は私の肩をつかみ、ロッカーに強く押しつけた。私の傷ついた背中が急な痛みで燃えた。
「ガナーはあなたなんか望んでない、なぜ彼があなたみたいな豚を望むと思うの？」と彼女は私の顔のすぐ近くで吐き捨てた。私は頬に感じる彼女の熱い息に小さく悲鳴を上げた。
「ガナーから離れてなさい、いい？このビッチ、彼は今や私のもの」
私は素早くうなずいた。彼女の言葉の鋭さが私を切り裂いた。もちろん彼女とガナーは一緒になるだろう、二人とも信じられないほど美しく、美しい人たちは一緒にいる傾向がある。彼女は私の肩を離し、少し後ろに下がった。私は彼女を見上げる勇気はなかったが、彼女の邪悪な笑みが心に浮かび、彼女の熱い視線が私の肌を焼くのをほとんど感じることができた。
「なんて役立たずなゴミ」と彼女は笑い、彼女の子分たちと集まった群衆に向き直った。
彼女が離れた後も、彼女の視線から来る焼けるような感覚はまだあった。それは熱の波のように私を通り抜け、私の腕を包み込んだ。私は拳を握りしめ、爪を手のひらに食い込ませた。昨日の森で感じたのと同じ熱い針が、私の足から胸に走るのを感じた。考える間もなく、私は前に進み出てデミの顔を平手打ちした。私は彼女をとても強く叩いたので、彼女の頭が横に跳ね、その音が廊下に響き渡った。皆が黙り、私からのそんな爆発的な行動に驚いた。何年もの間、私は静かに座って、一言も言わず、報復の兆しも見せずに彼らの虐待を受けてきた。デミは顔をつかみ、私を見た。彼女の上唇が唸り声を上げるように巻き上がり、燃えるような憎しみが彼女の目に満ちた。彼女は私に飛びかかり、片手で私の手首をつかみ、もう片方の手で私の喉をつかんだ。彼女は私をロッカーに押しつけ、私の頭をドアに叩きつけた。私は小さな悲鳴を上げた。
「誰だと思ってるの？この汚い売女！」と彼女は私を再びロッカーに叩きつけながら叫んだ。私は息をしようとしたが、彼女の喉への握りは強すぎた。彼女の指が私の喉を締め付けるのを感じ、私はもっと痛みに備えて目を閉じた。空気を求めて必死に、私は彼女の手を喉から引き離そうとしたが、無駄だった。頭がくらくらし始め、視界がぼやけてきた。突然デミの握りは解け、私は咳き込みながら床に倒れ、必死に息をしようとした。私は四つん這いで床に伏せ、必死に息を吸おうとした。喉は焼けるように痛み、肺に空気が入り始めると、それはナイフのように感じた。
ようやく呼吸ができるようになったとき、私の前で叫び声や悲鳴が聞こえていることに気がついた。恐る恐る見上げると、コールとスミスの二人が、デミに飛びかかろうとする暴力的な様子のガナーを必死に抑えていた。デミはブライアンの腕にしがみつき、ガナーから身を守ろうとしていた。ブライアン、デミ、彼女の子分たち、そして廊下にいる他の全ての人たちは、ショックと恐怖の表情でガナーを見つめていた。