第8話
リタは子供のように恥ずかしそうにステイスの後を追って下着店に入った。自分で下着を買ったことがなかったからだ。突然、それが自分を情けなく見せるのではないか、ステイスに軽蔑されるのではないかと心配になった。何年もの間、下着を買ってくれたのは母親だった。そして過去2年間は、ブライアンが彼の好みのものを着てほしいと言って買ってきていた。何度ブラジャーが胸を締め付けても、彼は決して彼女のサイズを正しく選ぶことができなかった。それがすべて当たり前のことのように思えていた。今、リタは女性や十代の少女でいっぱいの店を見回して、そう確信できなくなっていた。
ステイスは店の女性向けセクションへと彼女を連れて行き、明るい色や言葉入りのパンティから離れた場所へ案内した。彼女はウエストで止まり、その下をすべて露出するメッシュのドレスを持ち上げた。彼女はくすくす笑いながら、「これが最初のファイターをゲットしたときに着るものよ、わかる？最高の印象を与えて評判が広まるようにするの。バニーが知っていることが一つあるとしたら、それは素晴らしい評判がすべてだということよ」
裕福な東海岸出身のリタのような女の子が、公共の場で複数のファイターと寝ることについて話すなんて、場違いなことだった。少なくとも、彼女の母親ならそう言うだろう。名声ある、とはいえ没落した家系の娘であるリタの母ダイアンは、製薬会社の社長だった。彼らはワクチンと気分安定剤を製造していた。どちらもリタがよく知るものだった。母親の家族の名前は上流社会のすべての内輪で重要視されていたが、リタの祖父は相続される前に遺産のお金を使い果たしてしまったという。だから、リタの母は高級なシャネルの服を着ながらケチャップサンドイッチを食べて育った。見た目は数百万ドルのように見せながら、わずかな金を最大限に活用していたのだ。
それが、ダイアン・クローがリタをブライアンから遠ざけなかった理由の半分だった。「名前があれば女の子はどこへでも行ける」と母親はよく言っていた。「そしてお金があればそこにとどまれる」。それが母親が父親のラフィ、正確にはラファエルと結婚した経緯だった。ラファエル・ディラードは一般家庭の名前ではなく、インナーシティから養子に来た子供だったが、今では仕事で裕福になっていた。彼は都市の内部サークルで優れた地位を持ち、大金を稼いで、裕福な人々が脱税を避けるのを助けていた。自分の法律事務所を持つ有力な弁護士として、ラフィは法廷でも舞踏会でも指揮を執ることができ、リタの母親は従順に彼の腕にぶら下がっていた。
二人とも社会の上流階級で自由に動き回っていたため、リタや彼女の兄弟を育てる時間はほとんどなく、代わりに一連の乳母や私立学校によって育てられた。愛情や親としての本能に欠けていたものを、ダイアンとラフィはエチケットと洗練さで補った。そしてお金で。母親が得意としていたことが一つあるとすれば、それは問題にお金を投げつけてそれを消し去ることだった。リタが打撲傷を負って現れたとき、母親が特別な治療費を払ったのは何度あっただろう？救急室の医師に口止め料を払ったのは何度あっただろう？あるいは、高校最終学年で打撲傷が隠しにくくなった時、リタの私立学校への寄付に署名したのは何度だっただろう？
それがリタが従いたい例だろうか？それとも彼女は人生を違った視点から見たいのだろうか？違った生き方の中で他に何が見つかるかはわからなかった。女性が楽しむこと以外の理由なしに、自分の性的パートナーを選ぶ力を持つような世界。彼らのすることには汚名がついているかもしれないが、みんなが同意する大人なら、閉ざされたドアの向こうで何をしようと何の問題があるだろうか？
「彼らは—あの、ファイターたちは—あなたたちに何かお金を払うの？」リタは大人の世界の子供のように無知に尋ねた。ステイシーが怒る前に急いで説明を加えた。「ただ、仕事のように聞こえたから。推薦状や評判。口コミや見込み客。ただすべてを理解したいだけ」リタはステイスがじっと見つめる中、首筋に熱が上ってくるのを感じた。ステイスはさらにじっと見つめた後、リタの顔を真っ赤にするような笑い声を爆発させた。
「冗談じゃないわよ、ベイビー！」ステイスは大笑いし、氷のような金髪が肩に流れ落ちた。「私たちが『ブーツをボクシングする』のは、望むからよ。楽しくて、解放感があって最高だから。でも取引は一切ないわ。イエス・キリスト」彼女は再び頭を振り、眉をひそめた。
リタは恥ずかしさで身を縮めた。
「心配しないで、私を怒らせるのは難しいわ。大丈夫よ。ただサーキットについての話し方なの、わかるでしょ？内部の知識を教えてるだけ。これが楽しい時間以上のものだと思わせるつもりはなかったわ。誰とも寝たくないなら、それでも私はあなたとクールよ。ジャズはちょっと文句を言うかもしれないけど、彼女も冷静よ。誰もあなたがあなた自身であることでジムから追い出したりしないわ。あなたがなりたい人になればいい。バニーでもファイターでも、ただ運動が好きな女の子でも。私たちは皆、それぞれの方法で迷子なの。私のアドバイスは、このライフスタイルを試してみて、あなたに合わなければ、害も落ち度もないってこと」
ステイスはそれがすべて単純なことであるかのように肩をすくめ、ドレスのラックに戻った。リタはステイスが持っているように見える自由に驚嘆した。彼女はどんな箱にも押し込まれておらず、恥の概念があるとしても、彼女の体や趣味の話題について恥じる様子はなかった。リタはステイスがショールームの鏡の前でいくつかのブラジャーとパンティを自分に当てるのを見ていた。
「くそ、ごめん、ここに来たのは私のためじゃないわ」彼女は謝った。「スポーツウェアセクションはこっちよ。ブラのサイズは？」
「今32Cを着てると思うけど...でも合ってない気がする。かなりきつくて。特に過去1ヶ月トレーニングしてから」リタは静かに認めた。怒りは簡単だが、恥ずかしさは難しい。そして何故か、ステイスと過ごした最後の20分間で、彼女は何ヶ月もの間よりも恥ずかしい思いをしていた。
「オッケー、問題ないわ。サイズを測って、これらを試着してみましょう。おそらくそれぞれの種類を少なくとも一つずつ必要で、合うヨガボトムも。レギンスもあるといいわね。資金は大丈夫？必要なら貸せるけど。この種のものは少し高価になることもあるし...」彼女はリタを期待して、しかしカジュアルに見つめた。その観察には悪意がなかった。
「いや、大丈夫よ」リタは、ステイスが店員を呼ぶ仕草を見ながら答えた。
一瞬、彼女はステイシーを友達として育ったらどんな人生だったかと考えた。
高校2年生の時、ジェームズがMMAファイトを始め、学校を中退してフルタイムで追求すると誓った時のように。彼は信託基金を持って逃げ出す前に、彼らはほとんど会話をしていなかった。彼は国中を走り回り、格闘サーキットで見つけた人々が彼の目を開き、人生が本当はどうあるべきかを示してくれたと主張した。
今なら彼女にも理解できた。ステイスと時間を過ごし、アレックスと一緒に運動すること。運動は痛かったが、アルファのジムの雰囲気は快適だった。彼女は安心感を覚え、ステイスと過ごすこの時間は、リタに全く異なる考え方を示した。
リタの両親は、彼女がジェームズが始めた同じファイトクラブにいて、彼が持っていた同じ友達と付き合っていることを知ったら激怒するだろう。そして彼女がそれを楽しんでいることも。毎日感じる新しい自信と強さの芽生えを愛していることも。両親は彼女に期待を持っていた、ちょうどジェームズにそうだったように。彼は彼らの願いを無視し、たとえ彼らを失うことになっても自分の情熱を追求した。リタは自分も同じことができる強さがあるかどうか疑問に思った。
彼女はまだ、男性は時に身体的な方法で愛情を示すと母親が言っていたのを覚えていた。しかし彼女が自分自身をまとめることができれば、それは消えるだろう。彼を怒らせないこと。適切に服を着ること。舌を抑えること。リタはその重みの下で溺れていて、兄さえ傍にいなかった。
ステイスは店員に微笑んでリタを指さした。「彼女は簡単なサイズ測定が必要なの、よろしければ」リタは測定のために腕を上げたが、女性はバストの上にテープを巻きながら眉をひそめた。「今何サイズ着てるの、ハニー？」
「32Cよ」
「試着室で測りましょうか？ブラジャーが測定値を狂わせていると思うわ」
リタは試着室に彼女について行き、シャツを脱がずにブラジャーを外した。何かが見えるリスクを冒したくなかった。傷ついた背中も薄れた打撲傷も。
「まあ、なんてこと！」ステイスと名札にエイミーと書かれた店員は、リタの胸を見つめてガスプした。
「何？」リタは自分を見下ろして尋ねた。胸に何か問題があるのだろうか？変な乳首でもあるのだろうか？
「誰があなたにこのブラを買ったの？」エイミーは完全に驚いた様子でそれを調べながら尋ねた。
「あー、たぶん彼氏...まあ元彼氏かな」リタは認めた。「彼はこのサイズをたくさん買ってきたわ。完璧に見えると言って。何か問題があるの？」
「ハニー、これはあなたの胸を何もないほど押しつぶしてるわ。圧迫感じないの？ここから見ると少なくとも3サイズ小さすぎるわ」彼女は言った。「このセーターの素材がなければ、あなたはあふれ出た部分で二重三重の胸に見えていたわよ、下からも横からも」
しばらくして、大きいサイズのブラジャーと薄いTシャツが彼女に手渡され、他の二人が彼女を一人にした途端、リタは一瞬で服を脱いだ。彼女は深呼吸し、ブラジャーが肋骨を食い込まずに広がることに慣れた。鏡の中で、彼女はすぐに違いがわかった。
リタは眉をひそめた。
「どう見える？」エイミーはドアの向こうから叫んだ。
「素晴らしいわ、ありがとう」リタは静かに言い、ドアを開けて彼らにフィット感を確認させた。
「ワオ！」
「ワオは本当にその通りね」ステイスはエイミーと秘密の視線を交わしてから試着室を出た。「それで...元彼氏なの？」
「ええ、ブライアン」リタは少し震え、胸の滑らかな曲線に戻った。彼女は新しいブラジャーの快適さとシルエットに思わず微笑み、ステイスはそれを見逃さなかった。彼女はたくさん言いたいことがあるように見えたが、それを自分の中にとどめ、「彼が元彼で良かった」とだけ言った。
リタは家で服を着替え、ブライアンに会わずに駐車場に滑り出したが、SUVのドアに手を伸ばした瞬間、彼の声が聞こえた。
「リタ？」彼は朝と同じように呼びかけた。「待って、今朝話せなかったじゃないか」彼は軽くジョギングで近づき、リタはパーカーを着ていたことを心の中で感謝した。彼はいつも彼女がアパートの中のどこにいるか正確に知っているようだった。
「やあ...今からジムに行くところ」
「ああそう、よく行くね...毎日みたいに。もし俺もそこの会員になれば、実際にお前に会えるかもな」彼はふざけたように不満を言い、彼女が望むほど無邪気に見えた。
「ええ」彼女は笑った。「ごめん、セラピストが一人で行くのは良いことだって言ったの、わかるでしょ？不安とかを乗り越えるために。とにかく、行かないと個人トレーニングの時間に遅れるわ」
「個人トレーニング？」彼は少し唸った。「女性トレーナーだよな？」
「もちろん！」リタは嘘をつき、心臓が胸から飛び出しそうな気がした。まあ、今やステイスが彼女の先生になるので、本当に嘘ではなかった。そして彼はアレックスのことを知る必要はなかった。
「ふーん、でも効果が出てるね。いい感じだよ、違って見える。まあとにかく、今朝伝えようと思ったんだけど、あなたが急いでたから...新しい格闘技映画が明日公開されるから、デートに連れて行くよ」
「ブラ—」リタは彼のためのペットネームを使うのを嫌がりながら始めた。「もう話し合ったでしょ。休憩は休憩...」
「聞けよ、リタ」彼はつぶやき、彼女の個人的なスペースに押し入った。「俺は辛抱強い男だ。少なくともお前のために辛抱しようとしてる。でも映画には行くからな、いいな？そうしないと、別の会話をすることになるぞ」リタは彼が言わなかったすべての含意を捉えた。彼女の最初の反応は怒りだったが、恐怖がすぐにそれを上回った。彼と過ごした過去2年間で学んだ深く、荒涼とした恐怖。あの手はとても優しくもあり、また残酷でもあった。あの長くて引き締まった手足は慰めにも痛みにもなり得て、リタはどちらを好むかを知っていた。自動操縦のように、彼女の体は一度も去っていなかったかのように、おなじみの役割に滑り込み、従順なように頭を低く下げた。
「う、うん、ご、ごめん」彼女は偽の笑顔で呟いた。
「いいね！」彼の顔は勝利の表情で即座に明るくなった。「8時までに準備しておいて。先に君の家に行くよ」
リタは彼が彼女の車に乗り込むのに十分なスペースを空けながら頷いた。彼女の心はより重く感じ、戦うことのできないすべての本能に押しつぶされていた。彼は彼女を完全に支配していたのではないだろうか？彼女の体と魂に、彼女は彼より劣っており、彼の喜びや痛みのためだけに存在していると確信させていた。彼女は自分の将来を目の前に垣間見た。惨めさで終わる未来。彼のブーツの下、彼の拳の下、あるいは決して這い出せない暗い鬱の中で過ごす未来。もし彼がジムについての真実を知ったら...彼女はそれについて考えるのも震えた。しかし、戦うことを拒否するのは考えられなかった。彼女はすでに彼の足元で十分にもがいてきた。リタは将来も同じことをする欲求はなかった。ジェームズは彼女の将来の自由のためにこれで命を失った。だから、彼女は戦い続けなければならなかった。
どれだけのトレーニングをしても、恐怖を洗い流すことはできなかった。彼は彼女の中にそれを刻み込んだ。彼女の骨に書き込んだ。縮こまりたいと感じない時がくるのだろうか？リタはそうは思わなかった。彼女は車のドアを閉め、駐車スペースを出て通りに向かいながら、気の乗らない手振りをした。彼女は自分が殺されることになるだろうが、少なくともそうすればジェームズと一緒になれるだろう。