第3話
「ヴェラ？ヴェラ、あなた？ここで何をしているの？」
「…エレノアおばさま？」
「あなた、ここにいるべきじゃないわ。もう二度と会えないと思っていたのに」
「わからない…『ここ』ってどこ？何も見えないわ」
「心配しないで、darling。あなたを戻してあげるわ」
翌日、夜明けと同時に目を覚ますと、信じられないほど体が休まっていた。シーツの下があまりにも心地よくて、目を開けることさえためらってしまう。今、何の夢を見ていたのだろう？もう忘れてしまったようだ。
外はまだ雨が降っている。ジムに行ってトレッドミルで朝のランニングをすることもできるけれど、動きたくない気持ちでいっぱいだ。昨日起きたすべてのことの後、もう少し眠る権利があると思い、まさに再び眠りにつこうとした瞬間、
「ヴェラ？ヴェラ、起きて。話さないといけないことがあるわ」
ソフィアが私が起きていると感じて、マインドリンクしてきた。私は無視を決め込む。
「ねえ！10分以内に私のオフィスに来なかったら、そっちに行って引きずり出すわよ！」
それでも答えない。
「もし肉体的な労力で陣痛が始まったら、あなたのせいよ」
そんな切り札を使ってくるなんて腹が立つ。不満を漏らしながら、バスルームに向かって歯と顔を洗う。彼女のためにわざわざ着替えようとも思わない。病院から帰ってきたときのまま、寝たときのままの服だけど。髪をとかし、テニスシューズを履いて出かける。
朝早くのパックハウスは人気がない。朝食の準備に忙しい数人のオメガたちとすれ違い、おはようと挨拶して、アルファのオフィスへと向かう。
古い木製のドアをそっとノックする。ソフィアが中に入るよう命じると、そこには私たちのベータであるトーマス、彼女のメイトであるアレックス、そして昨夜の無礼なライカンがいた。私の無表情な顔は何も表さない、彼がここにいることで即座にイライラしていることさえも。アルファに対する敬意を示すために頭を下げ、これが社交的な呼び出しではないことを理解して両手を背中に回す。
「ヴェラ、こんなに早く呼び出してごめんなさい。でも話し合わなければならないことがあるの」彼女が考えをまとめるのを私は辛抱強く待つ。「あなたが正しかったわ、昨日は何か…おかしなことが…あったけど、それは私たちの国境側ではなかったの。斥候たちが国境の限界に近づくにつれて、血の匂い、たくさんの血の匂いを感じ始めたわ。彼らはただ観察して私のところに戻ってきた。でも…10匹…10匹の狼たちが戻ってこなくて、時間も遅くなってきていた。彼らを捜索するために狩猟隊を送ろうとしていたとき、エリックがマインドリンクしてきて、怪我をした狼たちとライカンたちを連れて急いで戻ってくると言ってきたの」
次に話すのは狩猟隊を監督しているトーマスだ。
「エリックと他の狼たちによると、彼らは私たちの領土のすぐ近くで3匹のライカンに出会った。彼らは何かと…戦っていたんだ…」彼はライカンをちらりと見て続ける。「何であれ、それは彼らを私たちの領土へと追いかけてきて、私たちの狼たちが…それ…から国境を守ろうとしたとき、狼たちも攻撃され始めた。見たとおり、何匹かはひどい怪我を負ったが、死者は出なかった—」
「あなたたちの狼が私たちを救ってくれた。その援助に永遠に感謝する。ただ、最初に何が私たちを攻撃していたのか解明するのに、もっと役立てればよかったと思う」どうやら、この獣は話すことができて、私たちを侮辱しないこともあるらしい。私たちは皆彼を見つめ、その後に続いた気まずい沈黙をソフィアが次に話して破る。
「ヴェラ、あなたが手術したライカンは何か言っていなかった？何だったかもしれないという手がかりは？」私は頭の中で昨夜の出来事を思い返し、何か光を当てるようなことを誰かが言っていたかどうか一生懸命考える。
「いいえ、すみません。彼は意識不明で運ばれてきて、彼の二人の友人はベッドの横で倒れてしまいました」
「でも彼は何かささやいていたよね。私はそれを見た」私が患者を治療しているとき、このライカンも起きていたことに気づかなかった。
「今の私たちの助けになるようなことではありません」
「彼は何とささやいたんだ？」ソフィアが好奇心を持って尋ねる。
「メイト」
全員が完全な混乱で私を見つめ、ライカンは目を細める。これは失言の瞬間だと感じ、眉をひそめる。
「すみません、失礼するつもりはありませんでした。彼のメイトに何かあったのでしょうか？」彼らの反応が理解できずに尋ねる。
「彼にはメイトがいない」ライカンが歯を食いしばって言う。私が返答しようとしたとき、ソフィアが再び私にマインドリンクしてくる。
「彼はあなたのことを指していたの？」
「どうして私が知るわけ？」
「何か…感じた？彼に触れたとき？彼を見たとき？」
理解が私に訪れる。素手で彼に触れた唯一の時、確かに指先に電流のようなものを感じた。ソフィアと私はただお互いを見つめ、二人の顔に理解の色が浮かぶ。アレックスが咳払いをする。
「それはあまり役に立たないわね」とソフィアが深く考え込みながら言う。数秒の沈黙の後、彼女は私がよく知っている表情をする。「ヴェラ、あなた…尋ねてくれる？」
全員が彼女を見つめ、彼女が私に何を求めているのか理解できていない。ライカンは彼女が私に彼の友人に尋ねるよう言っていると思って嘲笑する。私は優しく彼女に微笑み、頭を下げる。彼女は私の微笑みに応え、私は退出する。ソフィアは私の親友で、私が自然とどれほど繋がっているかを直に見てきた。彼女は私に森に尋ねるよう頼んでいるのだ。
雨は小雨に変わり、私は森の端に向かって走る。約800メートルほど森の中に入ったところで、素足になりしゃがみ込む。片方の手を土の中に、もう片方の手のひらを見つけられる最も根の深い木に置く。息を吸い込むと、体中の毛が注意を促すように立ち上がる。風が吹いている方向に頭を向けると、鼻孔がもう一度開く。風と土を通じて、閃光、映像、感情がすべて伝わってくる。もっと深く、もっと多くを、答えを求めて掘り下げる。
突然、すべてがあまりにも明確に見える。目に見えないもの、かすかな影と地面の足跡によってのみ明らかになるもの。大きなライカンの集団を激しく攻撃し、押しつぶし、引っ掻き、噛みつき、残酷にも肉を引き裂き、無力なライカンたちが痛みで鳴き声を上げている。もっと多くいたが、私たちのところまでたどり着いたのはたった3匹だけだった。地面には多くのライカンの死体が転がり、他のものは何が起こったのかも分からないまま最期の息を引き取ろうとしていた。草は死体や手足、そして大量の血で散らかっていた。
これ以上見たくなくて、私は急に立ち上がる。幻視の間に泣き始めていて、今も止められない。彼らの痛みをまるで自分のことのように感じる。自分自身を抱きしめ、今見たものの後で少しでも温もりを取り戻そうとする。制御できないほど震え、呼吸は浅い。どんな獣がこれほどの被害をもたらすことができるのだろう？ライカンのような生き物に対して？
数分後、ソフィアに集中できるほど落ち着いた。
「ソフィア」
「ヴェラ、何か分かった？」
「ええ、でもあなたは気に入らないわ」