第2話
ゼレナ。
授業が続くにつれて、二人の新しい男子の存在が私を不安にさせた。彼らの近さが刻一刻と縮まっているように感じ、私は席で身をよじった。ようやく午前の鐘が鳴り、生徒たちは立ち上がって教室を出始めた。コールとスミスは二人とも私の机の前に立ち、出口を塞いでいた。他の全員はすでに部屋を出ていた。すぐにこれはトラブルを意味するに違いないと悟り、私は席に身を沈め、彼らの攻撃に備えた。
「俺と友達が昼食時に一緒に座ってもいいかな？」コールが頭を傾けながら私を見下ろして尋ねた。
私は彼の表情を確かめるために少し頭を持ち上げた。彼は悪意があるようには見えず、冗談を言っているようにも見えなかった。それでも私は首を振った。彼らを信用しない。誰も信用しない。
「まあいいよ、じゃあまた後でね」コールは陽気に言い、スミスを引き連れてドアに向かった。
「ところで、君の名前は？」スミスが教室の前から私に向かって呼びかけた。私は驚いて頭を上げて彼を見た。彼とコールの二人はドアのそばに立って私を見つめ、待っていた。
なぜ彼が私の名前を気にするのだろう？友達になるわけでもないのに、なぜあんな男の子たちが私のような怪物と友達になることに興味を持つのだろう。混乱し、不安だった。これは単なる別のトリックなのか、情報を集めるための心理ゲームなのか？私は頭の中を渦巻く思考をすべて考慮して一時停止した。でも彼らはこれまで私に親切にしてくれた。他の誰よりも親切だった。名前を教えて何の害があるだろう？私は椅子から立ち上がり、頭を下げたまま、腕を体の前で組んで本を抱えながら机の横に立った。
「ゼレナよ」とかすれた声でささやいた。
二人の男の子は目を見開いて顔を見合わせた。彼らは私に視線を戻し、笑顔を見せた。
「はじめまして、ゼレナ」コールは頭を下げながら言い、ドアを出て行った。
スミスは笑顔を続けながら手を上げ、また指を振った後、コールの後をついてドアを出て行った。
一人になると、私は気づかなかった息を吐き出した。そこにしばらく立ち、机に手を置いて体を支えた。一体あれは何だったのだろう。頭は鼓動し、息は震えていた。もう片方の手を胸に当てると、心臓が激しく速く鼓動していた。めまいと吐き気を感じた。お腹が空いているだけだと思った、朝は食べなかったから。私は次の授業に急いで、廊下の他の子たちをすり抜けた。教室のドアに着くとすぐに中に入り、自分の席に向かった。他の全員はすでに着席していた。私は机に腕を置き、手に頭を乗せて、廊下で見かけた美しい男性の空想に浸った。
昼食の鐘が鳴り、私を夢から引き戻した。他の子供たちが全員去り、廊下が静かになったところで、私は教室を出て食堂に向かった。ドアを通り、トレイを取りに行った。給食券に感謝だ。学校の残りの生徒たちはすでに自分のテーブルに座り、週末の出来事について話し合っていた。私は食べ物を取り、ゴミ箱の近くにある私の定位置にゆっくりと向かった。頭を下げたままリンゴを噛んだ。部屋は友人グループの間で騒がしく笑い声に満ちていた。
デミと彼女の取り巻きたちはフットボール選手たちの隣のテーブルに座っていた。デミは典型的な意地悪な女の子だった。彼女は美しくスタイリッシュで、背中に弾むような長い波打つブロンドの髪と完璧な明るい肌を持っていた。彼女は男の子たちが皆欲しがり、女の子たちが皆なりたいと思うタイプの女の子だった。彼女は短いスカートとハイヒールで廊下を歩き回り、他の全員が彼女の道を譲った。あんな短くて tight な服を着る私なんて想像できない。どうせ誰も見たくないだろうし。
私の小さな空想は、突然オレンジジュースが私の上にこぼれ、お腹と膝の上に流れ落ちたときに中断された。トレイを見ると、誰かが半分食べたピザのスライスを私に投げつけたのが見えた。頭を上げると、デミが髪を肩越しに振り、笑いながら彼女の取り巻きたちとハイタッチしているのが見えた。ジョックの一人、ブライアンがテーブルの上に立ち、私を指差して笑っていた。
「どうしたの、白雪姫？誰か事故を起こしたの？」彼は仲間の背中に飛び乗りながら笑い、顔は笑いで赤くなっていた。
私はオレンジジュースが脚に滴り落ちる中、一人でテーブルに座っている自分に学校全体の目が向けられているのを感じた。私は自分の服と柔らかくなった食べ物の皿を見下ろした。出口を見るために頭を回すと、ドアの近くのテーブルに新しい男の子たち、コールとスミスが廊下の謎のギリシャの神様と一緒に座っているのが見えた。彼らは誰も笑っていなかった。コールは目に憎しみを浮かべてデミを睨みつけていた。スミスはデミのテーブルと自分の食事トレイの間を見比べながら、フォークで皿を激しく突いていた。謎の男性は私を見ていた。深い悲しみと悲痛な表情が彼の顔を覆っていた。彼の視線は私がテーブルから立ち上がり出口に向かうのを追いかけた。
「バイバイ、ビッチ」ドアを押して通り抜けるとき、デミの声が聞こえた。私はスペアの服を取るためにロッカーに向かった。デミが特に残酷な気分の時のために、学校に着替えを置いておくことを経験から学んでいた。バッグからセーターを引っ張り出していると、声が聞こえた。
「大丈夫？」それは一日中空想していた同じ滑らかでビロードのような声だった。それは深く、強く、私の胸に温かさが広がるような声だった。
私はロッカーのドアの後ろから覗いた。なんてこと、彼だった。私は深呼吸し、その匂いが私を襲った。夏の日の熱い空気、美味しい。喉に塊ができ、気を失いそうだと思った。私は素早く頭を下げた。私のひどい顔を彼に見られたくなかった。私は小さく頷いた。彼は手を上げて、ロッカーのドアを握っている私の手の上に置いた。恐怖を感じ、私は素早く手を引き、彼の手の下から滑らせ、そうしながらドアの角で手のひらを切ってしまった。私は痛みで鼻をしかめ、小さな痛みに息を吸い込んだ。
「ごめん、ごめん、怖がらせるつもりはなかったんだ」彼は小さく一歩後ろに下がりながら素早く言った。
私は手を掴み、顔に持ち上げて傷の具合を調べた。
「くそっ、君の手」彼は一歩前に出て私の両手を彼の手で掴み、私はセーターを落としてしまった。
私は彼が何をするかもしれないという恐怖で彼を見た。彼は私が自分を切ったことを本当にバカだと思っているに違いない、きっと彼も怒っているはずだ。私は目を大きく見開き、罰を待ちながら、恐怖で体が硬直した。彼は私の顔を見て、表情に恐怖を見たに違いない。彼はゆっくりと優しく私の手を放した、それは私を驚かせる動きだった。
「ごめん」彼はゆっくりと降参するように手を上げながら言った。
「傷つけるつもりはなかったんだ」
傷つける？彼は私を傷つけるつもりではなかった。それは私自身がやったこと、すべて私のせいなのに、なぜ彼が謝るのだろう。私は傷ついた手を胸に抱えながら、不思議そうに彼を見た。
「手当てさせてくれる？」彼は優しく尋ね、まだ手を差し出していた。
私には理解できなかった。私はこの美しい存在に比べれば怪物だ。なぜ彼が気にするのか、なぜ彼が私を助けたいのか？私はまたゆっくりと頷いた。彼は私に向かって手を差し出し、取るように身振りをした。私は彼から身を引き、体を彼から背けた。彼は手を下ろし、悲しみと混乱の表情で私を見た。私自身の混乱も脳内に入り込んでいた、なぜこの男の子が気にするのだろう？
「大丈夫だよ」彼は優しく言い、かがんで私のスペアのセーターを拾った。
「ついておいで」彼は振り返り、ゆっくりと廊下を歩き始めた。彼は立ち止まり、私がついてきているかを確認するために振り返った。彼は笑った。彼の顔の下半分を覆う大きな歯を見せる笑顔。なんてこと、あの笑顔。私の中のすべてが溶けた。恐怖とパニックが消え去った。内側が温かくふわふわした。安全だと感じた。私は再び頷き、ロッカーを閉めた。彼が次の廊下にある彼のロッカーに連れて行くのについて行った。彼は再び私を見て笑った。私は頭を下げ、髪が顔にかかるようにした。彼はロッカーを開け、灰色がかった青のバンダナを取り出し、私に見せるために掲げた。
「いいかな？」彼は私がまだ胸に抱えていた手を指さして尋ねた。私は手を見下ろし、バンダナを見た。彼の顔をちらりと見上げると、彼はまだ笑っていた。それで私は頷き、手を差し出した。彼はゆっくりと私のセーターを私の肩に置き、私は彼の動きに身震いする衝動を抑えた。それから彼は注意深く私の手の切り傷にバンダナを巻き始めた。
彼がこのちっぽけな切り傷がどれほど取るに足らないものか知っていたらいいのに。彼が私が家で受ける暴行や鞭打ちを知っていたらいいのに。この小さな切り傷など何でもない。私の背中や腹には、この小さな傷よりもずっと酷い殴打による傷跡や切り傷がある。彼が知っていたらいいのに。でも今まで誰も私を助けようとしてくれたことはなかった、誰も私にほんの少しでも優しくしてくれたことはなかった。なぜ彼の手が私の手に触れていることにこんなに安心感を覚えるのだろう？私は触れられることが好きではなかったが、こんなに柔らかく優しく触れられたことはなかった、このようには。
彼はバンダナの端を結んで外れないようにした。私は彼の手のひらに自分の手を休ませた。そこにあるとき、それはとても小さく見えた。私は彼の隣に立つととても小さく見えた。私はいつも小柄な体格だったが、それは栄養不足のせいかもしれない。私は母に少し似ていると思いたいが、母がどんな顔をしていたか覚えていないので、確かなことは分からない。
私たちの手が一緒にあるのを見つめていると、彼の視線を感じることができた。彼は優しく親指で私の手の甲をなでた。すべてがとても親密に感じられた。私の体はリラックスし、以前感じたのと同じ温かさが腕と脚に広がった。私はまだ完全には理解していなかった。なぜ彼のような人が、私のような人間を気にかけるのだろう。
ベルが鳴る驚きに私は飛び上がった。私は彼の手から自分の手を引き、腕を体の前で組んだ。廊下は人々が次の授業に向かい始めるにつれて騒がしくなった。
「ガナー、行かなきゃ」私は大きくて美しい男性の後ろでコールが言うのを聞いた。私は彼の巨大な体の周りを見回すと、コールとスミスの両方がそこに立っていた。私は彼らがそこにいたことにも気づかなかった。彼らはずっとそこにいたのだろうか、彼らは私の愚かな不器用な事故を見たのだろうか？なんて恥ずかしい。美しい少年は私の顔に近づくように少し屈み、廊下の騒音の中でも聞こえるほどの声でささやいた。
「俺の名前はガナーだ」と彼は言った。私は彼の突然の接近に怯え、少し後ろに身を引いた。彼は再びまっすぐに立ち、頭を少し傾けた。
「放課後に会えるかな？」
いいえ。これは夢に違いない。昨夜の殴打は思ったより酷かったのかもしれない。私は地下室の床で気を失っていて、これはすべて私の頭の中で起こっているだけなのかもしれない。この人が私と時間を過ごしたいなんてことはあり得ない。私じゃない。絶対に。私は彼の顔を見ずに少し首を振った。
「ふん」彼は動かずに唸った。
「また後でね」彼は自信を持って言い、そして立ち去った。
私は後ろのロッカーに寄りかかり、息を整えようとした。彼が視界から消えると、同じ孤独な暗闇が私の胸に忍び寄ってくるのを感じた。私は素早くセーターを着替え、頭を下げ、次の授業へと足を引きずった。