第4話
――ルーカス――
私は重度の鎮静剤を投与されているにもかかわらず、休むことができなかった。数分間うとうとしても、またあの悪夢に引き戻される。現実世界にはまだ位置づけられない悪夢だ。私は自分が見たものを受け入れられない、見たものが何だったのかさえ確信が持てないでいる。
イーライとノアと私が国境近くのキャンプ地に着いたとき、彼らは全員死んでいた。私たちの同胞たちは全員死んでいたのだ。地面には少なくとも40人が横たわり、中には手足を失っているものもいた。いったい何がこのような惨状を引き起こしたのだろう！明らかにキャンプへの襲撃だったが、死んでいたのは全て狼人だった！敵の遺体はどこにあるのだ？ここに配置されていた戦士たちはエリート中のエリートだったはずなのに、敵を一人も倒せなかったというのか？
私たち三人は彼らの遺体の前に長い間立ちつくし、何を言うべきか、何を考えるべきか途方に暮れていた。最初に口を開いたのはイーライだった。何の手がかりもなく評議会に戻るよりも、手掛かりを探すべきだと助言した。私たちは全員同意したが、多くの同胞の遺体を調べていくうちに、私たちが知るどんな獣もこのような被害を与えることはできないとわかった。最初に意見を述べたのはイーライだった。
「狼だ」彼は眉をひそめ、絶対的な確信を持って断言した。
「こんなことができる狼には会ったことがない、イーライ、少なくとも狼人に対してはな」ノアはイーライが持つ狼人への根深い憎しみを共有していなかった。
「俺たちは奴らの国境のすぐそばにいるんだぞ、小僧！奴らでなければ、誰だというんだ？！」
「イーライ、周りを見てみろよ！狼の死体は一つもない？生き残った狼人も一人もいない？そして何より重要なのは、狼の匂いがしないことだ！」イーライは顔をゆがめた。彼はノアが正しいことを知っていたが、私でさえこの状況を少しでも理解するために、狼に責任があると信じたいと思っていた。これが未知の獣、私たちよりもはるかに強力な何かであるという代替案は、私の体中に恐怖の波を送り込んでいた。
「彼らを適切に埋葬しなければならない」ノアが言い、たとえ一日中かかるとしても、私たち全員が同意した。
葬送の薪を集めるのに何時間もかかった。本来なら、メインの城で、すべての兄弟姉妹が集まり、哀悼の意を表する中で適切な見送りが行われるはずだった。夜明けには火を灯し、兄弟たちを来世へと送るはずだった。しかし、私たちには時間がなく、評議会が彼らを適切な儀式のために運ぶことはないだろうとわかっていた。自分たちでやるしかなかった。
私たちが遺体を一つずつ拾い上げて積み上げていく中、私の胃はむかつき、目は痛くなった。彼らを持ち上げることで、起きたことの現実感が増した。私は薪の上に彼らを置きながら、泣きたい衝動を抑えた。
すべてが終わると、イーライはそれらすべてに火をつけ、私たちは全員敬意を表して頭を垂れた。ノアを見ると、彼は厳粛な表情をしていた。火はすべてを包み込み、すべてが灰になるのは時間の問題だった。私たちは即席の儀式の残りの時間、沈黙を保った。
――
火が自らを消費し尽くしたとき、太陽はまさに沈もうとしていた。狼人は暗闇でも視力がとても良いので、帰り道は心配していなかったが、何に遭遇するかは別問題だった。最初に動いたのはノアで、キャンプ場に向かい、間違いなく手掛かりを探していた。明らかに不意打ちだったようで、すべてが散乱していた。ベッドさえ整えられておらず、戦士たちが戦うために急いで起きたことを示していた。これは朝早くに起きたことだったのだ。
私たちが評議会のための証拠をいくつか集めていたとき、森の奥深くから音が聞こえ、鳥たちが急いで飛び去った。背筋に冷たいものが走った。私はいつでも変身する準備ができていたが、イーライは私の肩に手を置き、森の中を見つめていた。ノアは私たちの前に進み出た。慎重に音の方へ歩いていった。私たちは動かず、息もせず、あそこに何がいるのか期待して音を出す勇気もなかった。狼の領域に非常に近かったが、まだそこではなかった。ここはまだ狼人の領域だった。
また音が聞こえ、今度はもっと近くで、私はほとんど飛び上がりそうになった。私の狼人は高度な警戒状態で、首筋の毛が逆立っていた。イーライの目は黒く変わり、彼の狼人も表面のすぐ下にいることを示していた。その音は大きな木が倒れたような大きな音だったが、私たちはそれ以上のことを知っていた。
突然、ノアが私たちの数メートル前で変身し、牙と爪を出して空中に飛び込んだ。彼が何を見たのかという指示は必要なく、イーライと私も変身してそれを追いかけた。ノアは空中で何かにしがみついた！私たち二人も攻撃したが外した。ノアが何であれ私たちの方に来たものを猛烈に噛んでいる間、イーライと私は飛び跳ねては外し続けた。ようやく何かにしがみついたと感じたとき、それは私の足をつかみ、痛々しく足首を押しつぶし、私を地面に叩きつけた。私は痛みでうめいたが、それ以上に混乱していた。ノアも地面にいて、私が感じているよりもはるかに悪い状態に見えた。
イーライは私たちを守るために前に立ったが、私たちには敵が見えなかった。最初は単に私が見るには速すぎると思ったが、実際、この生き物は目に見えなかった。目に見えない！ノアと私は視線を交わし、彼は合図をした。肩に爪を置くのは撤退の意味だった。イーライに合図する前に、それは彼を激しく地面に押し付けていた。年老いた狼人はうめき、ノアと私は空中に飛び込み、その獣にしがみついた。それは私たちを振り回し、イーライを解放したが、次に私の胴体をつかんで私も押しつぶした。ノアはこれを見て牙を獣に深く突き刺し、私を解放させた。
私はイーライを助け起こし、彼の傷を評価した。老人の様子はあまり良くなかった。ノアが私たちの元に来て撤退を始めたが、獣はすでに待ち構えて私たちの行く手を阻んでいた。今回、私はもっと注意を払い、非常に薄いシルエットが見えた。それは以前に測れないほど大きかったが、今、私は理解し、恐怖が私の心を掴んだ。
単純に言えば、逃げられなければ、私たちは死ぬだろう。