第5話
「どうしたんだ？」アレックスは彼のアルファの後ろに立ち、二人とも少女が車で去っていく姿を見つめていた。
「今日はどうだった？」コールは玄関から目を逸らして尋ねた。
「相変わらず最悪だよ。今週の残りよりもほんの1インチくらいはマシかな」アレックスは笑いながら、タオルで額の汗を拭った。
「彼女はいつも夕方に来るのか？」
「うーん、いつもというわけじゃないけど、そろそろ授業が始まるみたいだから、これからは夕方になるだろうね…彼女は幼児並みの力しかないけど、粘り強いよ。もう辞めてるかと思ってた。今日は知ってる中で最もきついカーディオサーキットをやらせたかもしれない。そして今週ずっと彼女を追い込んできた」
アレックスは笑いながら続けた。「彼女の体は悲鳴を上げてるはずなのに、タオルを投げ入れるだろうと思うたびに、彼女は続けるんだ。何があっても二重に着込んで姿勢の悪いままやってくる。自分の主張を証明するためにトレッドミルで倒れそうになった。あの忌々しい機械を強制停止させなきゃならなかったよ。みんなが『新入りの女の子に挨拶もさせずに痛めつけている』って俺に文句言うのを止めさせるためにね」アレックスは他のパックメンバーに向かって目を転がしながら、空中で引用符を作った。
コールは深く苛立ったような唸り声を上げ、アレックスは首を傾げた。
「これからは俺が夕方の彼女のトレーニングを担当する…」コールはベータの好奇心に答えた。
「何だって？」コールは女性クライアントを好まなかった。個人的・職業的な境界線が曖昧になるリスクが高すぎると主張していた。そして高校を出たばかりの少女なんて確実に引き受けないはずだった。カーディオで彼女が死にそうになるなら、彼の格闘メカニクスのバージョンなど生き残れるはずがない。
「心配するな。彼女の恐怖が面白いと思っているだけかもしれない…それとアレックス、もう彼女に触るな」コールはさりげなく言ったが、アルファ命令の香りが空気に漂った。それによってアレックスは口を開けたまま立ち尽くし、かすかな理解の兆しが形になりつつあるようだった。コールは自分が狼の声色に滑り込んでいたことにも気づいていなかった。
「なぜ彼女に誰の匂いがついているかを気にするんだ？」アレックスは静かに尋ね、コールに追いついた。彼のアルファは返事をしなかった。それだけで十分な返答だった。
「それはあり得ない…」アレックスはもう一度試みた。「アルファはヒューマンをメイトにしない。そんなの…ただの作り話だよ、コール。そんなことはあり得ない。アルファはアルファと番って血統を継続させる。誰もがそれを知っている。特に『お前は』な。月がお前にヒューマンを与えるなんてあり得ない」
「俺がそれを知らないと思うのか？」コールは冷たく答えた。「俺のベータにアルファが何をするべきで何をするべきでないかを教えてもらう必要はない、アレックス」彼はオフィスの入り口で立ち止まり、他のパックメンバーが聞いていないかジムを見回してから中に入った。「どちらにしても彼女を主張するつもりはない。エリカの顔を想像できるか？今でも俺の神経を逆なでしているのに、そのあとはどうなるか想像してみろ。俺の狼が今まともに考えさせてくれないだけだ」
「じゃあ、なぜ彼女をトレーニングしたいんだ？」アレックスは腕を組んで、ドアを閉めた。
オフィスは小さくなかったが、二つの机、セキュリティステーション、そして椅子がすべてあると、狭く感じることもあった。ありがたいことに、彼らは後ろのテーブルに監視モニターを数台設置した後、ちょうど掃除を終えたところだった。アンドレスは設定を完了するための資金について何週間も彼らに嫌がらせをしていた。一年間もセキュリティを先延ばしにするのは長すぎた。特に最近、多くのヒューマンの一般人が出入りする数を考えると。リタの非常に大きな寄付は、周辺を巡回する6台の輝く画面に直接投入された。アレックスはコールに目を戻し、眉を上げて先ほどの質問への答えを促した。
「自分を止められないからだ。狼が彼女の近くにいたがっている」コールはイライラして唸り、嫌悪感を示すように唇を引き締めた。「俺はただ狼が欲しがるものを少しでも与えたいんだ。気が散るからな。ただし、夕方だけだ。その後で走りに行けるから。それが必要になるだろう」
「これは悪い考えだぞ、コール。俺が今まで聞いた中で最悪のアイデアかもしれない…」
「ああ、わかってる」彼は心ここにあらずという様子でうなずいた。
アレックスは一番近い机の上に座った。「だったら、俺がこれからすることを理解してくれるはずだ…『拒否権』だ」
コールはより真っ直ぐに座り、怒りで爪が指から瞬時に伸びた。「俺たちは、俺の判断が曇っていると思った緊急事態の時に拒否権を使うことに同意したはずだ、アレックス」コールの言葉は濃厚で、イライラの唸り声と轟音が重く乗っていた。「これは緊急事態ではない」
アレックスはため息をつき、無精ひげの顎をこすった。彼の目はより鮮やかな青色に光った。「でも俺はそうだと思うよ、アルファ。まず、お前は彼女を見たとき、絆を通じて船乗りのように罵詈雑言を吐いた。他の者が聞こえようが気にしなかった。それは不注意だった。だが俺はそれを見過ごした。ジェームズの話が単にお前を混乱させたのだと思ったからだ。第二に、俺たちは皆、お前が彼女を見ていることを知っている。お前は山ほど分かりやすい」アレックスは彼に意味深な視線を送った。「唯一気づいていないのは少女自身だけだ。それだけで彼女の頭の良さについて十分語っている。まあいいさ、俺もそれほど頭が切れるわけじゃない」
「それのどこが緊急事態に聞こえる？」コールはベータが自分のメイトを評価することに我慢を失い、シューッと息を吐いた。それは原則の問題だった。
「いや、でも彼女が服の下に隠している『あざ』は問題だ。お前も俺と同じくらいそれを知っている。『お前』は言ったじゃないか、緊急事態でない限りヒューマンの問題には関わらないと。それはいいが、彼女にも当てはまる。お前も俺も最初の日にそれをはっきりと見た。でも彼女を他の誰かの問題として送り返す代わりに、お前は彼女を俺たちの問題にした。お前が彼女を『入れた』んだ。俺はまた『見逃した』。お前が彼女に親切にしているだけだと思ったからだ。そして多分彼女はクソ野郎から逃げ出したんだろうと思った」
コールは顎を引き締め、アレックスが近づいてくると目をそらした。「でも彼女は汗だくになっても、パーカーを脱ごうとしない。あの重ね着を脱ぐくらいなら気絶する方がマシなんだ。そして俺たち『二人』はそれが何を意味するか知っている。お前は彼女を知りもしないうちに、彼女についてごちゃごちゃした決断をしていた。だから狼にもっとアクセスさせるなんてあり得ない。彼女がボーイフレンドに殴られていると言ったらどうする？コール。見て見ぬふりをするのか？お前のメイトの幸福を気にしないふりをするのか？いや、お前は行ってそいつをぶん殴って彼女を救い出すだろう。まるで迷子の少女たちへの月からの贈り物のようにな」
アレックスはジャズを窓の外に見やり、まるで『あのヒューマンのように』と言いたげだった。「そしてもしお前がそうしたら、もしお前が彼女のあのヒューマンのボーイフレンドをメチャクチャにしたら、お前は俺たちをさらすことになる。だから、だめだ。俺はお前を愛している、お前は俺の兄弟だ。俺はお前を尊敬しているし、どこへでもついていく。でもだめだ、コール。拒否する」
コールは口を閉じ、目は狼の色に変わった。
「来年までお前は彼女と何の関わりも持てない。俺は真剣だ」
「お前は来年までもう拒否権を使えないことを知っているよな？これがお前の年に一度の『くたばれ』の価値があるのか？」コールは手で顔をこすり、感情を瞬きで消し去りながら髪をなでつけた。
「ああ」アレックスはうなずいた。「俺たちはこの場所を築き上げるために懸命に働いてきた。ヒューマンのメイトにそれを台無しにさせるわけにはいかない、コール。特にお前が彼女を主張するつもりがないなら。すでに難しい状況をもっと難しくするな」
コールは口の中をかみながら考えた。「わかった、ベータ。拒否権を受け入れる」