第3話
リタはアパートの階段をやっと登りきった。全身の筋肉が悲鳴を上げ、汗でびっしょり濡れていた。ジムヘッドと呼んでいた男性の名前はアレックスだと判明したが、彼は彼女を評価するためにサーキットトレーニングをさせると主張した。彼女が弱いことは明らかだった。そして彼は彼女にそれを知らせようとしていた。実際、部屋の真ん中でサーキットをさせることで、誰もが彼女の弱さを目にするよう仕向けているようだった。リタは他人が自分をどう思おうと気にしなかったが、部屋の向こう側から注がれる暗い視線を感じずにはいられなかった。
彼女はサーキットトレーニングで酷く苦戦した。弱々しく、サウナのように汗をかき、何度もウェイトを落とした。サーキットをわずか2周したところで、アレックスは彼女に恥をさらすのをやめるよう命じた。そのときやっと、謎の男性の鋭い視線が彼女から離れたのを感じた。アレックスの満足げな表情が全てを物語っていた。彼はリタに諦めてほしかったのだ。彼女はすでに支払いを済ませており、今や彼が望むのは彼女が立ち去り、二度とジムに足を踏み入れないことだけだった。だが、彼女には譲歩する気などなかった。
リタはバッグから部屋の鍵を探り出し、筋肉を動かすたびに喉元に湧き上がる呻き声を抑えた。突然、アパートのドアが勢いよく開き、怒ったブライアンの顔が彼女を見つめていた。
「どこへ行ってたんだ？なぜそんな死にかけのような顔をしている？」彼は唸り声を上げ、リタを乱暴にアパートの中へ引きずり込んだ。リタは背筋に走る見慣れた冷たい震えを感じた。彼女は窮地に立たされていた。ブライアンは過去1年半彼女のボーイフレンドだった。彼は家族の友人で、父親の会社の裕福なビジネスパートナーの息子だった。高校最後の年に、彼は現れて彼女を神秘的な魅力で魅了した。だが今は休止期間中だった。もっとも、それが彼が毎日毎秒彼女を支配することを止めさせるわけではなかった。彼女は腕の新しい痣の数を心の中で数えた。アルファが見た痣だ。ブライアンの接触はもはや災いを意味するようになっていた。
二人がスタンフォードに入学したとき、彼女は学部生、彼は修士課程に進んだが、リタの両親は彼女を彼と同じアパートの建物に入れた。両親は安全のために彼女のアパートの鍵をブライアンに渡した。これは、リタが家を離れている間、彼女を監視するために設けられた多くの安全策の一つだった。彼女はようやく巣立つことができるなら、それを我慢するつもりだった。
「一体一日中どこにいた？！」彼は再び怒鳴り、威圧的な体で彼女をキッチンアイランドに追い詰めた。彼女は身をかわし、バッグをアイランドに置きながら、彼への嘘の準備をした。
「セラピストが気分転換になると言ったから、ジムに入会したの。今日は初めてのパーソナルトレーニングだっただけよ」彼女はできるだけ小さくなった。それが彼の怒りを和らげるように思えた。セラピストの話を聞いて、彼の表情は和らいだように見えた。しかしリタには、その感情が何なのか分からなかった。
かつて彼女はブライアンと永遠に一緒にいるという考えに慣れていた。彼はハンサムで、賢く、裕福で、年上だった。世間的にも確立された存在であり、学校の女の子たちが彼が彼女を迎えに来るたびに騒ぐほど十分な年齢だった。彼女は望まれ、魅力的で、幸運だと感じた。神よ、彼女はとても幸運だと感じていた。彼は素晴らしい相手で、母親は彼をリタの将来の夫と見定めていた。実際、みんなが彼女の幸運を確かなものにしていた。
あら、あなたの体型を気にしないなんて、彼はなんて優しいの、ハニー。
そんな素敵な独身男性を手に入れるなんて、あなたの容姿でもね、なんて幸運な女の子なの。
まあ、彼があなたに興味を持つとは思わなかったわ、あなた。ここにいられるだけでも幸運じゃない？
でも彼女は幸運ではなかった。全く幸運ではなかったのだ。
「おいで、夕食を食べようと思ってな」ブライアンは彼女の躊躇を無視して、リタを立ち止まらせるような笑みを浮かべて言った。「食べなきゃだろ、リタ」
彼の言い方には明らかな刃がこもっていた。断るなという警告だった。彼女はそれが嫌だった。自分を取るに足らない存在のように感じさせ、怖がらせる方法が嫌いだった。二度と怖い思いをしないためなら何でも与えただろう。彼女はためらいながら服を引っ張った。お腹が空いていないわけではなかった。ジムの後で信じられないほど飢えていた。それが彼と夕食を食べられない理由ではなかった。
そしてブライアンは不細工でもなかった。中肉の体格、完璧に整えられた短い茶色の髪、友好的な目、強く整った顔立ちで、誰にとっても理想的なタイプだった。彼女は幼い頃から彼に憧れていた。時々、彼が朝早く両親の家に現れると、乱れた髪とメガネ姿に、彼女はホルモンの塊のようになり、その後数週間、空想の結婚式に夢中になったものだった。
だから、彼の外見が彼と夕食を取れない理由ではなかった。それは彼女の決意だった。彼らは休止期間中で、彼女はそのままでいるつもりだった。もう無邪気で理想主義者ではなかった。今や彼女は本当に彼を知っていた。今では彼が弟の死を悼む1年を彼女に与えてくれたことに感謝していた。そして彼女はその休止期間が終わることを決して望んでいなかった。
今、ブライアンが彼女を見つめ、彼女を見つめれば見つめるほど深くなる磁力のある青い目を見せても、彼女は心を奪われることはできなかった。これらの瞬間は危険なものではなかった。これらは素敵な瞬間だった。彼が彼女を世界で唯一の女の子であるかのように見つめるとき。彼が彼女の全身の繊維に、彼が変われるという信念を抱かせるとき。そして多分彼は変われるかもしれなかった。しかし彼女はそれを待ち続けることはできなかった。
彼女が彼に弱くなりそうになるたびに、彼女は押し返した。夕食なし。映画なし。デートなし。1年間の休止期間は1年間の休止期間であり、彼女は一分一秒を必要としていた。なぜなら油断した瞬間、彼女の計画についてブライアンに知られてしまい、彼女の人生は終わるからだった。彼女が逃げ出すためにしてきた全ての努力が無駄になってしまう。彼女には味方がおらず、新しい味方を探す勇気もなかった。弟のジェームズ以来。
「また今度ね、ブライアン」彼女は何度も彼を拒んできた壊れたレコードのように聞こえながら断言した。「シャワーを浴びて寝たいだけよ。あっという間に1年は過ぎるわ」彼女は無理に微笑んだ。
「毎日俺を拒むたびに、あの忌々しい書類にサインしなければよかったと思うよ」彼は拒絶されたことに明らかにいらだちながら唸った。彼が彼女に向かって一歩踏み出すと、彼女はすぐに防御の姿勢をとって待った。しかし、打撃は来なかった。彼女が見上げると、彼は彼女の恐怖に動じず、むしろそれを喜んでいるように見えながら、にやりと笑っているのを見つけた。
「誰に『ノー』と言っているのか忘れないでくれよ、愛しい人」彼は廊下に出ながら嘲笑した。「冷蔵庫にサラダを入れておいたぞ。ちゃんと食べるんだな...」
リタはドアのチェーンロックを素早くかけた。彼女は抑えきれないほど震えていた。戦え、彼女は自分にささやいた。ジェームズは戦えと言った。だから戦わなきゃ。