第4話
シャーロット視点*
「ウェスターフィールド郡？ここから8時間もバスに乗るんだけど、本当にいいの？」バスステーションのカウンターにいる男性が私を不思議そうに見つめる。
ここに来る前に、休憩所のトイレで精一杯身なりを整えたつもりだった。でも彼の顔つきを見ると、明らかにうまくいっていなかったようだ。
「ええ、大丈夫です！向こうでおばあちゃんが迎えてくれるんです」私は嘘をつきながら作り笑いを浮かべると、彼はゆっくりと頷いた。
「わかりました！バスは10分後に出発します...チケットは10ドルです」彼が言い終えると、私はありがたいことにバックパックに入れておいた数枚の紙幣を取り出して彼に手渡した。
「ありがとう！」私はチケットを受け取り、駐車場に停まっている78番バスに向かって歩き出す。
くそっ、こんなこと無理だ...絶対見つかる！
そう思うと汗が出てきた。大型の観光バスに乗り込み、運転手にチケットを渡すと、彼はそれにスタンプを押した。バスの中ほどまで進み、意外と快適な座席に腰を下ろす。
この長旅は私を殺すだろう...丸8時間も...でもここから逃げ出すためなら価値があるはず。
私はずっと逃げることを考えていた。ウェスターフィールド郡は「結束の強い」歓迎的なコミュニティがあることで知られていたので、私の選択肢のひとつだった。
でも、どこに住めばいいの？すべてをやり直さなきゃ...仕事を見つけて...落ち着くまではホームレスシェルターがあるといいけど...
不安な考えが頭の中を駆け巡る中、私は頬に伝う涙をぬぐった。
私は実際にトミーを刺した...私がやったんだ...
その記憶に喉が詰まる。たった1時間前に起きたことなのに...今私はここを離れるためにバスに乗っている。
もし私が彼を殺してしまったら...
私は目を固く閉じ、自分の攻撃の結果についてこれ以上考えることができなかった。なぜ自分を守っただけなのに、こんなに罪悪感を感じなければならないんだ！彼らは何年にもわたって言語に絶することを私にしてきたのに、初めて反撃した私は、恐怖に震えながら逃げ出している！
年配のカップルと父親と息子がバスに乗り込むのを見ていた。彼らが席を見つける—ありがたいことに私からはかなり離れた場所に座った。
私は会話や質問をする気分じゃなかった...
「出発します。途中6回停車し、ウェスターフィールドには午前2時30分頃に到着する予定です」運転手が説明し、私はその時間を聞いてゴクリと唾を飲み込んだ。
午前2時30分に何をすればいいんだろう...たぶん私を受け入れてくれる場所なんてどこも開いてないだろう...町の近くにモーテルがあるといいけど。
バックパックの中のお金を数えることにした。合計がたったの23ドルだと分かって大きくため息をついた。
「困ってるの、お嬢さん？」驚いて飛び上がりそうになった。振り向くと、席を探すために私の横を通りかかった別の女性がいた。
「あ、いえ...何でもないです、ありがとう...財布を忘れてきたんですけど、家に取りに戻るには遅すぎて！」私はまた嘘をつき、なぜ私がこんなに動揺して取り乱しているように見えるのか説明しようとした。
私が今刺したいじめっ子のことなんて関係ないわ...
「あら、かわいそうに...向こうで誰かが迎えに来るの？」彼女はしつこく聞いてきて、私の斜め前—まだ彼女が見える場所—に座ることにした。
「ええ...おばあちゃんが」私は頷き、女性の基本的な質問にも神経質になって汗が出てくるのを感じた。
「それはよかった！とりあえず、これを取って」彼女は高価そうなハンドバッグの中をごそごそと探り、数枚の紙幣を取り出した。
「いえ、結構です！大丈夫ですから、ありがとうございますけど、お金は受け取れません！」バスが駐車場を出て道路に出る中、私は両手を上げて彼女を制した。
「お願いだから！私はウェスターフィールドの一つ前で降りて妹に会うの...旅行には多すぎるほどお金を持ってきちゃったのよ...」彼女は笑いながら手を振り、再び紙幣の束を差し出した。
彼女は私が無力な可愛い女の子じゃないことを知らない...実は今夜から私は残忍な攻撃者なんだ！
「申し訳なくて...」私が言い始めると、彼女は遮った—
「受け取りなさい！あなただけに言うけど、夫が亡くなった時、私はどうしていいかわからないほどたくさんのお金を相続したの！ただ受け取ってくれれば、私の気分も良くなるわ」彼女は心からの笑顔を見せ、さらに手を伸ばしてきたので、私はためらいながら彼女の差し出した手からお金を受け取った。
この女性は本物なのか...今夜私を助けるために送られた天使かもしれない...
「ありがとうございます...本当に助かります」私はお金をバックパックに入れ、感謝の涙をこらえながら彼女に微笑みかけた。
「ああ、あなた...想像できるわ...あなたの事情は知らないけど...このバスに乗った瞬間、あなたの悲しみを感じたの」彼女はより柔らかい声で話し、私はゆっくりと頷いた。彼女がすでに何か察しているのは明らかだった。
「ところでローラよ！」ローラは突然自己紹介のために手を差し出し、私は微笑んで彼女と握手した。
本当の名前は言えないわ。もし警察が指名手配をして、この女性が電話して私を捕まえようとしたら！
「キアラ！」思いついた最初の名前を言うと、彼女は頷いて微笑み、信じてくれたようだ。
「素敵な名前ね！」ローラは褒め、私は席で落ち着かなく身動ぎした。
「ありがとう！」私は何とか言葉を絞り出し、彼女はハンドバッグから大きなランチボックスを取り出した。
「チキンファヒータラップよ、お腹すいてる？たくさん作ってきたの！」ローラは箱を差し出し、私は笑顔で頷き、すぐに一つ取った。
学校の昼食以来何も食べていなかった...
「優しすぎます」私は彼女を褒め、彼女も自分用にラップを取り、食べ始めた。
「そんなことないわ、新しい友達とのバス旅行は退屈じゃないでしょう？！」ローラは笑い、私も彼女と一緒に笑った。彼女の存在から驚くほどの安心感を得ていた。
彼女は間違いなくこの旅をずっと楽にしてくれるだろう。
私たちは黙ってラップを食べていると、バスの運転手が天井から吊るされたハイテクのテレビをつけ、「インクレディブル」という映画を流し始めた。
バスに満ちる穏やかな音に心地よさを感じ、それが明るい家族向け映画で、私の神経を落ち着かせてくれることを願った。
「わあ、素敵！バスにこういうテレビがあるの大好き！ハイテクね！」ローラは笑いながらコメントし、私も同意して頷いた。
「うん、すごいね！」私は言って、背もたれに寄りかかりリラックスしようとした—長く恐ろしい夜に備えて。
故郷の誰も私を見つけませんように...
彼らは今や過去の一部に過ぎない...
今夜やったことを後悔はしていないけど、楽しんでもいない...
私は少し震えた。もし今夜トミーを刺す勇気がなかったら...
私はおそらく今頃死んでいただろう。