第5話
-ルーカス-
私たちは反対方向に走り始め、私は彼らに一瞥をくれた。私たちは狼の縄張りに入ろうとしていたが、それすら気にしていなかった。私たちは狼の群れ全体よりも、私たちを追いかけてくるものの方が怖かったのだ。
狼の縄張りに入ろうとした時、そのものが私の胴体をつかみ、押しつぶし始めた。痛みは耐えられないほどで、息を吸おうとするたびに、そのものはさらに強く私を締め付け、窒息させた。
私はゆっくりと意識を失い始め、暗闇に身を委ねた。これが終わりだと悟りながらも、イーライとノアが逃げるのに十分な時間を稼げたことに安堵した。私は大きな音を立てて地面に倒れたが、落胆したことに、誰かが私を拾い上げた。彼らは私のために戻ってきたのだ、彼らは逃げていなかった。
イーライは私を抱え上げて走り始めた。それを走るとさえ呼べるならだが。だがそのものはノアの腰をつかみ、ゆっくりと押しつぶしていた。骨の砕ける音と、かすかな鳴き声が聞こえた。ノアが殺されようとしていた。私はイーライの手から自分を解放し、そのものに飛びかかる準備をしたが、イーライは私を止め、走るよう合図した。
私にはできなかった。私は凍りついていた。そのものへの恐怖からではなく、自分の兄のように思っていた人を失う恐怖からだった。それでも、イーライは私より上位だったので、彼の命令に逆らうことはできなかった。
身体的なものを超えた痛みが心を掴む中、私たちは走り始めた。走り始めて一分も経たないうちに、左側から何かが近づいてくる音が聞こえた。
狼だ。
狼の群れが全速力で走り、遠吠えし、牙をむき出しにして近づいてきた。イーライは防御の姿勢をとったが、私はノアの方へ走り始めた。もしそのものが狼たちも攻撃すれば、ノアから離れる時間ができ、彼のところに行けるかもしれない。残酷な計画だったが、このものはすでに狼の縄張りにいて、どのみち彼らを攻撃するだろう。
狼たちは私について空き地までやってきた。そこではノアが動かずに地面に横たわっていた。私は最悪の事態を恐れた。近づくと、イーライが私の後ろにいることに気づき、二人で友人を抱え上げた。彼はまだかろうじて生きていて、かすかに息をしていた。
走るために振り返ると、狼たちがそのものと戦っていることに気づいた。予測通り、それは彼らも攻撃していた。イーライもそれを攻撃しに行った。このものが何なのか発見するチャンスがあるなら、私たちはそれを殺さなければならなかった。今、私たちにできることは狼たちの助けを借りることだけだった。
数分後、狼たちでさえこの目に見えない悪魔に対して無力であることは明らかだった。多くの狼が傷つき、一匹は死んだと思われた。そのため彼らのリーダーは退却の合図を送り、私たちに従うよう身振りで示した。
パニックの中、私たちは二度と考えなかった。私たちは再び走り始め、狼の縄張りの奥深くへと進んだ。まるでその生き物が私たちを追いかけているのが見えるかのように、私は何度も振り返った。馬鹿げていたが、本能だった。
空き地に着くと、そこにはすでに多くの狼がいて、大きく唸り声を上げていた。彼らは私たちを通し、その後すぐに隊列を閉じ、明らかに攻撃を予期していた。
私たちは現代的な建物に向かった。私たちの城とは大きく異なるその建物に入ると、そこにいた人々が、私が死んだと思っていた狼の手当てをしていることに気づいた。パニックのあまり、彼らが私たちから離れて先に到着していたことにも気づかなかった。
目を丸くした医師が私たちを見て、すぐに行動に移り、イーライと私をベッドの方へ案内し、ノアを寝かせた。イーライと私は倒れ込んだ。私は気を失いそうになったが、ノアが目を覚まし医師を見ていることに気づいた。彼は何かをささやき、医師は耳を近づけた。私は最初から彼の言葉を聞いていた。二度目はもっとはっきりと聞こえた。
「運命の相手だ」と彼は言う。私は医師を見て目を丸くした。彼女は本当にノアの運命の相手なのか？彼の心臓が止まり、私は体を奮い立たせようとした。医師が一度、二度、三度と電気ショックを与え、彼は戻ってきた。彼らは彼を手術室へ運び出し、私は床で気を失った。
「ノア…」意識が戻った時、私が言えたのはそれだけだった。私は病院のベッドに横たわり、全身に包帯を巻かれ、腕には点滴が刺さっていた。喉は痛いほど枯れて乾いていた。イーライが歯で絆創膏を切りながら私を見た。
「彼は手術中だ。あの医者が約2時間前に連れて行った」彼は言い終えると立ち上がり、私のために水を一杯注いだ。私はそれを切実に必要としていた。再び話せるようになると、聞かずにはいられなかった。
「なぜ彼らに手当てさせないんだ？ひどい状態じゃないか」私は彼の包帯を巻いた腕について言った。もう片方の腕は折れていると思われた。
「敵地にいるんだぞ、小僕。できることなら、あの野良犬どもには近づかせたくないんだ」彼は厳しい視線を向けた。敵地であろうとなかろうと、私は森の外に出て、あの悪夢から抜け出せたことに感謝していた。「彼は彼女に何を言ったんだ？」イーライは最も威嚇的な表情で私を見た。私は知らないふりをした。
「聞こえなかった」もし医者がノアの運命の相手だと伝えたら、彼はおそらくこの場所全体を焼き払うだろう。イーライは非常に古風で、「種族間の交配はダメ」というくだらない考えの持ち主だ。それが彼が苦々しく孤独に死ぬ理由かもしれない。